怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第22話：魔王、骸の街へ入る

　赤門ダンジョン内——朽ちた霊廟。

　空気は湿って重く、霧が視界を覆っていた。

　ベルフェは両手にクッションを抱えたまま、面倒くさそうな足取りで先を歩いていた。

　魔王らしからぬ姿だが、その足取りには迷いがない。かつてこの地を“攻略した”経験があるのだ。

「……こっちだ。通路が崩れてる。足元、気をつけろ」

　ぼそりと呟く声だけが霧の中に響く。

　その一歩ごとに道が“正しい”と感じられるのは、経験というより勘に近かった。

　かつての街並みは、朽ちた骸そのものの静けさだった。

　瓦礫を照らす霧の奥には、折れた武器、ひしゃげた鎧——

　そして、動く屍がいた。

　呪詛にまみれた悪霊たちが漂い、霧の奥からは時折、呻きとも嗚咽ともつかない音が漏れてきた。

「ひ……ひぃ……な、なにか……います……！」

「しっ……声を抑えて！」

　悪霊は“音”に反応する。

　全員が息を殺し、慎重に足を運ぶ。

　アラームはベルフェの首に巻きつき、小さく身を丸めていた。

　お化けが苦手だと公言していた天音は、ガクガクと震えながらメイスを構える。

（怪力スキル持ちがパニックになったら——それはそれで脅威だ）

　そんな緊張が、ハンターたちの喉をひりつかせていた。

　榊原だけは目の奥を爛々と輝かせていたが、場の空気を読んでか、必死に口を閉ざしている。

　◇

　街外れの瓦礫地帯に出たところで、ハンターの一人が恐る恐る口を開いた。

「あの街の中にあるんじゃないんですか？」

「……あそこじゃない。向こうにある屋敷近くの方だ。そこで戦っていた記憶がある」

「ちなみに、どんな魔物だったんですか？」

　好奇心に駆られた榊原が問いかける。

　ベルフェはため息をひとつ吐いて、短く答えた。

「……死霊王だ。今で言うならリッチだったか？」

「リッチって、ラスボス並みに強いやつじゃないですか……！」

　ハンターたちの顔から血の気が引いた、その時——。

　チリン……チリン……

　霧の奥から鈴の音が響く。

　最初は遠く、次第に近づいてくる。

　地面が震えた。

　低く、重い蹄の音が、濃霧を割るように鳴り響く。

　やがて——影が現れた。

　首のない騎士。デュラハンという魔物だ。

　古びた戦国鎧を纏い、その手には鈍く黒光りする大剣。

　だが、異様なのはその“馬”だった。

　首を失った馬の断面から、黒い液体がぽたぽたと滴り落ちる。

　それは血のようで血ではない。

　腐敗した瘴気が混じり、地に触れるたびに煙のように溶けていく。

　その不気味な光景に、誰もが息を呑む。

　天音は顔面蒼白になり、震え声を上げた。

「ひぃいい……っ！だ、断面……っ、断面見えてるぅぅ……！」

「……聖女なんだからしっかりしろ」

「怖いものは怖いんです！！」

　ハンターたちも蒼ざめるが、デュラハンは剣を抜かなかった。

　首のない身体がゆっくりと彼らを“見た”ように動く。

　鈴がもう一度鳴る。

　チリン……

　黒馬が、濃霧の奥を見つめるように一歩踏み出した。

　鈴を鳴らしながら、ゆっくりと——彼らの横を通り過ぎていく。

　攻撃する気配はない。ただ、静かに歩いていく。

　まるで——“案内”しているかのようだった。

　◇

　霧の中を鈴の音に導かれ、彼らは歩く。

　濡れた石畳に靴音が鈍く響く。

　ほかの音は、ない。

　まるで世界そのものが息を潜めているようだった。

「……ねぇ、これ、本当に案内してくれてるんですよね……？」

「多分な。襲う気配はねぇ」

　アラームはベルフェの首元で、小さく震えながら囁く。

『死の妖精……じゃな。妾の記憶にもある。人の魂を冥界へ導く者……』

「あぁ。生者に害はない。それに多分、知ってる奴だ」

「え！？！？」

「顔がないから確実には言えんがな」

　デュラハンに懐かしむように目を細めるベルフェ。

　その表情に、天音もハンターたちも言葉を失う。

　足元を照らすと、崩れた石壁に古い文字が刻まれていた。

　それは、祈りの文のようだった。

『帰らぬ者に、安らぎを』

　誰が刻んだのかは分からない。

　だがその祈りだけは、千年を越えて消えていなかった。

　天音がそっと手を触れると、灰のように崩れた壁から一瞬だけ淡い光が立ち上る。

「……この街、まだ祈ってるんですね」

　霧が静かに揺れた。

　◇

　やがて霧の奥に巨大な影が浮かび上がる。

　崩れた石階段。

　その先に古びた門扉が見えた。

　門の表面には骸骨を模した装飾と、無数の古代文字。

　そして奥には、巨大な寝殿造りが静かに佇んでいる。

「美しい……！石階段と門は崩れているのに、古代の建築が崩れてもいないどころか綺麗です！保護魔法でもかかってるんでしょうか！？なぜ！？」

　息がやたらに荒い榊原を無視して、「いくぞ」とベルフェが言う。

　全員が頷き、静かに中へと踏み込んだ。

　石灯籠が並ぶ参道を進む。

　灯籠のいくつかはわずかに光を放っており、天音が指を差す。

「……不思議です。あちらから、わずかに神聖力を感じます」

「神聖力……？」

　ベルフェは眉をひそめた。

　確かに、この場所は“死の理”だけではない。

　何かが、穏やかに息づいている。

　そのとき、前方でデュラハンが立ち止まった。

　案内はここまでだと言うかのように。

　黒馬がゆっくりと首を垂れる。

『入るのか？嫌な予感がピリピリするのじゃが……』

　アラームが怯えた声を出す。中に何かがいるのは確かだろう。

　だが、それでも確認しなければならない。

　ベルフェは軽く息を吐き、扉に手をかけた。

　ぎぃ……と鈍い音が響き、霧の冷気が流れ込んだ。