第42話：魔王、海の案内人と出会う
沖縄の海は眩しい。
光の帯が海面で踊り、波は白く砕けて散り、観光地らしい活気があふれていた。
『スイスイじゃ！妾はやはり海が似合うのじゃ！』
アラーム──嫉妬の魔王レヴィアタンは水蛇の姿でテンション最高潮になり、気づけばかなり沖のほうまで泳いでいっていた。
海の匂いと潮の流れが懐かしく、つい羽目を外してしまったのだ。
そしてここは観光区ではなく、ハンターが管理する“漁師兼ハンター用の私有ビーチ”だった。
観光客はいないが、地元の漁師やハンターは普通に銛を持って潜る区域である。
……それが、アラームの悲劇の原因となった。
「お、いたいた！いいサイズの水蛇じゃねぇか！」
海中を裂くように一本の影が迫る。
銛だった。
『ひっ！？』
アラームはぎりぎりで避けた。
しかし相手も驚くほど速い。
追いかけてくる銛、銛、銛。
「っと、意外とすばしっこいな！でも絶対旨いだろこれ！」
『や、やめんかぁぁぁ！！妾は食べ物ではないのじゃ！！』
一撃避けても、すぐさま次の銛が追いかけてくる。
海の中で人間がここまで速いのはありえない——はずだった。
半泣きになりながらアラームは必死に逃げ回った。
『た、助けてぇぇ！！妾は食われとうないのじゃぁぁ！！』
沖のほうで遊んでいたせいで、完全に“獲物”として狙われてしまったアラーム。
水面から飛び出し、そのまま砂浜へ転がり込むように逃げた。
サマーベッドで寝ていたベルフェの胸元へズザザッと滑り込み、そのまま体に巻き付いて震える。
『ベルフェ！！ベルフェ！！！妾が喰われるのじゃ！！！助けて！！！』
「あー……うるせぇ……なんだよ……鮫にでも遭ったのか……？」
だるそうにサングラスを上げたベルフェは、涙目で震える水蛇を見てようやく状況を察した。
「お、おい……こいつ、喋った！？」
砂浜に立つ影。
銛を持った人物が目を丸くしていた。
『こやつじゃ！！その銛で妾を狩ろうとしておったのじゃ！！』
「え、いや……ただの水蛇だと思って……」
声の主は、ポニーテールに日焼けした肌の若い女性。
健康的な笑顔を浮かべ、銛を肩に担いでこちらを見ていた。
「すまん！喋るとは思わなかった！この海じゃたまに妙な生き物を見るが……お前、まさか魔物か？」
『シャァァァ！！』
威嚇するアラームに、女性は「あはは」と悪びれなく笑った。
ベルフェはというと、「誤解解けたなら寝る」と再びサングラスを下げて寝直そうとする。
だがアラームは彼の腕に巻き付き、「寝るな！妾を見捨てるでない！！」と必死に縋る。
「……ハァ……わかったよ」
ベルフェが重い身体をむくりと起こすと、女性は少し驚いたように目を細めた。
「……あー。そこの銛持ったやつ。アラームが怖がってるから……どっか行け」
昔の癖なのか、面倒だと言いつつも結局、フォローしてしまうあたりベルフェは根が優しい。
女性はバッと頭を下げた。
腰が折れるほどの勢いだ。
「悪い！本気で謝る！！良ければお詫びに、うちの船で島案内でもどうだ！？魚料理もうまいぞ！！」
えらく元気のいい謝罪である。
「……めんどくせぇ。俺は寝れば十分だ」
ベルフェは本気で帰る気満々だったが、アラームの反応は真逆だった。
『う、うまい魚料理……じゃと……？』
興味津々である。
そこへタイミング良く天音が飲み物を抱えて戻ってきた。
「料理！？食べたいですねそれ！！」
「お前まで乗るなよ……」
すっかり仲間の空気に飲まれ、ベルフェはサマーベッドとパラソルを面倒くさそうに片付けた。
そこで、女性は胸を張って名乗る。
「俺の名は比嘉 瑠波。地元の漁師だ。今日はたまたま潜ってただけだけど……いや、本当すまんかった！」
若いのに自前の立派な船まで持っているらしい。
明るく豪快で、海の人間らしい気風の良さがあった。
連れていかれた瑠波の家では、さっそく新鮮な魚料理が並んだ。
刺身、マース煮、グルクンの唐揚げまである。
『う……うまいのじゃ……！！』
アラームはほとんど泣きながら食べていた。
「ただ最近はめっきり取れなくてな。海の様子が変なんだよ。原因が分からないから不気味でさ」
瑠波は腕を組んで眉を下げる。
「潜ってた俺が言うのもなんだけど、しばらくはあんまり潜らん方がいいって周りの漁師も言ってる」
ベルフェはジュースを啜りながら小さく唸った。
「……まぁ……面倒くせぇことが起きてる匂いはするな」
天音も真剣な顔で頷く。
しばらくして旅館に戻ると、アラームが部屋の隅でそわそわしていた。
『……のう、ベルフェ……言ってなかったのじゃが……』
「なんだよ」
『ここに来てから、妙に気配があるのじゃ。海底になにかいるやもしれぬ』
布団に潜り込もうとしていたベルフェは、半分だけ顔を出して面倒くさそうに言った。
「早く言え。まぁ……できることなんかないだろうが……」
そう言って布団にもぐり込む。
アラームは心配そうに海の方角を見る。
その夜、海の底でまたひとつ泡が上がった。
