怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第83話：魔王、宴の夜に

　魂たちは、静かに列車へと乗り込んでいった。

　光の玉は順番を守り、押し合うことも、迷うこともない。それぞれが、自分の行き先を知っているかのようだった。

　列車の窓に灯る淡い光が、ひとつ、またひとつと増えていく。

　プアァァァ……。

　長く、穏やかな汽笛が空に響いた。

『それでは』

　清華の光が、列車の中からこちらを振り返る。

『縁があれば、またどこか平和な場所で会いましょう』

　少しだけ、からかうような調子で。

『またですわ〜』

「ああ……またな」

　ベルフェは、短く答えた。

　——ゴゥッ。

　魂搬送列車は、ゆっくりと速度を上げる。

　光の線路をなぞるように、空へ、空へと昇っていき……やがて、夕焼けの向こうへ溶けるように消えていった。

　ラッパの音も、いつの間にか止んでいる。

　そこに残ったのは、静かな空と少しだけ、胸に残る余韻だった。

「……」

　蒼真は、しばらく空を見上げたまま、ぽつりと呟く。

「正直……妹を迎えに来ただけだったのに、まさか伝説の英雄様に会えるとは思いませんでした」

　苦笑混じりに、胸元を押さえる。

「なんというか……緊張がやばかったですよ」

『それは、そうじゃろ』

　アラームが、うんうんと頷く。

『千年前の英雄じゃ。普通は伝承でしか聞けないからのぅ』

「ですよね……」

　そのときだった。

『あのお姉さん、帰っちゃった？』

　ふわり。

　蒼真の肩口に寄り添っていた光の玉が、少し前へ出る。

「明希」

　蒼真は、穏やかに声をかけた。

「おとなしくしてたね」

『うん』

　明希の光が、ぴょこんと上下に揺れる。

『なんか……邪魔しちゃいけない雰囲気を感じたの』

「……空気、読めてたんだ」

『えへへ』

　誇らしげだった。

　天音が、思わず笑う。

「すごいですね……」

『えらいでしょ？』

　どこか得意げな明希の声に、蒼真は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　——大丈夫だ。ちゃんと、ここにいる。

　ベルフェは、クッションを抱え直し、踵を返す。

「……用事は済んだ。帰るぞ」

『あ。帰る前に、ひとつよろしいでしょうか』

　その背中にアストラの声が、穏やかにかかった。

「……何だ」

『ドワーフの方々から、強い伝言を預かっております』

　嫌な予感しかしない。

『“絶対に寄れ”とのことです』

「……」

　ベルフェが、無言になる。

　天音が、そっと補足する。

「さっき……“酒を呑む約束”って……」

「していない」

　即答だった。

　それでも、アストラは、にこやかに続ける。

『ですが、すでに席は用意されております』

「……いつの間に」

『地下都市に入った時点です』

　完璧な段取りだった。

　ポメ様が、ぴくっと耳を立てる。

『……酒』

「飲ませませんからね」

『だから犬ではない！！』

　いつものやり取りに、場の空気が緩む。

　蒼真は、ふっと笑って空を一度だけ見上げた。

「……じゃあ」

　蒼真は、前を向く。

「行きましょうか。ドワーフさんのところ」

『ええ』

　アストラが、静かに頷いた。

　こうして一行は、英雄を見送ったその足で——

　次なる“宴”へと向かうことになったのだった。

　◇

　……結果から言うと。

　なぜか、酒飲み比べが始まっていた。

「……なぜこうなった」

　ベルフェは無表情のまま、杯を口に運んでいる。

　対面には、既に顔を真っ赤にしたドワーフたち。

　机の上には、空になった酒樽がいくつも転がっていた。

『ほう……』

『まだ、いけるのか……？』

　ドワーフの一人が、震える手で次の杯を差し出す。

『いい飲みっぷりじゃのう！！』

『のめのめ！！遠慮するな！！』

「……俺は付き合っているだけだからな」

　そう言いながら、ベルフェは淡々と飲む。

　顔色は少しも変わっておらず、呼吸も乱れていない。

　まるで、水を飲んでいるかのようだった。

　天音が、信じられないものを見る目で呟く。

「……あれ、何杯目ですか」

「……もう数十杯は超えてますね」

　蒼真の声も、どこか引きつっている。

　ドワーフは酒に強い。

　それは、この地下都市に来てから十分すぎるほど理解した。

　だが。

『……負けた……肝臓が、化け物じゃ……』

　ついに、ドワーフの一人が机に突っ伏した。

『鍛治神様……恐るべし……』

「だから神ではない」

　ベルフェは即座に否定するが、誰も聞いていない。

　その横では。

『うまいぞ！！』

『ほれ、もう一杯じゃ！！』

　アラームとポメ様が、完全に出来上がっていた。

「……飲ませすぎじゃないですか！？」

　蒼真が止めに入ろうとする。

『なにを言う！』

『酒は文化じゃ！！』

『そうだぞ！！』

　ポメ様は、完全に楽しそうだった。

『この香り……深み……！』

『これがドワーフ酒か……悪くないのう！！』

「……あなたたち、本当に魔王ですか」

「魔王も酔うんですね……」

　天音は、若干引きながらも、場の空気に飲まれていた。周囲を見ると、エルフたちも混ざっている。

　アストラを含め、数名が杯を手に、穏やかに談笑していた。その会話の流れで、ふと一人のエルフが思い出したように言った。

『そういえば……少し前に、妖精王様もいらっしゃっていましたね』

「えっ！？」

　天音が、思わず声を上げる。

「妖精王様って……あの、妖精国の……！？」

　エルフは、穏やかに頷いた。

『再生の理を持つ方ですから、回復も早く……二体とも、無事に現世へ戻られましたよ』

「……！」

　天音の表情が、ぱっと明るくなる。

「……よかった！本当に……」

　妖精王の話題に、蒼真が首を傾げた。

「妖精王？それって、数ヶ月前に同盟を結んだ妖精国フェガルドの……ですか？」

「そうです！元々は黄門だったんですけど、内部崩壊で赤門に変質して……」

　天音が、すぐに補足する。

「そんなことがあったんですね……良かったです」

　蒼真の言葉に、天音も小さく頷いた。

　その様子を見ていたアラームが、ぽつりと呟く。

『……世界は、滅びるより先に、立て直されるものなのかもしれんのう』

　ベルフェは、酒を一口含んだまま、低く言った。

「……運が良かっただけだ」

　それでもあの戦いは、無駄ではなかった。

　失われたと思っていたものは、確かに——戻ってきている。

　ベルフェは横目で見ながら、また一杯、酒を飲む。

　奥からドワーフが、新しい樽を持ってくる。

『次はこれじゃ！！』

「……まだあるのか」

『当然じゃ！！』

　宴は、まだ終わりそうになかった。

　英雄を見送り、魂を迎え、そして今は——ただ、笑って酒を呑む。

　静かな思想と、重たい過去を抱えたままでも。

　世界は、こうして一夜くらい、騒がしく回ってもいいだろう。