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第61話：魔王、信仰の終わりを見届ける

　黒焔を纏ったまま、オルフェンは内心で焦りを募らせていた。

　ベルフェに攻撃が届かない。

　それだけでも苛立たしい。

　だが——本当に恐ろしいのは、そこではなかった。

（……おかしい）

　黒焔を放つたび、確実に手応えはある。

　なのに、相手は崩れない。

　それどころかベルフェが修復するたびに……壊したはずの壁が立ち上がり、砕いた床が繋がり、信仰の象徴が元の形を取り戻していくたびに——

　なぜか、自分の“力”が、少しずつ削がれていく感覚があった。

（……弱まっている？）

　否。

　違う。

　それは単純な消耗ではない。

　修復されていくものを目にするほど、自分が信じ、縋ってきた“何か”が音もなく剥がれ落ちていくような感覚。

（……では、私は……）

　では、今まで見ていた“神の奇跡”とは。

　耳元で囁いていた“声”とは。

　——いったい、なんだったのか。

　胸の奥で、冷たい恐怖が芽吹き始めていた。

『……ぁ……あぁ……』

　オルフェンの喉から、呻くような声が漏れる。

『あぁああああああああ！！』

　次の瞬間、黒焔が爆発的に噴き上がった。

『なぜ……なぜ魔王であるあなたが！！そんな力を持っているのですかぁぁぁ！！』

　祈りの名を冠した黒焔が、狂ったようにベルフェへと叩きつけられる。

「……っ！」

　余波が大聖堂を揺らし、天音が思わず悲鳴を上げた。

「魔王様——っ！！」

　だが黒焔を正面から浴びたはずのベルフェは、ほんの少しだけ眉をひそめただけだった。

「……これで最後か」

　吐き捨てるような一言。

　黒焔が晴れ、そこに立っていたベルフェの姿はほとんど変わっていない。

　天音は、遅れて息を吐いた。

　心臓の鼓動が、ようやく落ち着いてくる。

　そのときだった。

　ベルフェが、ゆっくりと最後の一手を打つ。

　崩れかけていた大聖堂中央。

　割れたまま放置されていた——神像。

　淡い光が走り、欠けていた部分が補われ……歪んだ輪郭が正されていった。

　完全な姿を取り戻した神像を見た瞬間。

『……あ……』

　オルフェンの黒焔が、わずかに揺らいだ。

　修復を終えた神像は、教国で伝えられてきた姿と、微妙に異なっていた。

　大きな違いがあるわけではない。

　だが、どこか——決定的に違っていた。

　厳しすぎず、慈悲に傾きすぎず。

　裁く者でありながら、見下ろしてはいない。

　それは、誰かに祈られるための像ではなく“そこに在った”ものだった。

　オルフェンは、その像から目を離せなかった。

『……こんな……』

　胸の奥が、ざわりと揺れる。

　——自分が信じてきたものと、違う。

　だが同時になぜか、こちらの方が“正しい”と感じてしまう。

　その違和感が、さらに混乱を招いていた。

『……私は……』

　何かを言いかけた、その背後で。

「……あとは、自分たちでやるんだな」

　ベルフェが面倒そうに視線を向けた先にいたのは、エルグランだった。

　エルグランは、静かに一礼する。

「……感謝します。ベルフェ様」

　そして、一歩。

　また一歩と、オルフェンの前へ歩み出る。

「——神使の権能……鉄の天秤(アイアン・スケイル)」

　その声が響いた瞬間。

　ザァアアアッ——

　白い光が、世界を塗り潰した。

　大聖堂の輪郭が消え、音が遠のく。

　まるで、別の空間へと引きずり込まれたかのような感覚がした。

　そこに現れたのは、巨大な“天秤”。

　だが、それは死後の裁きではない。

　生きたまま逃げ道を奪い、立ち去ることすら許さず、己の行いと向き合うことを強制するための天秤。

　——鉄の天秤(アイアン・スケイル)。

　信仰にすがり、神を騙り、理を歪めた者を……今度は“人の側”が裁く番だった。

　オルフェンは、それを見た——いや、“見えてしまった”。

　巨大な天秤の向こう側。

　白とも金ともつかぬ光の中に、輪郭だけが浮かび上がる。

　形は、人に近い。

　だが、人ではない。

　顔と呼べるものは、はっきりしない。

　それでも、そこに“在る”と分かる存在。

　そしてそれはオルフェンだけの幻覚ではなかった。

「……見えてますよね……？」

　天音が、思わず小さく呟く。

　アラームは言葉を失い、アドモンは静かに翼を畳んだ。

　ベルフェも、修復の手を止めたまま、ただ視線を向けている。

　その場にいる全員が、同じものを見ていた。

　——“神”。

　名を呼ばずとも、否定しようがなかった。

　次の瞬間。

『……哀れな仔よ』

　声は、頭に直接落ちてくる。

　耳ではなく、存在そのものに触れるような響きだった。

『我は赦そう』

　それだけだった。

　裁きの言葉も、問いかけもない。

　理由すら語られない。

　ただ、赦しだけが、静かに告げられた。

　オルフェンの黒焔が、音もなく崩れ落ちる。

　燃え尽きるのではなく——溶けるように消えていった。

『……ぁ……」

　オルフェンは、膝から崩れ落ちた。

　泣いているのか、笑っているのかも分からない顔で。

　その瞬間。

　世界が、光に包まれた。

　大聖堂だけではない。

　空気、床、壁、天井がまるで世界そのものが、一度洗い流されたかのように。

　痛みはない。熱もない。

　ただ、澄み切った光だけが、すべてを通り抜けていく。

　やがて光が収まると、そこには修復された信仰の象徴……美しい大聖堂が戻っていた。

　神の姿は、もうどこにもない。

『……終わった、のじゃ……？』

　アラームの呟きに、誰もすぐには答えなかった。

　ベルフェは、ひとつだけ欠伸をしてから、ぽつりと言う。

「……さあな」

　視線の先で、エルグランが静かに頭を垂れていた。

　それは神に向けた祈りではなく——人としての、区切りだった。

　鉄の天秤は、すでに消えている。

　だが、その場に残った“赦されたという事実”だけが重く、確かに存在していた。