怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第69話：魔王、憤怒の魔王と相対する

「……な……」

　誰かが、言葉を失った声を漏らす。

　蒼真の白い髪は根元から色を失い、赤い空の下で異様なほど際立っている。

　そして、その背後にある雷光が、円を描くように揺らいでいた。

　完全な形ではなかったが、それが“光輪”であることだけは、疑いようがなかった。

「……冗談、だろ……」

「瀬名、だよな……？」

　驚きと戸惑い。

　誰もがそれを隠せずにいた。

　その瞬間だった。

　魔狼たちの動きが止まっていた。鋭く獰猛だった赤黒い魔物たちが、まるで嵐の前の獣のようにガタガタと震え始めた。

「……おい、見ろ」

「魔物が……怯えてる……？」

　群れの中の一体が、低く唸り声を上げた瞬間、耳を下がり地に伏した。それを合図にしたかのように、他の魔狼たちも次々と後退る。

　そして——笑い声が、響いた。

『ククク……』

　低く、粘つくような声。

『はははははは！！』

　瀬名蒼真だった“それ”が、ゆっくりと立ち上がる。

　両腕を広げ、赤い空を仰ぎ見る。

『これは僥倖……！なんたる幸運よ！』

　口元が、歪んだ。それは、蒼真が決して見せたことのない魔王のような笑みだった。

『良い……実に良い……！これほどの“理の器”に、再び巡り逢えるとはなァ！』

　雷光が、背後で脈打つ。

　その光が強まるたび、空気が震え、地面が軋んだ。

　ハンターたちは、悟ってしまった。

（……違う。これは、瀬名じゃない）

　声も、仕草も、存在の“圧”も何もかもが別物だった。

「……退くぞ」

　誰かが、かすれた声で言った。

「これは……俺たちの手に負える相手じゃない……」

　そのとき、不意に思い出す。

　赤門の外にいた存在。

　戦わず、動かず、ただ待っていた——怠惰の魔王。

（……魔王様……！）

　希望が、胸に灯るが……

『逃がすとでも、思ったか？』

　冷たい声が、背筋を凍らせた。

『我に従え』

　魔狼たちが、一斉に顔を上げる。

　恐怖に染まっていた瞳が、狂気に塗り替えられていく。

『楽しい鏖殺の時間だ』

　号令と同時に、魔狼たちが再び牙を剥いた。

「くそっ……！」

　包囲が、完成されてしまい、逃げ道はなかった。

　そのとき一人のハンターが、武器を下ろした。

　震える足で、一歩前に出る。

「……あなたは一体、誰なんですか？」

　声が掠れながらも、問いかける。

　雷光の中で、“それ”は愉快そうに首を傾げた。

『我か？』

　一拍。

『憤怒の魔王——サタンだ』

　満足げな声音。

『ふふ……良いな。久方ぶりの現世だ。少しくらいは、付き合ってやろう』

　雷が、唸りを上げる。

　人の名を捨てた存在が、ゆっくりと笑っていた。

　“憤怒の魔王サタン”

　その名が、最後の希望を打ち砕いた。

　黒門ですらない赤門の内部で、“魔王そのもの”と対峙しているという事実が、理解を拒むように胸を圧し潰してくる。

（……勝てない）

　誰もが、同じ結論に辿り着いていた。

　だが、先ほど声を上げたハンターだけは違った。

　彼は一瞬、仲間たちを見回し――わずかに目配せする。

（……外だ。外にいる、あの魔王なら――）

　時間を稼ぐしかない。

　その意図を察した者たちが、微かに、しかし確かに頷いた。ハンターは、唾を飲み込み、一歩踏み出す。

「……ここは、黒門ではないはずです」

　震えを押し殺し、問いを投げる。

「それなのに……なぜ、あなたが、ここに？」

　雷光の中で、サタンは一瞬きょとんとした顔をした。そして、心底可笑しそうに笑った。

『ん？あぁ……』

　軽い調子で、肩をすくめる。

『ここはな、理を“引っ張り出す”ために用意した舞台に過ぎん』

「……舞台？」

『そうだ。黒門でも、現世でもない。必要なのは“場所”ではなく、“条件”だっただけの話だ』

　その言葉が意味するものを理解した瞬間、ハンターたちの背中に、冷たい汗が伝う。

「……まさか……」

　誰かが、掠れた声を漏らした。

「……ダンジョンを作った……？」

　サタンは、満足そうに頷いた。

『ほう。理解が早いな、人間』

　雷の光輪が、ゆっくりと回転する。

『千年前、聖女に封じられただけではない』

　声が、低く落ちる。

『肉体は砕かれ、理は引き裂かれ……現世に“出る”ための器すら、失った』

　淡々と語られる言葉は、それだけで世界の理を踏みにじっていた。

『故に、この“身体”が必要だった』

　サタンは、白くなった髪を持つ器——蒼真を一瞥する。

　空気が、凍りつく。

『このダンジョンは、対象者の“記憶”を基に構築した』

「……記憶……？」

『恐怖。後悔。守れなかったという自責』

　サタンの口元が、歪む。

『トラウマを刺激してやれば、いずれ理は沈む。——堕ちてくれると思っていた』

　そこで、言葉を切った次の瞬間。

『だが……』

　笑いが、漏れた。

『クク……』

　堪えきれないように、肩が震える。

『ふふ……ククク……』

　そして、ついに。

『はははははははははははは！！』

　高笑いが、赤門の内部に反響する。

『ここまで上手くいくとはなァ！！いやはや……実に、実に愉快だ！！』

　雷が荒れ狂い、魔狼たちが歓喜の遠吠えを上げる。

　ハンターたちは、もはや息をするのも忘れていた。

（……笑っている）

（……この魔王は……）

　——人の絶望を、心から楽しんでいる。

　冷や汗が、止まらなかった。

　雷鳴のような高笑いが、赤門の奥に響き渡る。

　魔狼たちが吠え、雷が荒れ狂う。

　絶望と狂喜が、完全にこの場を支配していた。

　そのとき。

「……随分と、楽しそうだな？」

　低く、掠れも怒気もない声……あまりにも静かで、あまりにも場違いな声音だった。

　それなのに、サタンの笑いがぴたりと止まった。

　赤門の奥で、空気が——一段、沈んだ。