怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第55話：魔王、聖騎士に案内される

　教国の門が見えた瞬間、空気が変わった。

　石造りの城壁は高く、白に近い灰色。

　装飾は過剰ではないが、無駄もない。

　年月を重ねたはずなのに、どこか清潔で、整いすぎている。

『……いかにも、って感じじゃな』

　アラームが小さく呟いた。

　門の向こうに広がるのは、いわゆる“聖国”の景色だった。

　石畳の街路。規則正しく並ぶ建物。

　遠くには、天を突くような尖塔……大聖堂の影が見える。

　街の中央へ行くほど、建築は高く、白くなっていく。

　祈りの場が、街の心臓部にあることを隠そうともしない造りだった。

　光もまた、特徴的だった。陽光は柔らかく、影は淡い。どこか均一で、時間の流れすら整えられているように感じる。

「……静かすぎるな」

　ベルフェが、ぼそりと漏らす。

　市場はある。人の行き来もある。

　子どもの声も、確かに聞こえる。

　だが——ざわめきが、ない。

　街全体が、祈りの延長線上にあるかのようだった。

　信仰が日常に溶け込み、日常が信仰に縛られている。それが、この国の在り方なのだと、一目で分かる。

「教国アルメシア……か」

　門の前に立つと、警備に立っていた門番が、視線をこちらに向ける。

　一拍遅れて、足音が石畳に響いた。

　そのまま、一直線に近づいてくる。

「来訪の目的を——」

「迎えだ」

　先ほどと同じやりとりを繰り返していた。

「……どなたを？」

「聖女」

　門番が言葉に詰まった、そのとき。

「失礼します」

　門の内側から、ひとりの人物が現れた。

　白と金を基調とした鎧の装束に剣を携えた、教国の聖騎士だった。

「こちらの方は、怠惰の魔王ベルフェ様です。大司教様が招待された客人でいらっしゃいます」

「……え？魔王……？」

　門番が思わず声を漏らす。

（招待？された覚えはねえが……正体は知ってるってわけか）

　ベルフェは内心でそう思いながらも、顔には出さない。

「そうだったか」

　面倒くさそうに頷く。

　嘘は言っていないし、否定もしていない。

　——ただ、話を合わせただけ。

　腕の中で、二体のぬいぐるみが微動する。

『……招待されたのは初耳なんじゃが』

『私も把握していません。怪しいですね』

「静かにしろ」

　ベルフェが小声で返す。

　すると、門番に説明をし終えた聖騎士がこちらにきて深く一礼した。

「ベルフェ様。お待たせしました。ここから私がご案内いたします」

　拒む理由はなかったので、ベルフェは黙って歩き出す。

　◇

　しかし通されたのは、地上の大聖堂ではなかった。

　階段。それも、下へ、下へと続くもの。

『……のう』

　ぬいぐるみのまま、アラームが身じろぎする。

『やはり、これは罠なんじゃ……？』

『同感です。通常、客人を地下に通す理由はありません』

「だろうな」

　ベルフェは淡々と返す。

　前に歩いている聖騎士は振り返らない。

　ただ静かに、歩き続けた。

　やがて、人の気配が完全に消えた場所で足が止まる。

「……ここなら、大丈夫でしょう」

　そう言って、聖騎士は兜を外した。

「誰にも見られることはありません。何も言わずについてきてくださって、ありがとうございます」

　低く、落ち着いた声。

　そして、男は静かに名乗った。

「私は……かつて教皇を務めていたエルグランと申します」

『な、ななな、何を言っとるのじゃあああ！？』

　ぬいぐるみの振りしていることを忘れたのかアラームの悲鳴が、地下に響く。

　元教皇エルグランは、申し訳なさそうに微笑む。

「驚かせてしまって、すみません。ですが……時間がありません」

　その視線が、ベルフェの腕の中——ぬいぐるみに向けられた。

「……魔王様。どうか、力を貸していただけませんか」

　静かな声で、視線を落とす。

「……その姿のままで構いませんよ」

　淡々と、だが確信をもって言う。

「強欲の魔王、マモン様。そして、嫉妬の魔王——レヴィアタン様」

『———』

『……妾ら、まだ何も名乗っておらぬのじゃが？』

「存在律で分かります」

　エルグランは即答した。

「この国で、その重さを誤魔化せる方は、そう多くありません」

「なるほどな」

　ベルフェは肩をすくめる。

「だが……教皇にしては随分、若いな？」

　目の前の男は、どう見ても三十代から四十代前半。

　——祖父と呼ぶには、あまりにも若すぎる。

『もう我慢ならんのじゃ』

　アラームが、ぬいぐるみの姿を解いた。

　しゅるる、と音を立てて蛇身が伸び、エルグランの足元へ近づく。

『……くんくん』

「おい」

　アラームは教皇の周囲を回り、何度か匂いを嗅ぐ。

『……たしかに』

　ぴたりと止まった。

『天音ちゃんと、似たような匂いがするのじゃ』

　獣の直感だった。

　エルグランは、少しだけ目を細める。

「……やっぱり、魔王の方には誤魔化せませんか」

「説明しろ」

　ベルフェが短く言う。

　エルグランは、静かに頷いた。

「私は、純血のダンジョン出身です。この国が、まだ“国家”と呼ばれる前から、ここにいました」

『純血……』

　アドモンが小さく反応する。

「故にあまり老いません。正確には……老いる概念が、希薄なのです」

　だから、この姿のまま。

「教皇の位を継ぎ、神託も——今も、聞こえています」

　そこで、わずかに声が沈んだ。

「……ただし」

「外に出られねえ、か」

　ベルフェが先に言うとエルグランは苦笑した。

「その通りです。あの大聖堂を離れた瞬間、私は死んでしまうのです」

『……』

「だからこそ、上層部に好き放題されてきました」

　静かな、皮肉。

「神に最も近い場所にいながら、人間の都合で何もできなかったのです」

「だから俺のところに来たってか？」

　エルグランは真っ直ぐにベルフェを見た。

「はい、あなた方を待っていました」

　地下の静寂の中で。

「……天音を、この国から守るために」

　教皇は、深く頭を下げた。

　神の国の地下で、魔王と、神に仕える者の会話が、静かに始まろうとしていた。