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第49話：魔王、強欲の過去を語る(2)

『……失礼ですが、その“あれ”とは、何でしょうか？』

　その問いに、ルナトリアは、一瞬きょとんとした顔をした後。

　次の瞬間、両腕を大きく天に掲げた。

「決まってんだろ！」

　潮風を裂くような大声だった。

「占い師に言われたんだよ。俺の魂、やべえくらい強いらしくてな」

　にやり、と歯を見せて笑う。

「“強欲の魔王の理核”を手に入れりゃ——魔王に成り替われる、ってな！」

『ま、魔王の……成り替わり……！？』

　大天使の背に思わず緊張が走り、思考より先に言葉が飛び出る。

『そんなことあり得ません！魔王の理核は、理そのもの！人が扱えるものでは——』

「そんなんやってみなきゃ、分かんねえだろ？」

　あっさりと言い切られたことで大天使は言葉を失う。

　否定されると思っていたのだろう。

　だがルナトリアは、少しも怯まず海を見渡しながら続けた。

「……この世界、どう思う？」

　答えを待たずに、彼女は語る。

「悪い欲が強えやつが得をして、弱いやつは食い物にされる。生き残るために、誰かを踏みつけなきゃならねえ」

　海賊王は肩をすくめた。

「俺もな。生きるために、海賊になった」

　だが、と。

「守るって決めたもんは、守ってきた。仲間も、町も、約束もだ」

　振り返ることなく言う。

「後悔はしてねえ」

　それでも。

「……それでも、可能性があるなら、賭けてみたいんだよ」

　理核を得て、魔王になり、この世界の“流れ”そのものを変える。

　欲を否定するのではなく、正しく使わせるために。

「それに気づいたら、海賊王になってたんだよな」

　ルナトリアは、からからと笑った。

「だから可能性を信じるぜ」

　その笑顔は、あまりにもまっすぐで。

　大天使は、しばらく言葉を失っていた。

　——理解できないはずだった。

　秩序を守る者として。

　均衡を崩さぬ存在として。

　だが。

（……興味深い）

　気づけば、そんな感情が芽生えていた。

　それからルナトリアは、大天使の“保護”をきっぱりと拒否した。

「理核を手に入れるまで、檻に入る気はねえ」

　そう言い切られてしまえば、指令を完全に遂行することはできない。

　結果、“監視”という名目で、大天使は彼女のそばに留まることになった。

　◇

　一週間半。それだけの時間だった。

　だが、数千年。ほとんど変化のない天界で生きてきた大天使にとっては、あまりにも刺激的だった。

『……いいですか』

　船上で、何度目か分からない忠告をする。

『理核を手に入れたら、その瞬間に保護しますからね』

「はいはい、分かった分かったって。お前、俺の保護者か？」

『断じて違います』

　それを聞いて、周囲の海賊たちがどっと笑う。

「天使様、顔怖えぞ！」

「正座して説教は新しいな！」

　そんな空気の中で、ルナトリアが、ふと思い出したように大天使を見る。

「そういやさ次に寄るの、俺が見つけた無人島を町にしたとこなんだけど、来てみるか？」

『……町、ですか？それは……気になりますね』

　思わず聞き返す。

　にっと笑って、ルナトリアは言った。

「お前、可愛いとこあるなぁ。よし、来い！」

　そうして辿り着いたのが、水の都——ルナトリア。

　彼女の名を冠したその都市は、想像以上に活気に満ちていた。

　人々は笑い、働き、歌い、海と共に生きている。

　大天使は、言葉を失った。

（……強欲の魔王が支配していた世界にこんな場所が……）

　その瞬間、ようやく理解した。

　なぜ神が、ここまでして保護を命じたのか。

　なぜ“貴重な魂”と呼ばれたのか。

（この人は——失ってはいけない）

　しかしそれに気づいた時には、すでに遅かったのだった。

　それは、ある日突然だった。

　自身の理核が狙われていると知った強欲の魔王が——先に、攻めてきたのだ。

　海が荒れ、空が裂けるような気配と共に、異形が姿を現す。

　だが、その姿はどこか歪んでいた。

　悪魔の羽は裂け、角は欠け、全身が傷だらけ。

　明らかに、何かと戦った直後だった。

　その不機嫌そうな表情を見て、大天使は直感する。

（……別の世界で、何者かと戦ってきた……）

『スキルとは、我が理の一部だ』

　強欲の魔王は、冷たく告げる。

『それを使うことを拒めば……貴様は、ただの人間でしかない』

　その言葉と同時に、空気が歪んだ。

　海賊王ルナトリアの身体から、力が抜け落ちていく。

　いつもなら自然に流れていたスキルの感覚が、完全に遮断された。

「……っ」

　だが、彼女は歯を食いしばり、剣を握り直した。

　その様子を見て、強欲の魔王はふと、意味深に呟く。

『そういえば——』

　一瞬、どこか愉快そうに。

『“我が主”が、貴様の魂を警戒していたな……死んでもらおう』

　大天使の胸が、締めつけられる。

（やめろ……！）

　だが、天使である自分は、この世界に直接干渉できない。

　守るべき存在を前にして、ただ見ていることしかできなかった。

　それでも。

「……スキルが使えねえからなんだ」

　ルナトリアは、剣を構える。

「剣があるし、なにより仲間がいる。それで十分だろ！」

　号令と共に、海賊たちが一斉に動いた。

　銃声、剣戟、怒号。

　魔王相手に、ただの人間が立ち向かう。

　それは、無謀だった。

　だが同時に——強欲の魔王は、確かに押されていた。

　結果は、相打ちだった。

　強欲の魔王は理核を奪われ、空間を歪めて逃走する。

　完全な敗北ではない。

　だが、人の身で、スキルなしで、魔王と渡り合った事実は異常だった。

　戦いが終わったとき。

　ルナトリアは、血に濡れ、倒れていた。

『……申し訳、ありません。私には……何もできなかったです』

　大天使は膝をつき、初めて感情を込めた声で告げる。

　理核は、確かに手に入れた。

　だが、彼女の身体も、魂も、すでに限界だった。

　そのとき。ルナトリアは、かすかに笑った。

「……そんな顔、するんだな」

　ぼやけた視界で、大天使を見る。

「いい顔だぜ……むしろ、お前のほうが——」

　途切れ途切れに、言葉を紡ぐ。

「……強欲の魔王に、向いてるんじゃねえか？」

　そう言って。

　宝石の形をした理核が、大天使の手に落ちた。