第21話：魔王、骸の理を見る
赤門ダンジョンが現れたとはいえ、すぐにブレイクが起こるわけではない。
早くても一日はかかる。
とはいえ——三分前に気配を察知できるというのは、本部にとってはありがたすぎる報告だった。
◇
埼玉南部・赤門ダンジョン内部。
調査のために先行して潜ったハンター部隊から、続々と報告が上がってくる。
「視界、最悪です。全域に濃霧が発生しています」
「中は……古びた街並みのような構造です。石畳、瓦屋根、そして……崩れた城壁。まるで1000年前の都市をそのまま切り取ったような……」
「現在、確認できる魔物は……人型、ですが、肉体が腐敗……いや、アンデッドです！」
通信越しに響く報告の一つひとつが、重苦しい空気を運んでいた。
ハンターたちの声には、緊張と、どこか言いようのない恐怖が混じっている。
◇
本部では、解析班とギルド代表、そしてベルフェたちが集められ、先行組の映像記録をモニターで見ていた。
霧の向こうに広がる廃墟の街——その瓦礫の中には、古代語で刻まれた碑文のようなものが埋もれている。
「……この地形……やはり“都市型”とみて間違いないな」
「まるで千年前の戦場を再現したみたいですね……」
「都市型ということは、専門家は来ているのか？」
「はい、政府の考古学部門から、この遺構の専門家が来ています」
都市型というのは……過去の都市や集落がそのままダンジョン化したものだ。
階層構造が複雑で、ソロ攻略禁止とされている。
映像を見ていたベルフェが、ふと口を開いた。
「……そのダンジョン名は“朽ちた霊廟”か？」
「！？ご存知なのですか！？」
天音が慌てて立ち上がる。
「そのダンジョンは、俺が千年前に一度攻略した場所だ。……どうやらまた開いたようだな」
まさかの“既知のダンジョン”。
それに会議室の空気が凍りついた。
「……遺品くらい拾っとくか。めんどくせえが」
「ま、魔王様……！」
かつて、このダンジョンでは仲間が何人も倒れたという。
攻略には成功したが、ダンジョンが閉じる寸前で、遺体を回収する余裕はなかった——。
その記憶の残滓が、今のベルフェの横顔に一瞬だけ滲む。
怠惰の理を背負った魔王になってなお、胸の奥の痛みだけは鈍らせられない。
千年前、誰よりも多くの命を背負った“大英雄”。
その影は、今も変わらず静かに彼の中に残っていたのだ。
「それならちょうど送ってきた“教聖国”のアンデッド対策を持って行った方がいいですね！」
本部の職員が慌てて段ボールを持ってくる。
蓋を開けると、聖水の瓶、十字架、さらには聖なる剣まで並んでいた。
「ひゃっ！？これ、全部アンデッド対策用です！」
『ほう、アンデッド討伐というわけじゃな。……って天音ちゃん顔真っ青じゃないか』
「う、うう……わ、私、お化けとかアンデッドとか、本当に苦手なんです……」
『聖女なのにか！？いや、自覚してるなら良いのじゃ……』
ベルフェは顎に手を当て、何気なく呟いた。
「……お化けというのは霊のことか。そういうのは昔、陰陽師の領分だったな」
「えっ！？陰陽師って本当にいたんですか！？」
「あぁ。魔法職の中でも最強格だった。呪詛や結界も、全部扱えていた」
その瞬間だった。
「な、なんとぉぉぉぉ！？それは大変興味深い！！ぜひ詳しくお聞かせ願いたいっ！！！」
ズザーーーーーッ！
床を滑る勢いで現れたのは、乱れた茶髪を無理やり撫でつけ、分厚い眼鏡をかけた男だった。
その異常な登場に、ハンターたちは口を開けたまま固まる。
腰にはメモ帳、背には古文書の束。
いかにも“考古学者”といった風貌である。
「……お前、誰だ」
「失礼！！ええ、私は1000年前の遺跡専門でして！発掘現場で当時の武具が見つかり──」
「（遮って）長ぇ。名前と要点だけ言え」
「考古学の専門家、榊原 慧と申します！！お願いがあって参りました！」
『……なんか、すごい濃いのが来たのじゃな』
ジト目になるアラーム。
榊原は興奮で眼鏡を曇らせながら、周囲の視線などお構いなしに身を乗り出した。
「ある英雄パーティが滅んだと伝えられる場所に、新たなダンジョンが出現したのです！しかも先ほどの話だとアンデッド系！！これは考古学的にも重大な意味があるとビビッときまして！ですが私は戦えない！護衛が必要なのです！それに、1000年前を知る——英雄ご本人様に是非同行させていただきたいっ！！」
一同「「「…………」」」
「……はぁ……勝手にしろ」
「ありがとうございます！！！！！！！」
「えっ……ほんとに！？」
榊原はその勢いのまま、今度はアラームの方にぐいっと近づいた。
「それとっ！！嫉妬の魔王、レヴィアタン様にもお伺いしたいことが軽く100個ほどありましてっ！！」
『ひゃ、ひゃく！？聞きたいことが多すぎるのじゃ！……まぁでも悪くはないのう』
意外にも、アラームはまんざらでもない様子だった。尻尾をぴこぴこと揺らしながら、ふんすと胸を張る。
どうやら嫉妬の理を持つ魔王は、”求められること“そのものに幸福を感じる傾向があるらしい。
面倒くさがるベルフェと対照的に、アラームは妙に嬉しそうだった。
こうして——朽ちた霊廟ダンジョン攻略隊が結成された。
怠惰の魔王、聖女、嫉妬のマスコット、そして妙に暑苦しい考古学者。
次なる理、“骸の理”が眠る廃墟へ向けて、人と魔王の奇妙な共闘が、いま始まろうとしていた。
