怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第78話：魔王、ついに妹と再会する

　案内された先は、まさにエルフの森だった。

　巨木が空を覆い、根の間を淡い光が流れている。

　どこか懐かしく、どこか現実離れした空間。

　その中に、いくつもの光の玉がふわふわと浮かんでいた。

「……わぁ……魂ですか」

　天音が、思わず息を漏らす。

　数名のエルフが、一定の距離を保ちながら、その光を静かに見守っていた。触れない。ただ、そこにいる。

　そのときだった。

『お兄ちゃんだ！』

　弾むような、はっきりとした声がした。

　蒼真の体が、考えるより先に動いていた。

　視線の先にある漂う光の中の、ひとつ。

「……明希？明希だよな！？」

　光が、嬉しそうに揺れていた。

『うん！お兄ちゃん、よく分かったね！』

　その声は、幼かった。

　記憶の中の、あの日のまま。

　蒼真は、そこで初めて息を呑んだ。

「……ああ。わかるよ、兄だからな」

　それだけで、十分だった。光の玉の中で、明希が楽しそうに揺れている。

『お兄ちゃん、迎えに来てくれたんでしょ？』

「……ああ」

　蒼真は、声が震えないように短く答えた。

『分かってたよ。だって、お兄ちゃんだもん』

　その無邪気な声に。

「……っ」

　天音は、思わず目元を押さえた。

　言葉にすると、涙が零れてしまいそうだった。安堵と、喜びと、ここまで辿り着いた時間の重さが、一気に胸に込み上げる。

　蒼真は気づかないふりをして、明希に視線を向け続けている。その背中を見ながら、天音はそっと息を吐いた。

　その空気を、壊さないように。アストラが、少しだけ声の調子を落として口を開いた。

『……瀬名様の件が落ち着いたところで。……もう一名、お伝えすべき方がおられます』

　アラームと天音が、同時に振り返る。ベルフェは、クッションを抱えたまま、わずかに眉を動かした。

「……誰だ」

　その声音に、ほんの僅かな引っかかりがあった。

　アストラは、一呼吸置いてから告げる。

『……千年前。大聖女を務めておられた、清華（せいか）様です』

　一瞬。森の空気が、凍りついたように感じられた。

「え……？」

　天音が、小さく声を漏らす。

『あの久禮と一緒にいた聖女じゃよな……？』

　アラームが、思わず聞き返す。

　ベルフェの指が、クッションに食い込む。

　ほんの一瞬。だが、確かに——反応した。

「……まだいたのか」

　低く、確認するような声。

　アストラは、静かに頷いた。

『千年前の戦いにおいて、魂に深い損傷を受けておられました。完全に癒えるまで千年という時間を要したのです』

　その説明に、蒼真は息を呑む。

「……そんな……」

『ですが、つい先ほど、癒えました。現在は会話が可能な状態です』

　アストラは穏やかなまま続けた。

　その言葉が、重く落ちる。

　千年前。憤怒の魔王を封じるために、自らの命と、多くの仲間を差し出した英雄。

　ベルフェにとっては——かつての、仲間。

『清華様は今の世界を、一度見てみたいと。我々が暮らしている地下の街に現在、滞在されています』

　アストラは、そこで一度言葉を切った。

『よろしければご案内いたしますが』

「……会わせてくれ」

　それだけだった。

　感情を込めることもなく、拒む理由を探すこともなく……ただ、当然のように。

　アストラは、ゆっくりと頭を下げる。

『承知しました』

　そのやり取りを、蒼真は黙って見ていた。

『私も行きたい！』

　光の玉が、ぴょん、と跳ねるように揺れた。

『ねえねえ、お兄ちゃん！一緒に行く！行く！』

「……え？」

　思わず蒼真が目を瞬かせる。

　魂のまま、ここまで来て。さらに地下都市まで——大丈夫なのか、と口に出しかけて。

『問題ありません』

　先に答えたのは、アストラだった。

『地下は、我々の生活圏です。魂が滞在することも、想定されています』

　その淡々とした言い切りに、蒼真は肩の力を抜いた。

「……そう、なんですね」

『うん！地下ってなに？たのしい？』

　無邪気な声に、蒼真は思わず苦笑する。

「どうだろうな。でも……はぐれないようにね、明希」

『やったー！うん！ずっとついてる！』

　光の玉が、ぴたりと蒼真の肩口あたりに寄ってくる。まるで、昔のように。

　天音は、その様子を見て、ふっと笑った。

「……可愛いですね。姿が見えるようです」

『悪意も少しもない純粋な魂じゃのう』

　アラームが、まぶしそうに言う。アストラは、森の奥に立つ一本の巨木へと歩き出した。

　近づいてみると、その幹の一部に不自然なほど、綺麗に整えられた扉がある。

「……ここから、降りるんですか？」

　天音が首を傾げる。

(木の中に階段があるのかな……？)

　そんなファンタジーな光景を想像した次の瞬間。

　扉が、静かに横へスライドした。

　中にあったのは——まさかのエレベーターだった。

　しかも、見覚えのある。

　現代的で、無駄のない、あまりにも普通のそれ。

「……えっ？エレベーター……？」

『はい、地下まで、かなり距離がありますので』

　アストラは何でもないことのように答える。

　扉の内側を覗き込んだ天音が、目を丸くする。

「普通に……現代の……」

『日本の方式を参考にしました。安全性と効率が高いのです。同盟を組んだのも技術を提供頂くことでしたので』

　その言葉に、蒼真は思わず苦笑した。

「……なるほど」

　全員が乗り込むと、扉が閉まる。

　軽い振動とともに、エレベーターが、ぐんっと下へ動き出した。

「……結構、降りますね」

　表示される階数が、静かに、しかし確実に減っていく。明希の光の玉は、楽しそうにふわふわと浮かびながら、周囲を見回していた。

　——チン。

　軽い音とともに、扉が開いたそこに広がっていたのは。

「……え……」

　蒼真が、言葉を失う。

　高層ビル。整然と並ぶ道路。

　信号機、看板、ガラス張りの建物。

　——知っている街だった。

「……日本……？」

　天音が、呆然と呟く。

「いえ……違う。でも……」

　違和感は、確かにある。ビルの谷間を、淡い光の玉がいくつも漂っている。通りを歩くのは、人間ではない。

　長い耳を持つエルフ。ずんぐりとした体躯のドワーフ……彼らは、ごく自然にまるで昔からそこに住んでいたかのように、行き交っていた。

『……地下都市へ、ようこそ』

　アストラの声が、静かに響いた。