怠惰の魔王は、今日も最小労力で世界を救っている

第20話：魔王、千年前の残響を聞く

　——懐かしい夢を見た。

　鉄の匂いが焼ける。

　焦げた魔力の残滓が風に舞い、黒門の裂け目から魔物が押し寄せる。

　千年前。久禮 尊として戦い抜いた戦場。

　朧げな仲間たちの背中が前を往く。

　顔は霞み、輪郭すら曖昧なのに……なぜか背中の温度だけが、どんな日より鮮明だった。

　手を伸ばしたが、届かなかった。

　黒い靄へと溶け、仲間たちは遠くに消えていく。

　追いかけようと踏み出した瞬間、足元が崩れ落ちた。

　暗闇の底に積もっていたのは、山のような屍。

　乾いた手が足首を掴み、無数の眼孔が怨念で濁る。

　——お前の堕ちる場所は、もっと深い。

　言葉ではなく“意味”だけが胸に響く。

　闇の中、消えていったはずの仲間が一人だけ残っていた。

　陰陽師の装束。かつて共に戦った仲間。

　ゆっくりと振り返るその仕草だけが鮮明なのに——顔だけが、どうしても思い出せない。

　息を呑むより早く、夢はちぎれた。

　◇

　ベルフェは静かに目を開けた。

　柔らかいクッションに沈んだ身体。

　胸の奥だけがざらつき、刺すような痛みだけが現実に残っている。

（……珍しいな。夢なんて面倒なもの見たせいか？）

　思考がまだ揺らぐ中、隣でアラームが尻尾をぴんと立てた。

『む？顔が死んでおるぞベルフェ。いや、元からじゃったな』

「……放っとけ。寝起きだ」

　返した声がいつもよりわずかに沈んでいた。

　それに気づいた天音がキッチンから顔を覗かせた。

「魔王様大丈夫ですか？顔色、良くないですよ？」

「気のせいだ」

　ベルフェは視線をそらし、クッションへ深く沈んだ。その雰囲気に、天音もアラームもそれ以上は何も言えなかった。

（……千年前。片付けきれなかった“何か”が、また動く……そんな感じがする）

　そのとき、アラームの身体がびくりと震えた。

『む。そこそこ強めの門の気配じゃ』

　尻尾の先から魔力が波紋のように広がり、空気がわずかに揺れる。

「えっ！？どこですか！？」

「いつ出るんですか！？」

　天音と監視ハンターが身を乗り出す。

『ここから車で一時間ほどの距離……出現は三分後じゃな』

「「「……三分後！？！？」」」

　空気が固まる。

「も、もう少し早く察知とか……無理なんですか……？」

『む。黒門ならもっと早く分かるぞ？あれは魔力が濃すぎて、存在するだけで理が揺れるからな。じゃが赤門以下は魔力が薄く、形を成す直前まで気配がぼんやりじゃ。どうしても遅れる』

　小さな胸を張り、アラームは続ける。

『これでも妾は常に気配を張り巡らせておるのじゃ！むしろ褒めてほしいくらいじゃ！』

　ぷるぷる震える小さな身体に反して、気迫だけは大きい。ハンターたちは思わず後退った。

「……そ、そりゃそうですよね。すみません、無茶言いました」

「ほんとに……言われてみれば当然でしたね」

　天音が苦笑した直後、街全体を震わせる警報が鳴り響いた。

　テレビの速報テロップとスマホ通知が赤く点滅する。

『緊急速報！埼玉県南部にて赤門ダンジョンが発現——！』

「……赤門か」

　ベルフェが片目を開ける。

『赤門って、黒門ほどではないんじゃろ？』

「黒門ほどではありませんが……放置すれば確実に“ブレイク”します。日本では数年ぶりです」

　天音の説明に、監視ハンターたちも息を呑んだ。

「そもそも黒門が、数ヶ月で二度出たこと自体が異常で……」

「一回は怠惰の魔王が出て犠牲ゼロにしたって噂ですけど」

「……あの魔王、何者なんだ？」

　呟きに、天音が小さく笑う。

「怠惰って名乗ってるのに……一番働いてますよね、あの人」

　部屋の空気が一瞬だけ和らいだ。

　◇

　対異界特務庁——本部。

　緊急会議のモニターには、全国の司令官やギルド代表、ハンターギルドマスターらがずらりと並ぶ。

「対象は赤門。規模は中型。だが発生頻度の異常さから“理の乱れ”が継続していると判断される」

「黒門出現以降、安定指数は下落しています。門の種類を問わず、ブレイクリスクが上昇中です」

「赤門ブレイク時、都市被害は半壊規模。人類戦力だけでは……間に合いません」

　重苦しい沈黙が落ち、そこに一つの案が投げ込まれた。

「——怠惰の魔王ベルフェゴール、元嫉妬の魔王レヴィアタンとハンターギルドの共同作戦を発令する」

　静寂。

　そしてざわめき。

「共闘だと……？」

「監視じゃなく、協力関係に……？」

　当然の動揺だった。

　だがそれは、人類史上初の“魔王と肩を並べる作戦”の始まりでもあった。

　◇

　それを聞いたベルフェは、クッションに半分埋まりながら肩を竦めた。

「……また働くのか」

『ほれ良かったのうベルフェ！共闘じゃ！』

「嬉しそうだな」

『妾は怠惰の理を学んでおるからな。そなたが動くなら、妾は見ておる！』

「……働かない宣言だろ、それ」

　ベルフェが苦笑し、天音が慌てて装備を整える。

「歴史的な作戦ですよ、魔王様。行きましょう！」

「……クッション、持ってっていいか？」

「……二個までですよ」

　小さな笑いが生まれる。

　だが空の向こうでは、すでに赤い光が地平を染め始めていた。

　◇

　——赤門ダンジョン内部。

　空気は重く湿り、異界特有の圧が肌を刺す。

　広がる光景は、千年前の戦場を無理やり引きずり出したような廃墟だった。

　石畳は割れ、崩れた屋根の残骸に古びた旗が絡みつく。

　風のような呻き声が、どこからともなく響く。

　その静寂の中——ふわりと影が浮かんだ。

　破れた服を纏った人影。

　だが顔はなく、薄い靄だけがぽっかり空洞を成していた。

　それでも確かに“見られている”と分かる圧だけがそこにある。

　空洞の首がゆらりと持ち上がる。

　掠れた声が、空気を震わせた。

『……クレイ、ソン』

　風のように脆く、しかし確かに名を呼んでいた。

　時を越え、千年前の残響だけがここに取り残されたかのように——。