怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第36話：魔王、妖精樹と語らう

　天音はゆっくりと魔核の前へ歩み出て、その黒い瘴気を真正面から見据えた。

「これは呪いによる穢れです。だったら、神聖スキルで“落とせる”かもしれません。……壊す前に、一度だけ試させてください」

『魔力は大丈夫なのか？』

　アラームがおそるおそる問う。

「モフ２号さんのおかげでほとんど力も使ってませんし……今なら、最大出力いけます！」

　振り返ると、モフ２号はクッションの端っこをむにむにさせながら、ほよ〜んとこちらを見ていた。

　さっきまで妖精たちを回復させていた魔力ポーションの山——その供給源である。

　ベルフェは短く頷いた。

「……そうか。なら、やってみてくれ」

「はいっ！」

　天音が両手を組み、膝をついて魔核に向き合う。

　深く息を吸う。

「——聖なる浄化(カタルシス・ライト)！」

　眩い光が、地下空間を満たした。

　白金色の輝きが魔核を包み込み、黒い穢れがじゅうじゅうと音を立てて剥がれていく。

　焼き焦げたような瘴気が剥離し、その下から——

「……色が、戻って……！」

　ほんの少しだけ。

　ひび割れの隙間から、柔らかな緑の光が滲み始めていた。

『おお、天音ちゃんやるのう！』

　アラームがごくりと息を呑む。

　しかし、数分ほど強力な神聖スキルを維持していたが……

「っ……は……はぁっ……！」

　天音の肩が大きく震え、その場に崩れ落ちた。

　額にびっしょりと汗をかき、天音は膝をついて荒い息を吐いていた。

　その背中へ、アラームが慌てて駆け寄る。

「……魔力が、もう……」

『天音ちゃん！無茶したのじゃ！』

　魔核を見ると、たしかに一部だけ黒い瘴気が剥がれ、そこから緑の光が脈動し始めていた。

　だが——全体の汚染の、ほんの一部。

　まだ大部分は、漆黒に塗りつぶされたままだ。

『妖精のように……クッションで魔力を補えんのか？』

　アラームがダメ元で尋ねてみるが、　天音は首をふるふると振る。

「妖精さんたちは、“魔力そのもの”でできた生命体なんです。だから魔力の塊であるクッションで補給できましたけど……人間は、器が違います」

「つまり、今ので打ち止めか」

「……すみません。私の力じゃ、これが限界でした」

　悔しさに唇を噛む天音。

　その時だった。

【——……我が穢れを、癒してくれたのは……そなたか？】

　声が、響いた。

　空気を伝わる音ではない。

　頭の奥、魂の底に直接届くような、深い声。

『い、今の……！？』

　アラームが周囲を見回す。

　しかし、誰もいない。

【ここだ】

　再び声。

　ベルフェは無言で、黒くくすんだ魔核を見上げた。

「……お前か。世界樹」

【ああ……我は“世界樹”。このフェガルドの生命を束ね、二つの国を支えていたものだ】

　声は老成しているのに、どこか温かい。

　しかし同時に、深い疲労が滲んでいた。

　その様子を見つめていたグマンティの肩から、ふっと力が抜ける。

『……生きて……おられたのですね』

　震える声でそう呟き、彼女は片膝をついた。

　戦場で見せていた“狩る者”の顔ではない。ただの、国を想う騎士の表情だった。

『……よかった……本当に……』

　魔核の表面に、かすかに緑が走る。

　それは天音の神聖スキルで露わになった“本来の色”。

　世界樹の魔核は、まだ完全ではない。それでも——確かに、“目を覚ました”のだった。

【あまりにも多く、魔蝗の呪いを喰らってしまってな。意識が、暗い泥の中に沈んでいた……そなたの光が、その泥を少しだけ退かしてくれたのだ、聖女よ】

「……届いたんですね、ちゃんと……」

　天音の目に、じわりと涙が滲む。

【だが、長くは保たん。じきに、また呑まれる】

　世界樹の声は静かだった。

【妖精王も同じだ。空腹と絶望ゆえに、魔蝗の呪いに呑まれてしまった。それでもなお、民を守ろうとしていたが……今や、あれは“王”であって王ではない】

　グマンティが、拳を握り締める。

『そんな……そんなことは、分かってる……しかし……あなたまで失ったら……私たちは……どこへ帰ればいいのか……！』

【帰る場所は、ここにある】

　緑の光が少しだけ強くなった。

【我々は“再生の理”に属する。いずれ、また芽吹く。たとえ幹が折れ、今あるこの核が砕けようとも……種は、必ず残る】

「……再生の、理……」

　ベルフェがぽつりと繰り返す。

　それは、妖精王に宿っていたものと同じ匂いだった。

【だが、このまま堕ちれば——我も、王も、“世界を喰う側”に回ってしまう】

　声の奥に、かすかな悔恨が滲んだ。

【だから、頼みたい。残酷な願いだと分かっている。それでも——】

　一拍の沈黙。

【我らを、倒してほしい】

　静かな言葉だった。

　グマンティは堪えきれず、膝をついた。

『我々が守ってきた世界樹が、王が……自らを殺せと、仰るのですか……！』

【案ずるな、グマンティ。お前たちの生の証は、ちゃんと根が覚えている】

　世界樹は、慈しむように続ける。

【ここで終わらせれば、いずれまた“始まり”が来る。だが終わらせずに堕ちれば——この世界は、誰のものでもない“餌場”に堕ちるだけだ】

　ベルフェは目を閉じ、ゆっくりと瞼を上げる。

「それが一番、“楽”な終わらせ方ってわけだな」

【……ああ。怠惰の魔王……いや、かつての英雄よ】

　世界樹の声が、微かに笑った気がした。

【世界を救うというのは、実に骨が折れる。だが、次の世代に“楽な世界”を渡すためなら——お前なら、やってくれるのだろう？】

「買いかぶりすぎだ。……ただ、これ以上だるい未来はごめんだからな」

　ベルフェは面倒そうにモフ2号を呼び、吐き出されたクッションを素材に、新たな武器を仕上げた。

「これから核を壊す。アラーム、天音のフォローは任せた」

『わ、分かっておるのじゃ！』

「天音」

「……はい」

「泣くのは終わってからにしろ。まだ、やることが残ってる」

「……はいっ！」

　天音は涙を拭い、震える足で立ち上がった。

　こうして——世界樹の願いを背負い、妖精王と世界樹を“救うための殺し”が、本当の意味で始まろうとしていた。