怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第59話：魔王、大司教と相対する

　大聖堂の奥で、空気が歪んだ。

　それは音でも、光でもない。もっと曖昧でもっと根源的な違和感。

（……今のは）

　大司教オルフェンは、無意識のうちに足を止めていた。胸の奥が、ひやりと冷える。

　理由は分からない。だが、確実に“何か”が近づいている。

「……？」

　聖堂内は静かだった。信徒たちは祈りを捧げ、神官たちは定位置に立っている。

　いつも通りだ。何も変わらないはずだった。

（おかしい……）

　オルフェンは、ゆっくりと視線を巡らせる。

　存在律。かつては自然に感じ取れていたものが、ここ最近は妙に曖昧だった。否……“感じなくなっていた”と言うべきか。

（なぜだ……？）

　思考を巡らせようとした、その瞬間。

　——ズンッ

　今度は、はっきりと分かった。

　オルフェンの喉が、ヒュッと小さく鳴った。

（魔王……？）

　あまりにも遅すぎる自覚だった。

　なぜ、今まで気づかなかった？

　なぜ、これほど巨大な存在律を……無視していた？

「……まさか」

　その疑問に、答えは出ない。

　だが、胸の奥で何かが、静かに軋んだ。

　と同時に大聖堂の入口が、爆音とともに砕け散った。

　◇

　白い石の扉が吹き飛び、破片が床に転がる。

　悲鳴が上がる前に、重たい足音が響いた。

「……相変わらず、無駄に広いな」

　ベルフェは、だるそうに肩を鳴らしながら中へ入る。

　その肩には、蛇身を巻き付けたアラーム。

　頭上では、アドモンが静かに羽ばたいていた。

　少し遅れて、白と金の鎧を纏ったエルグランが続く。

　突然の侵入に信徒たちが、凍りついたように立ち尽くす。

「な……何者だ！？」

「侵入者だ！止め——」

　言葉は、最後まで続かなかった。

　ベルフェが一歩踏み出しただけで、空気が、重く沈んだからだ。

　魔王三体分の“圧”。それを、オルフェンは今度こそ、はっきりと感じ取った。

「……来ましたか」

　大司教オルフェン。その表情は、いつもの穏やかな微笑みのままだった。だが、瞳の奥には奇妙な光が宿っている。

「怠惰の魔王ベルフェゴール。嫉妬の魔王レヴィアタン。強欲の魔王マモン……」

　名を呼びながら、オルフェンは両手を広げた。

「歓迎しましょう。ここは神の国です」

　ベルフェは、鼻で笑った。

「神……ね。その割には、空気がずいぶん血生臭い」

「それは、必要な犠牲です」

　オルフェンの声は、揺れない。

「教国は変わらねばなりません。古い神は役目を終えました」

　その瞬間。オルフェンが両手で印を組んだ。

　祈りの所作。だが、それはこの教国で見慣れたものとは、決定的に異なっていた。

　——ズシッ

　空気が、沈む。頭上に浮かび上がったのは、光輪。それも一つではない。黒の光輪が、三重に重なって回転していた。

　次の瞬間、床から噴き上がるように、黒焔が立ち昇る。オルフェンの身体を包み込み、顔も、手足も、すべてが闇に沈んでいく。

　残ったのは——光る眼。そして、歪んだ笑みを形作る歯だけだった。

「……嗚呼……』

　恍惚とした声が、聖堂に響く。

『これぞ、神の奇跡……！』

　その声音に、痛みはない。恐怖も、躊躇もない。

　あるのは、ただ陶酔。

『我が命尽きるまで——祈りましょう！！』

　刹那。爆発的な魔力が解き放たれた。

　暴風が巻き起こり、聖堂の柱が軋み、床はひび割れ、壁は黒焔に焼かれて溶け落ちる。

　祈りの場だったはずの空間が、一瞬で“災厄の中心”へと変貌した。

　ベルフェは、目を細める。

「……これはもう神聖じゃねえな」

　禍々しい黒焔。攻撃性だけを煮詰めたような力。

　かつての大司教オルフェンが使っていた“神に祈り授かる力”とは別物だろう。

　それでもオルフェンは、笑っていた。

　自分が壊しているものが、教国であり、信仰であり、人々の居場所であることすら——理解しないまま。

「おい、周りが壊れていくが……いいのか？」

　視線の先では、黒焔が大聖堂の壁を削り取っている。美しく整えられていた聖域が、音を立てて崩れていったにもかかわらず、オルフェンは一切、気に留めなかった。

『……異物を弾くことこそが最優先です。壊れたものは後から直せば良いのです。神も、きっとお許しくださるでしょう！』

　その言葉を聞いた瞬間。

　エルグランの表情が、僅かに曇った。

（……違う）

　それは、神の論理ではない。

　神に“似せた何か”の言葉だ。

　黒焔が、うねる。

　裁きの名を冠した力が、魔王たちへ牙を剥いた。

『……さぁ我が神の国から、消えなさい』

　大聖堂が、軋みを上げ、ゴォッと黒焔が大聖堂の柱を舐めるように這い、床に焦げ跡を刻んだ。

「……ちっ」

　ベルフェは一歩下がりながら、懐に手を伸ばす。

　白く丸いモフ1号を、無造作に抱え上げた。

「おい、天音のところまで、あとどれくらいだ」

　モフ1号は、きょとんとしたあと——両側の短い“手”をぱたぱたと動かした。

「……？」

　ベルフェは、一瞬だけ目を細める。

　モフ1号は今度は方向を変えずに、もう一度ぱたぱたと動いた。

『……それ、こっちに向かってきてるって意味ではないか？』

『探索対象が移動している場合、反応がそうなりますね』

　アラームが気づき、アドモンも淡々と補足した。

「……なるほどな」

　ベルフェは、口の端をわずかに上げた。

「閉じ込められたまま待ってるタイプじゃないとは思ってたが……」

　呟きは、どこか呆れたようでそれでいて、ほんの少しだけ安心したようにも聞こえた。

『天音ちゃん、意外と度胸あるからのう』

　黒焔が、再びうねりを上げる。だがベルフェは、視線をそちらに向けたまま、短く言った。

「……なら話は早い」

　天音は、もう“こっち”に向かってきている。

　大聖堂の中心で交錯する狂気と理の中。

　二つの進行方向は、確実に同じ一点を目指していた。