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第86話：魔王、免許を更新する

しばらくは不定期更新になります。

　ギルド本部の待合ロビーは、昼下がりらしいざわめきに包まれていた。

　受付前ではハンターたちが更新手続きの列をつくり、壁際の大型モニターには各地のダンジョン情報が流れている。

　その片隅、やけに上等なソファをひとり占領している男がいた。

　怠惰の魔王ベルフェである。

　しかも、ただ座っているのではない。

　持参した自前のクッションを背に敷き、さらに膝の上にも別のクッションを抱えて、完全に“くつろぎ体勢”に入っていた。

「……面倒だな」

　第一声がそれだった。

　隣に座っていた天音が、困ったように苦笑する。

「でも来ないと失効しちゃいますから」

「失効したらどうなる」

「ハンター免許が無効になります」

「別にいい」

「ダンジョンに入れなくなりますよ」

「……」

　ベルフェは片目だけ開けた。

　天音は追撃するように、にこやかに言った。

「つまり、クッション用の素材も採れなくなります」

「……更新するべきだな」

　即答だった。

　それを聞いて、テーブルの上でとぐろを巻いていたアラームが勢いよく顔を上げる。

『折れるの早いのじゃ！？』

　ベルフェはクッションに頬を埋めたまま、ぼそりと返した。

「クッションは生活基盤だ」

『生活基盤の定義がおかしいのじゃ……』

　その横で、ポメ様がふんと鼻を鳴らす。

　蒼真は別の窓口で更新手続きをしているらしく、ポメ様は退屈そうにテーブルの上で丸くなっていた。

『まあ、こやつにとっては世界の命運より重要そうだな』

「……そこまでは言ってない」

『大差なかろう』

　天音は手にしていた受付票を見下ろした。

「えっと……更新の順番、あと14人ですね」

「待つのがだるい」

『だからクッション持ってきたんじゃろ』

　しばらくの静寂。

　ロビーのざわめきと、紙をめくる音、遠くで呼び出し番号を読み上げる機械音だけが流れる。

　そんな中、アラームが突然、近くのハンターが見ていたスマホ画面を凝視した。

『……む』

「どうかしました？」

　天音が首を傾げる。

『今のは何じゃ？角の生えた娘が、動く絵で喋っておったぞ』

「ああ、配信ですね」

『配信とは何じゃ？』

「え、えっと……インターネット上で、いろんな人に向けて映像を配信する文化でして、アバターっていう絵や姿を使って活動する人も多いんです」

『ネットということは世界中の者に見られるのか！？』

「まあ、そうですね」

『ほう……』

　アラームの目が、じわじわと細くなる。

　その顔を見たベルフェが、嫌な予感しかしないという顔で片目を開けた。

　アラームはしっぽをぱたぱたと揺らし、やがて決意したように叫んだ。

『ベルフェ！妾、配信をやりたいのじゃ！』

「……やめとけ」

　一秒で却下された。

『なぜじゃ！？アバターで世界中の者に見られるのじゃろう！？承認欲求が満たされそうなのじゃ！！』

　元・嫉妬の魔王らしすぎる理由だった。

　ベルフェは深々とため息をついた。

「アンチに罵倒されても平気なら止めない」

『あんち？』

　聞き慣れない単語に、アラームが首を傾げる。

　すると、その横で天音が少しだけ顔を曇らせた。

「……ううっ、嫌なこと思い出しちゃいました……」

『なんじゃ？』

「前に教国の公式サイトで、私へのコメントを見ちゃったことがあって、すごく心が痛かったです……」

　しゅん、と肩を落とす天音。

　ベルフェは視線だけそちらへ向けると、ぼそりと言った。

「だから言ったろ。ネットはやめとけ」

『聖女でも叩かれるのか！？』

　アラームが目を丸くする。

　ベルフェはクッションを抱え直し、淡々と続けた。

「光が強くなれば、その分影も濃くなる。……人間というのはそういうものだ」

　その言葉に、天音は一瞬だけ驚いたように目を瞬かせた。けれどすぐ、小さく息をついて笑う。

　アラームはうーんと唸りながらも、まだ諦めきれていない様子で尻尾を振った。

『しかし、妾も見られたいのじゃ……あの例の、暑苦しい考古学者なら手伝ってくれぬかのう？』

　天音が端末を確認する。

「あ、榊原さんなら今……玄聖さんのところにいるみたいです」

「……またか」

　ベルフェが呆れた声を出した。

「仲が良すぎだろ、あいつら」

『呼ぶのじゃ！』

「やめろ」

『なぜじゃ！？』

「ろくなことにならない」

　その瞬間だった。

　ガチャッ！！

　ロビーの自動ドアが勢いよく開いた。

「呼びました！？」

　響き渡る大声。

　全員がそちらを向く。

　そこに立っていたのは、乱れた髪を無理やり整え、分厚い眼鏡をきらりと光らせた男——榊原慧だった。

「呼んでない」

　ベルフェが即答する。

「おや、違いましたか！ですが実に好都合です！！先程玄聖さんから興味深いお話を伺いましてね！！我慢できずに来てしまいました！！」

　いつも通り暑苦しい。

　ポメ様が呆れたように言う。

『なんだこの暑苦しい男は？』

「で、今日は何しに来たんですか？」

　天音が尋ねると、榊原はずいっと身を乗り出した。

「新たにモフ4号が誕生したと聞きました！！ぜひ拝見させていただきたい！！」

　沈黙。

『モフ4号！？いつのまにできておったんじゃ！？』

　ベルフェは面倒くさそうに頭を掻いた。

「……言ってないだけだ」

「えっ本当に増えてたんですか……？」

　天音が困惑する。

「ぜひ撫でさせてください！」

「断る」

　榊原が食い下がり、ベルフェが即座に切り捨てる。

　そんないつものやり取りが、ロビーの空気を妙に緩ませていた。

　だからこそ。

　最初に異変に気づいたのは、ほんの小さな違和感だった。

　壁の大型モニターが、一瞬だけ明滅したのだ。

　ぱち。

　照明が揺れたような、わずかなノイズ。

　天音が眉をひそめる。

「あれ……？」

　その次の瞬間。

　受付端末。

　待合モニター。

　ハンターたちのスマホ。

　榊原のノート端末。

　ロビー中のあらゆる画面が一斉に暗転した。

　ざわ……と空気が変わる。

「え？」

「通信障害か？」

「おい、俺の端末が——」

　周囲がざわつく中、黒く染まったすべての画面に、ひとつの映像が浮かび上がった。

　羊の角を生やした、妖艶な笑みの女性アバター。

　その唇がゆっくりと開く。

『あ、あー。マイクチェック、マイクチェック』

　軽い声。

　だが、その声はギルドのロビーだけではない。

　この瞬間、世界中のあらゆるデバイスから同時に響いていた。

『……よし。世界中のデバイス、全部繋がったかな？』

　にこり、とアバターが笑う。

『は〜い、皆さんこんにちは♡今日からこの世界を乗っ取らせていただく、色欲の魔王アスモデウス……』

　そこで、彼女はわざとらしく頬に手を当てた。

『——アスモちゃんです♡』

　ロビーが静まり返った。

　アラームがぽかんと口を開ける。

『……あれはなんなのじゃ？』

　ベルフェは画面を見たまま、深くため息をついた。

「……炎上どころじゃないな」

　世界規模の“配信”が、始まった。