初めての山賊退治と新しい街へ
水鏡の湖から幾日も歩き、野宿は日課となり、そして幾つもの登り道と、下り道を進む。その先には山あいの峠があった。
野山を歩く僕達は、皆、無口で少しトゲトゲとしたムードが漂って来ていた。僕としては、大自然に飽きてきている頃だった。
「おい、待て……俺達は、この峠で有名な山賊パレロ様だ！」
突然現れた山賊の一人が、そう言った時、僕は胸元で両手をがっしりと掴んだ。物語の中にしかいないと思っていた山賊が現れて、少しときめきに近い何かを感じていた。
「おい！ 辞めてやれ」
ぬいぬいが、何故か山賊の立場になって、僕をいさめていた。
先頭を行く僕達の前後を八人の山賊が現れて行く手を完全に塞いだとき、森の草むらから女性陣が楽し気に現れ、僕達の後ろに陣取っている山賊を、今度は挟み込むと言う状態になった。
「なんだ、お前たちは仲間か！？」
その時は、山賊たちと、パレロは、まだプライドを保った。が、水色の髪と、水色の瞳のウンデーネを見たと時、明らかに相手の心がざわっくのを肌で感じた。
「邪魔だと思う……」
ウンデーネは、そう言った。その意味合いは明らかにどけって事なので、僕らを隔て居た山賊は退き逃げた。しかしフィーナの放つた蔓が、足に巻き付き逆さに吊るし上げられる。
「魔女だ……」
「むっ」フィーナは少し怒った声を上げて、山賊の口元までツタで巻き、身動き出来ないようにした。
山賊が、何人も地面に寝かせていく。
「こっちの二人がミッシェルで、ボスとこいつはハヤトだ、それぞれで武器のみで攻撃、殺さない様に、１０秒だ」またもやぬいぬいのカウントダウンが始まった。
「１０」
「えっ！？ ちっと待って……」そう言ったのは山賊で、その戸惑いの気持ちの隙につけこむように、呼び出した槍の柄を一人のみぞおに加減し叩き込む。
「９」
「グハッ」
「８」
そのまま大きく軸足に力を入れつつ後ろにひく。そして僕の後ろに居るだろう、パレロに向かって槍を湾曲するほどしならせながら振り抜く。
相手の力量がわからない以上、全力でいくしかない。
その僕の攻撃を受け、右か左へ逃げるだろうから、そのまま柄の先を叩きこむ……はずが逃げない！？
「７」
辛うじて顔面からわずか、外しおっととと、なりながら姿勢をたもった。しかし、その一撃で、パレロは何故か気絶していた。
「６」
後ろを向くとミッシェルも終わっていた。
「ミッシェルは、風の魔法を剣に込めはじき飛ばしたか……魔法は、今度は無しだ。ハヤトは、２人だったからいいが、人数が多い場合加減なしに当てて行けよ。俺達はスポーツやりに来てるんじゃないからな」
「わかった。今度までに殺さない様な技を考えておくよ」
「そういうのは自由だが、精々自分が死なんようにな」
「それは、力いっぱい頑張るよ」
そう言うとぬいぬいは、僕の背中をぽんぽんと叩いて、それぞれわかれて尋問する。こっちが、攻撃しないとわかったら舐められるので、出来るだけかっとんでいるスマイルで演じるようにしている。
「すみませんどこに住んでいるんですか？ 教えて下さ――い。教えてくれるまでずっとそのまま。僕と二人きりでずっと一緒に一緒ですよ。ねっ」
首斜めにしまくりで、凄い笑顔で言っていると話してくれる。演技プラン間違っている気がするが、非暴力で荒くれ者に対峙するにはやるしかない。
僕は名男優……。 くっつ……。
☆ミ
山あいの峠で、山賊を捕まえた勇者一行。
そして勇者の中の切れ者の執事が、山賊にアジトの場所を吐かせ、山賊のアジトへ彼らは赴いた。 こういう話が普通の勇者譚。
しかし僕は、演技力が半端なかったらしく、僕が尋問した男が……。
「あの若い男は俺の担当から外してくれ――！」と、声高らかに宣言し、ウンデーネが、「主様にそんな事を言うなんて何に様？ 、ルイスもうこいつやっていい？」
「駄目です」
「本当に？」
「はいはい。ウンデーネしつこくしない！」
「主様は、優しいから……」と、恨みがまし目で山賊たちを見てから、彼らは僕に対して余計に顔色をうかがうようになってしまった。
大精霊ウンディーネの伝説やその恐怖について彼らは知っているだけ、しかし彼らのウンディーネと僕に向ける恐怖が、僕の心をささくれ立たせていた。
そんな僕らを残し、ルイスとミッシェルは、山賊の馬車に乗り近くにあると言う街に向かっていった。
そして次の日の朝早く帰って来た。
僕は、前の晩に途中から交替した見張りで、山賊との気まずい夜を過ごした朝。ほぼ寝ずの一夜が明け朝が来ると、街へと立ったルイスが街の自警団を連れて帰って来た。
「ハヤト、只今帰りました。どうですか？ 山賊との気まずい一夜は？」
戻って来たルイスの第一声に、見張り番の僕と山賊に沈黙が流れる。
「いや、みんな熟睡してたぽくって、普通に大丈夫だったよ」
朝起きたら、わぁ……って言って、みんな黙っていたけど……。そこに見知らぬ男性が現れた。
「勇者パーティーの皆様、初めまして。ソイルドソレルの街の自警団、団長ホデイルです。皆さんが捕まえてくださった山賊は、ギルドにクエスト申請をしていた『山あいの狼』に間違いありません。ご協力感謝いたします」
僕達は彼に、ギルドへ届ける書類を貰うと、彼は僕らの「幌馬車に一緒に乗られますか？」と、聞いてくれたので喜んで、彼らの馬車に乗せて貰う事にした。
馬車に乗る時に見た山賊にはやはり、恐怖や、おののきという空気が漂って居たが、彼らは次々と馬車に乗せらて行く内に僕の心は平常心へと戻っていった。
幌馬車に乗ると、乗っていると思ったミッシェルがいない。ルイスに尋ねると彼は席数確保のためと、ギルドでの事務手続きを行うべく街へ残ったらしい。
そして自警団の一部はここへ残り、乗せられない荷物や盗品の種類分けしたのち帰るとの事だった。団長ホデイルを含め、半分以上の者が別の馬車ともに残り僕らを見送ってくれた。
馬車の中でやっと一息つく。残った一同で、一通りの挨拶を済ませる。
その際にウンデーネについてはホーエンツォレルン城のギルド本部から連絡を受けていたのか、別段驚かれる事は無かった。
逆に珍しい種族の、ウンデーネを見て、「美しい……」と漏らす者も居たくらいだ。
彼女は、それを聞いて「恥ずかしいですわ」と、頬を染めていた。
幌馬車には、自警団の人々の中に紛れて、しばらくギルドで僕達の受付になるヴァリスと言う赤いくせ毛の若い女性が居た。
「勇者様御一行の皆さま初めまして、しばらくの間、皆様のギルド受付担当にヴァリスです。わからない事、困った事などありましたら本部同様のサービスが受けられるのでよろしくお願いします！」
「「よろしくお願いします」」と返事した者いれば、「よろしく」と様々な挨拶がうちのパーティから発せられる。
「今回、ギルドクエスト『山間の狼』捕獲お疲れ様でした。自警団に引き継いだ、次点でクエストはクリアーとなっております」
「ギルドにつきましては、ソイルドソレルの街も今まで同様までお使いいただけます。今回のクエストは上級のクリアーでしたが、今までの疲労や新生活に向け、差し出がましいのですが、本日のクエストはお休みにして新生活の準備をいたしませんか？」
「今日は、クエストのオファーはを受けるかもしれないけれど、実行するところまで考えていません。泊まる宿屋を、決めなければいけないし……」
「滞在場所については勇者様御一行に対しては、各自治区のゲストハウスが滞在中自由に、一か所のみ使える事になっております」
そう、ヴァリスは言った。それだけここに根を張って、働けって事だろうが……。だがつもりに積もった、旅の疲労癒すにはいい機会だろう。
こうしてソイルドソレルの街の長期滞在が、決まったのだった。
続く
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また、どこかで!
