怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第48話：魔王、強欲の過去を語る(1)

　黒門最奥の広間には、まだ怠惰の理の余韻が残っていた。

　青黒い鎖に絡め取られたまま、強欲の魔王――マモンは正座の姿勢を崩さずにいる。

　羽根でできた顔の下で、肩がわずかに上下した。

『……事情をお話ししますので』

　その声は、相変わらず落ち着いていた。

『とりあえず……解放していただけますでしょうか』

「……」

　天音が思わず息を呑む。

　この状況で、交渉を持ちかけてくる。

　しかも、声色ひとつ変えずに。

『こんな状態でも、まだ話せるのやばいのじゃ……』

　アラームが、引き攣った声で呟いた。

　怠惰の理の“内側”を知っているからこそ、その異常さが分かる。

「だ、大丈夫なのですか……？」

　天音は心配そうにマモンを見る。

　縛られているのは敵であるはずの魔王だというのに、その姿がどこか無理をしているように見えた。

　その空気を、あっけらかんと破ったのは瑠波だった。

「大丈夫だろ！こいつから、殺気を感じなかったしな」

　その言葉に、天音が驚いたように瑠波を見る。

　アラームも、一瞬だけ目を瞬かせた。

　ベルフェは、少しだけ視線を上げ、「……俺も同じだ」と短く告げた。

「まずは3号を返せ。それから話を聞く」

『……承知いたしました』

　マモンは素直にそう答えた。

　次の瞬間、青黒い鎖が静かにほどけていく。

　完全に消える前に、一瞬だけ空間が重く沈んだ。

　マモンが、わずかに深く息を吐いた。

『……一部の支配を“解除”します』

　同時に、腕の中から解放されたモフ３号が、ポンっと床に降りた。

「……あ」

　ベルフェの方へと、一直線だった。

　ぽふ、と胸元に戻ったモフ３号は、羽毛を震わせるようにして小さく鳴く。どこか、嬉しそうに見えた。

「……よし」

　ベルフェは短く頷くだけだったが、その視線は確かに柔らいでいた。

　マモンは、少しだけ間を置いてから言った。

『では、話が長くなりそうですので』

　ぱちん、と指を鳴らす。

　次の瞬間、何もなかった床に、次々と紅茶のセットが現れた。

　テーブル、カップ、ティーポット。

　人数分、きっちりと。

『お、おおっ！？』

　アラームの前には、小さなティーカップが置かれていた。

『妾の分もあるのじゃ！』

　尾を揺らしながら、嬉しそうに覗き込む。

　天音はその様子に、少しだけ肩の力を抜いた。

「……対話させてくれるんですね」

『ええ』

　マモンは姿勢を正し、静かに答える。

『こちらから仕掛けておいてなんですが、戦いよりもこちらの方が好ましいです』

　ベルフェは、椅子にどさりと座り、モフ３号を膝に乗せた。

「……たが、長いのはだるいからな」

　欠伸混じりに言う。

『善処します』

　即答だった。

　マモンはカップを手に取り、紅茶を一口含む。

　その所作は、あまりにも落ち着いていて。

　黒門の最奥であることを、忘れそうになるほどだった。

『……では、結論からお話ししましょう』

　強欲の魔王は、ゆっくりと視線を巡らせながら、そう前置いた。

　一拍。

　天音は背筋を伸ばし、アラームは尾をきゅっと巻き、瑠波は無意識に唾を飲み込む。

　三者三様の反応だったが、共通していたのは——これから語られる内容が、ただ事ではないと察していたことだった。

『それは、遥か昔……ここではない、別の世界の話になります』

　◇

　——数百年前。

　マモンは、もともと天界に仕える大天使だった。

　秩序を守り、管理を司り、均衡を崩さぬことを至上とする存在。

　感情よりも規律を。

　善悪よりも役割を。

　そんな性質を持つ天使だった。

　ある日、◼︎◼︎神よりひとつの指令が下った。

　——特定の人間を保護せよ。

　理由はひとつ。

　その人間が、あまりにも“貴重な魂”を持っていたからだ。

　名は、ルナトリア。

　下界の海を支配する海賊王。

　人の身でありながら、海に棲む魔物すら従わせ、潮の流れすら味方につける強者。

　強欲の理を、誰に教わるでもなく“本能で理解している”希有な存在。

　スキルの扱いも、権能に近いほど洗練されていた。

　神は告げた。

　——彼女は、数週間後に死ぬ運命にある。

　保護が間に合わなければ、天界へ避難させても構わない。

　それほどまでに価値のある魂だ、と。

　だが——

（なぜ、そこまで……？）

　大天使は、疑問を抱いていた。

　なぜ一人の人間のために、ここまでの措置が必要なのか。

　それは、あまりにも不公平ではないか。

　理解できないまま、しかし指令には逆らえず。

　大天使は、白く巨大な翼を広げ、下界へと降下した。

　——船上。

　突如として空から舞い降りた白い影に、甲板がざわめく。

「なんだ！？」

「敵か！？」

　海賊たちが一斉に武器を構え、警戒の声が飛び交う。

　その奥。

　船の中央に立っていたのが、ルナトリアだった。

『……』

　大天使は静かに着地し、翼を畳む。

　そして、その場に正座した。

　天使としての礼節。

　無駄な威圧を避けるための、彼なりの配慮だった。

『ルナトリア様。私は大天使です』

　一切の感情を交えず、淡々と名乗る。

『あなたを、保護しに参りました』

「……あ？」

　ルナトリアは、目を瞬かせた。

「天使？保護？」

　そして、眉をひそめる。

「ていうか……なんで俺を保護しに来たんだよ？」

　それが、最初の会話だった。

　事情を説明すると——ルナトリアは、一瞬ぽかんとした後。

　次の瞬間、腹を抱えて豪快に笑った。

「俺があと数週間で死ぬだぁ？」

　笑い声が、海に響く。

「まぁ、生きてりゃいつかは死ぬわな」

「お、お頭ぁぁぁぁ！！」

「死なないでくださいよぉぉぉ！！」

　周囲の海賊たちが一斉に泣き出す。

　ルナトリアは、心底うっとおしそうな顔をした。

「うるせえ！」

　ぴしゃりと一喝。

「俺はな、あれを手に入れるまで、死ぬつもりはねえんだ」

　その言葉に、大天使は正座したまま、首をかしげながら真面目な声で尋ねる。

『……失礼ですが、その“あれ”とは、何でしょうか？』

　——それが。

　秩序を司る大天使と、欲に忠実な海賊王。

　決して交わるはずのなかった二つの存在が、初めて向き合った瞬間だった。