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第58話：魔王、教国を駆ける

　教国の回廊を、駆けていた。

　白い石で組まれた床を、軽い足音が叩く。

　ベルフェの腕の中で白く丸い影——モフ1号が、クッションの角をくい、と動かした。

　進行方向を、示すように。

「……こっちか」

　ベルフェは、だるそうに呟きながらも、迷いなく足を運ぶ。

　息は乱れていない。

　足取りも、重くない。

（なんで毎回、走る羽目になるんだよ……）

　心の中でぼやきつつも、速度は落ちない。

　その肩には、蛇身を細く巻きつけたアラーム。

　頭上では、アドモンが羽音を立てずに飛んでいる。

　そして——その少し後ろ。

　白と金の鎧を身に纏い、兜を被り直したエルグランが、遅れることなくついてきていた。

『……のう』

　アラームが、ちらりと後ろを振り返る。

『おじいちゃん、無理しておらぬかの？』

「お気遣いありがとうございます」

　兜越しの声は、落ち着いていた。

「ですが、この程度で息が上がるようでは、教皇は務まりませんよ」

　そのまま、歩調を乱さず走り続ける。

　ベルフェは、ちらりと横目で確認した。

（……マジか）

　妖精国の時もそうだったが、怠惰の魔王であるベルフェ自身、走る速度は異常に速い。

　それは魔王の権能というより久禮という“人の身体”の性能だった。

　それについてきている時点で、普通ではない。

（……おんぶしてもらえたら楽なんだがな)

　一瞬だけ、そんな考えがよぎる。

　だがさすがに、病み上がり(？)のうえ見た目が若かろうと“祖父”にそれを頼めるほど、ベルフェも堕落してはいなかった。

『それにしてもじゃ』

　アラームが、ベルフェの肩で身を揺らす。

『ベルフェも、随分と怠惰の理に耐えられるようになったのう』

「……ああ」

　ベルフェは短く答えた。

「正確にはな……ここに来てから、怠惰の理が“弱まった”気がする」

『……え？弱まった！？』

「この国っていうかこの世界は信じられないくらい怠惰がねえ」

　吐き捨てるように言う。

「現世は放っといても怠惰が湧くが、ここは違う。信仰と規律ばっかで、怠惰が根付く余地がない」

『そんな国、存在してよいのかの……』

「知らねえ。だから走れてる」

『理由が雑すぎるのじゃ！』

　そんな会話の最中、前方に白衣の集団が現れた。

　神官たちが、回廊を塞ぐように立ちはだかる。

「止まりなさい！これ以上の侵入は——」

　ベルフェが舌打ちしかけた、そのとき。

「……任せてください」

　一人、前へ出る影。

　兜を被ったままの、白と金の聖騎士。

　神官たちは、その人物を“教皇”だとは気づいていない。

「な、何者だ……？」

　答えはなかったが、次の瞬間。

　——ボキッ。

　乾いた音とともに、近くにあった石柱を、素手で引き抜いた。

「…………は？？？？」

　神官たちが、何が起きたのか理解する前に。

「ウォオオオオオオオオ！！！！！」

　教皇らしからぬ雄叫びとともに、石柱が振り抜かれた。

　——ドォンッ！！

　大きな爆音と衝撃波。

　神官たちは悲鳴あげながらまとめて吹き飛ばされ、壁と床を派手に転がっていった。

　一瞬の沈黙。

　ベルフェ達が、同時に固まった。

　エルグランは、何事もなかったかのように柱を手放し、軽く埃を払った。

「失礼。少々、手荒になりました」

　アラームが、思わず呟く。

『……あやつら、死んでおらぬか？』

　エルグランは、あっさり言った。

「教国の聖職者は、大体ダンジョン出身なので……あれくらいでは、死にません」

『そういう問題かの！？』

「はい、問題ありません」

　あまりにもあっさりした即答に、ベルフェは額を押さえた。

「……お前、本当に教皇か？」

「一応はそうですね」

『やっぱり天音ちゃんと似すぎなのじゃ！！』

『なるほど、天音さんの怪力スキルは遺伝でしたか』

　アラームが腹を抱えて笑い、アドモンは妙に納得していた。

　そしてベルフェは倒れ伏す神官たちを一瞥し、立ち止まった。

「……念のため、意力削っとくか。——怠縛鎖《チェインズ・オブ・スロース》」

『え？』

　その一言と同時に、空気が変わる。

　ベルフェの背後から、青黒い鎖が音もなく伸びた。

　地面を這い、壁を伝い、逃げ場を塞ぐように——鎖は、倒れていた神官たちに絡みついた。

　触れた瞬間、意識が沈み、思考が鈍り、力が抜け落ちていく。

『……あ、あやつら、もう戦闘不能では……？』

　ベルフェは、淡々と答える。

「起きて、余計なことされる方が面倒だろ」

『……』

　アラームは、思わず視線を逸らした。

　一方、アドモンは明らかに震えていた。

　羽が、かすかに揺れている。

『……あれは受けたことがある身からすると、恐ろしいものです』

『……怠惰の権能、こわすぎるのじゃ……』

　アドモンの小声にアラームが、ぽつりと呟く。

「今さらだろ」

　ベルフェは振り返らない。

　その背中を見ながら、エルグランは静かに思った。

（……神が、認めたお方だけはあります）

　ただ優しいだけでは、救えないものが多い。

　それを、最初から理解している。

　切るべきところを切り、守るべきものを迷わず選び取る。

（だからこそ——）

　怠惰の魔王でありながら、人の側に立つことを、やめなかった。

　エルグランは、兜の奥で小さく息を吐いた。

（天音を託すには、これ以上ない方だ）

　それは考えるより先に零れ落ちた、祖父としての想いだった。