怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第73話：魔王、帰還する

　赤門の前。

　撤退したハンターたちは、誰一人としてその場を離れずにいた。

　装備を整え直しながらも、視線は何度も赤門へと戻る。不安を押し殺した表情。それでも、祈るように門を見つめる姿が、あちこちにあった。

「……中、どうなってるんだ……」

「魔王様が入ったんだ、大丈夫だとは思うが……」

　誰もが、確信を持てずにいた。

　そのときだった。

　——ゴゥン……ッ！

　低く、重い音が鳴り響く。

「……っ！？」

　全員の視線が、一斉に赤門へ向く。

　歪んでいた赤が、ゆっくりと色を変えていく。

　荒れていた理が沈静化し、暴力的な気配が嘘のように薄れていく。

　やがて——

「……青門？」

　誰かが、呆然と呟いた。

　赤門は、完全に姿を変えていた。

　安定した理を示す、澄んだ青色の門。

　その門は、もう災厄の色をしていなかった。

　そして青門の奥が、静かに開く。

　最初に姿を現したのは、スウェット姿の男だった。

「……魔王様！」

　怠惰の魔王、ベルフェ。

　そのすぐ後ろから——白ではない、金色の髪を揺らして、瀬名蒼真が姿を現す。

「あ……」

　その腕の中には、丸いふわふわとした毛並みの、小さな狼。

「……？」

「……え？」

　一瞬、全員が言葉を失った。

　次の瞬間。

「瀬名！」

「無事だったのか！？」

「怪我は——」

　安堵が一気に溢れ、ハンターたちが駆け寄る。

「……それ、なんだ？」

「魔物……だよな？」

「……触っていい？」

　その言葉に反応したのは、蒼真より先だった。

　腕の中の小さな狼が、ぴくりと動く。

　——バチッ。

　ほんの微かな静電気が、空気を裂く。

　ふわふわの毛並みの奥で、雷が一瞬だけ瞬いた。

「……っ」

　無言の圧。

　近づこうとしていたハンターが、反射的に足を止める。

「……あ、これダメなやつだ」

「触ったら死ぬやつだな……」

　狼は、じっとこちらを見返す。

　丸い目には、警告がはっきりと宿っていた。

　——我に触るな。

　蒼真は、その様子を見て、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

「……あは」

　意識したわけでも、取り繕ったわけでもない。

　ただ、思わず零れた。自然に、口元が緩んでいた。

「……ありがとう」

　ハンターたちを見回し、静かに続ける。

「ベルフェさんのおかげで……僕は、無事だよ」

　その言葉と一緒に浮かんだ笑みは、穏やかで、柔らかくて、どこか照れくさそうなものだった。

　一瞬、空気が止まる。

「……」

「……え？」

　そして。

「……今の、見たか？」

「瀬名……笑ってたぞ……？」

「初めてじゃないか……？」

　次の瞬間、ざわりと場が揺れる。

「おい、記念だろ！」

「誰か写真——」

「いや、今はやめとけ！本人困ってる！」

「ちょ、ちょっと……！」

　蒼真は慌てて目を逸らす。

　腕の中で、小さな狼が満足そうに丸くなり、再び“触るな”とばかりに静電気を散らした。

　◇

　少し離れた場所で、その様子を見ていた天音が、意を決したように一歩前に出た。

　駆け寄る、というほど勢いはない。

　けれど、逃げもしない。

　気まずそうに視線を泳がせながら、それでもベルフェの前に立つ。

「……その、魔王様……」

　呼びかける声は、わずかに硬い。

　赤門の中で何が起きていたのか。

　自分が入れなかった理由。それらを思えば、無理もなかった。

　ベルフェは、そんな天音を見下ろす。いつものように、面倒そうに。……けれど、今回はそこで終わらなかった。

「お前は、そのままでいい」

　淡々とした声だった。

　だが、突き放す響きではない。

　天音が、きょとんと目を瞬かせる。

「……え？」

　ベルフェは視線を逸らし、少しだけ顎を上げた。

「変に気を遣うな。俺を……人間にさせてくれるのは、お前だけだろう」

　一瞬、音が消えた。

　天音は、言葉の意味をすぐには理解できなかった。

　怠惰の魔王。

　そんな存在から出てくる言葉では、なかったからだ。

「……私、が……？」

　問い返す声が、かすれる。

　ベルフェは、短く頷いた。

「そうだ」

　理由は語らない。

　説明もしない。

　だが、それで十分だった。

　天音は、しばらく黙り込んだまま、ベルフェを見上げていた。そして、ふっと肩の力を抜く。

「……じゃあ……」

　小さく、息を吸って。

「いつも通りで、いいんですね」

　ベルフェは、ほんの一瞬だけ——目を細めた。

「ああ」

　それだけだった。

　けれど、その一言には、魔王としてではなく、“ベルフェ”としての肯定が、確かに込められていた。

　そのとき、少し遅れて合流してきたアラームが、愉快そうに目を細めた。

『にしても——』

　蒼真と天音、ベルフェを見比べて、くつくつと喉を鳴らす。

『こやつはのう。赤門の前で、ずっとグルグルと周っておったぞ』

　間。

『入りもせず、離れもせず。腕を組んでは立ち止まり、また歩き出して……実に落ち着きがなかった』

「……っ！」

　天音の肩が、びくりと跳ねる。

「そ、それは……言わないでください……！」

　顔を赤くして抗議する天音をよそに、ベルフェは特に気にした様子もなく、短く返した。

「……そうか」

　そして歩き出そうとして、ふと立ち止まる。

　ベルフェは、わずかに振り向いた。

　視線の先には、ハンターたちに囲まれている瀬名蒼真の姿がある。心配され、声を掛けられ、少し困ったように応じながらも——その表情は、穏やかだった。

　吹っ切れた顔。

　そこには、恐怖も。怒りも。後悔も。

　……もう、残っていない。

　ただ、前を向いて立っている“人”の顔があった。

　それで、よかった。

　ベルフェは、純粋にそう思った。

　もう一度、前を向く。

「……帰るぞ」

　それだけ言って、歩き出す。

　青門の前。かつて赤門だった場所。

　憤怒は終わり、理は引き継がれ、それぞれが、少しだけ軽くなって帰路につく。

　青門が、静かに閉じた。

　——こうして、一つの怒りが、静かに形を変えた。