怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第37話：魔王、妖精王を縛る

　——世界樹の“魔核”は、ベルフェの手によって砕かれた。

　パキィン、と澄んだ音が響いた瞬間。

　地下全体に張り巡らされていた黒い根が痙攣し、そのまま力を失ったように崩れ落ちていった。

『根の魔力が止まったのじゃ！』

「これで……妖精王のほうに集中できるな」

　遠くで、重たい衝撃音が幾度も響いていた。

　地上で足止めを続ける騎士団が、限界まで踏みとどまっている証だ。

　グマンティは一瞬、拳を強く握り締める。

　世界樹の声。託された願い。失われゆくものの重さが、胸を締め付けた。

　——だが。

『……今は、悲しんでいる暇はないな』

　低く呟き、顔を上げる。

　その瞳に、もはや迷いはなかった。

『世界樹は、未来を選んだ。我らが立ち止まれば、その覚悟を無駄にする』

　ベルフェが淡々と告げる。

「よし。戻るぞ。……運んでくれ」

「えっ、また私ですか！？」

「……天音は運ぶの上手いからな。安定感ある」

「そこ褒められても全然嬉しくないです！！」

『……ベルフェよ。プライドというものは、どこへ置いてきたのじゃ』

「邪魔だから捨てた」

　あまりにも怠惰の魔王らしい即答だった。

　そのやり取りを聞いていたグマンティは思わず小さく笑う。

『……そうだな。時間は惜しい』

　彼女は一歩前に出る。

『私が魔王殿を運ぼう。地上の者たちに、早く合流せねばならん』

「……助かる」

『任されよ』

　グマンティは迷いなくベルフェを担ぎ上げ、そのまま全員で駆け抜け、地上へ戻っていく。

　◇

　まぶしい光が目に飛び込む。

　見上げると、空中で妖精騎士団が機敏に飛び回り、巨大な妖精王の攻撃を必死にいなしていた。

　誰一人として倒れていない。

　まだ戦えている——それが何よりの救いだった。

『ヴォアアアアアアアアアアッ！！』

　闇色の蛾の翅が、空気を裂く。

　妖精王は鬱陶しげに魔蝗を払いのけ、四本の巨腕を地面に叩きつけた。

　バゴォォオォンッ！！

　地面が割れ、土煙が上がっていた。

　天音が顔をしかめる。

「……あんなの、どうやって止めれば……」

「止める方法は最初から決まってる」

　ベルフェは穏やかに言う。

　その目は獲物を見据える獣のように静かで鋭い。

「権能をぶつける。今度こそ、な」

　その時、空から一筋の影がこちらへ一直線に降りてきた。

『ベルフェゴール様ッ！！』

　ワスプルだ。翅が光の筋を描いている。

『先ほど世界樹の根……止まりました！ あれで——』

「あぁ。もう邪魔は入らない」

　ベルフェはワスプルの肩に軽く手を置いた。

「これから“動きを止める”。騎士団は上で動き回って王の注意を逸らし続けろ。グマンティ——お前は地上で大声でもなんでもいい、王の視線を引っ張れ」

『気を逸らすだけなら、任せておけ』

　グマンティは自信満々に頷く。

　前回の玄聖のときと同じように、気を逸らす作戦で行くようだった。

　そして——全員が散開。

　地上ではグマンティが深く息を吸い込み——

『シャアアアアアアアアアッッッ！！！！ 王よ！！！ こっちを見ろォォオオオオッ！！！』

　──カマキリの威嚇モードだった。

　両手（鎌）を高々と上げ、翅を広げ、全身を大きく揺らしながら叫ぶ。

　存在感があまりにも凄まじすぎて、空気が震えた。

『……ヴォオ……？』

　巨大な妖精王の視線が、ぴたりとグマンティへ向いた。

　天音が素で叫ぶ。

「な、なんか……すごいです！！」

　アラームも少し引いており、尻尾を逆立てた。

『インパクトが強すぎるのじゃ！！』

　そして——その一瞬の隙を、ベルフェは逃さなかった。

　地上からゆっくりと右手を伸ばしながら静かに、淡々と世界へ命じる。

「怠縛鎖《チェインズ・オブ・スロース》」

　青黒い鎖が空間から這い出し、妖精王へ絡みつく。

　ざらり、と音がした瞬間。巨体が——

　ドシャァァァァァンッ！！

　全身ごと崩れ落ちた。

『……ヴ……あぁ……やる気が……でない』

　まだ異形の姿であるが確かに——言葉が“王の声”になっていた。

『王！？』

『意識が……戻っておられている！？』

　空中の騎士団たちの表情が、一斉に希望へと変わった。

　束の間の奇跡が、戦場に光を落とす。

『くはは……！空腹すら忘れるほどの……怠惰の権能。これは……なんとも心地よいな』

　怠縛鎖を喰らっているとは思えなかったほど、王の声ははっきりと響っている。

　異形の姿でありながら——その奥に宿る気配は、以前よりもむしろ“王として成熟した覇気”を帯びている。

　その声が空を震わせた瞬間、騎士団は一斉に涙した。

『……王……！本当に……本当に、戻られたのですね……！』

『ひっ……うぅ……！あの声……ずっと……ずっと聞きたかった！』

　グマンティたちは涙を拭おうともせず、胸に手を当てていた。

　妖精王はゆっくりと頭を巡らせ、ワスプル騎士団の方へも視線を向ける。

　闇に侵された異形の顔の下から——それでも確かに“優しさの気配”がふっと漏れた。

『……わたくしも、貴方たちを……ずっと見ておりましたわ』

『！？ああ……女王よ……！』

　ワスプルの双眸に涙が滲む。その瞬間、彼らは理解した。

　——この王は“二人”いるのだ。

　樹の国を護ってきた王の低い響き。

　花の国の王の柔らかい声音。

　一つの身体に、二つの魂が宿る。

　その奇跡に、空中の兵たちは胸を震わせた。

　ズズズズズ……ッ

　その希望の余韻を、黒い影が無慈悲に引き裂いた。

　妖精王の肉体を覆う魔蝗の闇が、再び濃く滲み始めたのだ。

　天音が息を呑む。

「……闇が、“向こう側”から押し返してきてる……！」

『……時間が……ない……』

　妖精王の声が震えた。

　怠惰の鎖に縛られながら、巨腕が苦しげに痙攣する。

『怠惰の権能が……切れれば……また化物へ、堕ちてしまう』

　背の巨大な蛾の翅が、再び黒い瘴気を吸い込み、まるで墨を垂らしたように染め上がっていく。

　わずかな正気と、押し寄せる闇の狭間で——

　妖精王は最後の力を振り絞り、ベルフェを見上げた。

『……英雄よ。余の……わたくしの……願いはひとつ』

　ベルフェは無言のまま、静かに聞く。

　その双子の声が重なり、そして——

『……我らを……どうか……正しい形へ導いてほしい』

　それは“正気という奇跡”が与えた、ほんの少しの猶予に絞り出された王の誇りの最期だった。