怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第31話：魔王、妖精国の絶望を見る

　王国へ向かう途中——

　『ギャギャギャ！！』

　『はあぁっ！！』

　ザシュッ！ザギュッ！

　茂みから魔蝗が何度か飛び出す。

　だが、その都度ワスプルが音もなく剣を振り抜き、瞬時に斬り伏せていく。

　倒れた魔蝗は地面に転がる間もなく、黒いモヤとなり消えた。

「……なるほど。そりゃ一人で現世まで飛んでこれるわけだ」

　ベルフェは感心した声で呟く。騎士団長の称号は伊達ではなかった。

　そして森を抜けた瞬間——

『着きました！』

　ワスプルが指差した先を見て、一同は言葉を失った。

　◇

　妖精王国——

　本来、美しい花の城下町だったはずの場所は。

　すべてが、喰われていた。

　石造りの家々は壁が丸い穴だらけ。

　かつて花で溢れていた通りには黒い粉の残骸が舞っている。

　遠くから聞こえるのは風だけで、生命の気配がほとんどない。

　その静寂の中、ベルフェは足元に「何か」が落ちているのに気づいた。

　古びた土偶のように見えた。

　しかし違う。

　天音が小さく息を呑んだ。

「……これ……妖精……？」

　それは——

　乾ききった“妖精の遺体”だった。

　全身が土のように乾き、ところどころ欠け落ちている。

　触れただけで、ほろりと崩れる。

『……妖精の遺骸です……』

　ワスプルの声は震えていた。

『妖精は魔力で生きる生命体……魔力も魂も喰われると……こうして土に還ってしまうのです……』

　天音は両手で口を覆い、目を潤ませる。

「あ……こんな……」

　ベルフェは屈み、粉になった部分を指先でそっと払う。

「魂ごと吸われてるな。……根こそぎだ」

　アラームも神妙に頷いた。

『……ここまで酷いのは、尋常ではないのじゃ』

　周囲には、同じように崩れた妖精たちの残骸がいくつも転がっている。

　ワスプルは拳を握ったまま膝をついた。

『これが……妖精国の今なのです……我々の文化も、生活も、未来も……すべて……』

　ベルフェは無言で周囲を見渡し、瞳を細めた。

「……やっぱり、最悪のパターンか」

『最悪……？』

「魔蝗の気配がほとんどない。つまり……もう“喰い尽くして”、別の所へ動いてるってことだ」

『……！！』

　天音が絶句する。

「ま、待って……魔蝗ってそんな広範囲に広がるんですか……？」

　アラームは震える声で答えた。

『これは……自然発生の魔物ではないのじゃ。“誰か”が意図して作った“災害”。……魔王級の仕業じゃろうな』

　ベルフェは崩れた妖精に祈るように手を合わせた。

「出るぞ。ここはもう終わってる。隣国とかあるか？」

『ありますが……徒歩ではどれだけ時間が……！』

　ワスプルが焦ったその時——

『団長！！』

『だ、団長だ！無事だったのか！！』

　背後から、ボロボロの妖精騎士たちが駆け寄ってきた。

　翅は破れ、鎧はひびだらけ。

　それでも、彼らの瞳には生き残った誇りが宿っていた。

　ワスプルは涙を浮かべた。

『お前たち……！！よくぞ……よくぞ生きてくれた！！』

『申し訳ございません……！！守りきれませんでした……！』

『王も行方不明になり……民も飢餓で死にかけています……！』

　天音は胸を押さえ、痛みに顔を歪めた。

「……そんな……」

　ベルフェも表情を引き締めた。

　ワスプルが振り返り、騎士団たちに紹介する。

『安心しろ！我々には魔王ベルフェゴール様が力を貸してくださる！』

　騎士団の顔に、わずかな希望の光が宿った。

　◇

　天音が「民を回復させたい」と申し出て、隠れ家へ案内された。

　案内されたのは、教会の地下にある小さな広場。

　そこには——

　数十人の妖精たちが力なく座り込んでいた。

　翅は折れ、肌は色を失い、魔力の光はほとんど残っていない。

　天音は唇を震わせた。

「……これ以上魔力を吸われたら……この子たち……本当に……」

　その時だった。

　ぽふっ。

　ベルフェが抱えていたクッションから、モフ2号がひょこっと飛び出した。

「は？お前……モフ2号だったのかよ……」

『今気づいたんか！！！』

　アラームが全力でツッコむ。

　モフ2号は、ふわふわと妖精たちの前に進み……

　五芒星の中央をぐわッッ！と、物理法則を嘲笑うように四方へ裂け、空間そのものが裏返る勢いで開いた。

　空気が吸い込まれてゆがみ、周りの妖精たちが「ひぃっ！？」と身をすくめるほどの迫力。

『こわっ！！なんじゃその開き方！！！』

「いやいやいや！？なにそのギミック！！？」

　裂け目の奥から——

　どっっっさぁぁぁぁぁ！！！！！

　色とりどりのクッションが、津波のように広場へ流れ込んだ。

　白、桃色、淡黄、もふもふ、ふわふわ。

　数は100どころではなかった。

　妖精たちが驚きの声も出せぬまま、そっと手を伸ばし——

　ぎゅ……と抱きしめた。

　すると。

　妖精たちの翅に光が灯り、頬に色が戻る。

　魔力がゆっくり、確かに満ちていく。

『あ……あったかい……』

『魔力が……流れ込んでくる……』

『生き返る……』

　天音の瞳に涙がにじんだ。

「……そうか……スキルで作られたものは魔力の塊……妖精にとっては“食事”なんだ！」

　ワスプルが震えた声で叫ぶ。

『ベルフェゴール様……！これだけの魔力が……！ありがとうございます……！！』

　その時だった。

　クッションを受け取った妖精騎士たちが……

　一人……また一人……

　クッションを4つ、5つと両腕いっぱいに抱えはじめた。

『お、おまえら！取りすぎじゃないのか！？』

『団長！魔力回復が急務なので！』

『クッションが……美味しくて……っ！！』

　ワスプルは頭を抱えつつ、諦めたように笑った。

『……いや、良い！我々も早く回復して……ベルフェゴール様のお力にならねばならん！』

　その横でモフ2号がクッションの角をV字に折り、グッと突き出した。

　完璧なグッドサイン。

『器用すぎるじゃろモフ！！！』

　ベルフェは額を押さえた。

「……玄聖のやつ……ほんと何してんだよ……」

　しかしその声には、妖精たちが息を吹き返したことへの安堵が、微かに滲んでいた。