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黒猫桜花譚  作者: 星空
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〈離愁〉

〈離愁〉


***


また暗闇が戻ってきた。

僕は意識を集中して優を呼んでみた。

『優、聞こえる?』

『…誰?』

『僕はノア。仁と一緒にいるんだよ』

『兄さんは、元気なの?』

声は元気そうだ。でもどこにいるのか、すごく声が遠くに聞こえる。

『残念だけど、あんまり。ここには、君がいないから』

『確か、兄さんと旅行に来てたはずなんだけど』

『そうだよ。でも、はぐれちゃったんだ』

『毎朝目が覚めると、ひとりで海辺を歩いてるんだ。風は強いけどすごく天気がよくて、散歩するのは気持ちがいいんだけど、夕方が近づくと突然苦しくなるんだ。目の前が真っ暗になって、気がつくとまた次の日の朝になってて…。それがずっと繰り返されてる…』


 優の声がそこで途切れ、ナギが何かを思い出したように、はっとした。

『…「朧間(はざま)」だ。前に聞いたことがある。生死が定まらないまま漂っている人たちがいるところだ』

『優は死んではいない。多分、仁のことを今も待ってるんだ』


─2年半もの間、ずっと…仁を救うために


『…それじゃ、優は仁のためにずっと朧間(はざま)(とど)まってたのか』

『どういう巡り合わせなのかは、わからないけどね。でも、そんなことってあるのかな』

ナギは首を横に振った。

『そういう場所があるとは聞いてたけど、本当に人がいるなんて…しかも何年も』


『…ねえ、ナギ。考えたんだけど、あの時の優を仁に助けてもらうんだ。そうすれば二人はまた一緒に過ごせるかもしれない』

何でそんなことを思いついたのか、わからない。でも、僕はそれが当たり前のように言葉にしていた。ふたりがお互いを待ち続けているなら、会わせてあげればいいんじゃないかって。

ナギは驚いて僕の顔を見つめた。

『…でも、もしそれが成功したら、そこから始まるのが仁の新しい未来なんだ。優が行方不明にならなければ、おまえと仁が出会うことはない。つまり…』

『…そう、僕が消えるって訳だ』

消滅するっていうのは、本当だったんだ。だけど、不思議と僕の心は穏やかだった。

『おまえは、それでいいのか』

『そりゃ、嫌だよ。仁にもナギにも会えなくなるなんて。でも、僕は仁が幸せなら、ずっと笑ってくれるならそれでいい』

ナギがため息をついた。

『…おまえが何で全力でみんなと向き合ってこれたのか、ようやくわかったよ。おまえも大した力を持ってると思ってたけど、優と一緒にいるからだったんだな』

『優は仁にもみんなにも愛されてたんだね』

『ふつうは愛情をもらった分しか、他人には分けてやれないからな。優は自分が愛された以上に、皆を救うことができる稀有(けう)な人間だったんだ』

『うん』

僕は自分が褒められたみたいに嬉しくなった。



 その夜、眠りについた仁のそばに座って、僕は仁をじっと見つめて呼びかけた。

『仁』

仁はすぐに僕を感じとったみたいだ。

『…ノアが、話してるのか?』

『うん、そうだよ。あのね、優からの伝言があるんだ』

『…何を、言ってるんだ、ノア。優は…』

『優は、仁のことをずっと待ってる。あの日あの時のままで』

『そんなはず、ないだろ…』

『聞いて、仁。あの日の優を必ずつかまえて。優を絶対に離さないで』

『ノア、待って。どういう意味だよ』

『忘れないで。波にのまれる前に、優を引き戻すんだ。それだけだよ。そしたらまた優に会えるから。大丈夫、仁ならきっとできるよ』

『…ノア、おまえ、もう行っちゃうのか?』

優が帰ってくれば、仁は仁に戻れる。それでよかった。僕は笑ってさよならするつもりだった。

『……』

『ノア?』

言葉が出てこなくなった。何かしゃべると涙がこぼれそうだった。

『ノア!まだそこにいるんだろ』

『…いるよ』

心地よい低音の声、温かい手、優しい笑顔─

僕は仁の優しさに包まれて過ごした日々を思い出した。2年足らずの間に、こんなにも仁のことを大好きになっていたなんて。

ナギが仕事に差し支えると言った意味が、わかった気がした。今はふたりのためにやらなければならないことがあるのに、集中できなかった。弱気な自分を振りきるように、僕は言った。

『でも、もう行くね。ありがとう、仁。僕と一緒にいてくれて』

『それは、俺のほうだろ』

『僕もそう思ってたけど、逆だったんだ。今になって、わかったよ』

癒されていたのは、むしろ僕のほうだった。

『さよなら、仁』


***


ノアの声がふっつり途切れて、俺は目が覚めた。

辺りを見回してノアを探したが、もうどこにも姿はなかった。


─夢じゃ、なかった…


ノアは別れを言いに来たんだ。でも何でこんな急に…

俺は、まだノアに何も…


─それに、優のこと、絶対に離すなって


思いがけず優のことを思い出したせいか、2年半の間心の奥に閉じこめていた記憶が、急によみがえってきた。

夏の気配が残っていた。優がいなくなったあの夏の…

蝉しぐれが、まだ聞こえていた。



『専門家の話では、「戻り流れ」という現象だったらしいんです』

従兄(いとこ)(あつし)さんは、詳しい話を両親と俺に聞かせてくれた。あの頃の俺たちは、優がいなくなってから何も手につかなかった。表立ったことは全部、篤さんがやってくれた。遺族への説明会にも彼が出てくれたのだ。

『戻り流れ…』

父さんが呟くように繰り返した。聞いたことのない言葉だった。

『あの時は台風が近づいていて、うねりも風も強かったんです。他の地域でも水難事故が相次いだけど、あの海岸の地形にも要因があったらしくて…』

『俺が…止めてれば』

優は波に消えたまま、見つからなかった。

『俺が、もっとちゃんとあいつを見てたら…』

『仁くん、そんなに自分を責めないで。あの引き波の速さでは、人間には何もできることはないそうだよ』

『でも、あんなに近くにいたのに。もっと早く手を伸ばしてたら、あいつをつかまえられたのにっ』

俺は拳を壁に叩きつけた。母さんが泣き出した。

誰も俺を責めなかったけど、俺はそれがとてもつらかった。


─いっそのこと、お前のせいだと言われたほうが…


 明るくて素直な優は、みんなから愛されていた。両親も彼を可愛がり、俺もそれを()く暇もないくらい優が大好きだった。頼りない俺を兄と慕ってくれた、自慢の弟だった。


─それなのに俺は、あいつに何もしてやれなかった。

最後の最後まで。


『忘れないで。大丈夫、仁ならきっとできるよ』


ノアの言葉が脳裡(のうり)に響きわたった。

そして突然、夏の強い陽射しが照りつけた。

俺は眩しくて目をつぶった─



 晴れ渡った青い空と、同じくらい青い海がどこまでも続いていた。俺は優とふたりで、白波が繰り返し砕け散る砂浜を歩いていた。


─これは、あの夏の…


 俺の卒業製作の素材探しの旅に、優も連れていったんだ。天気に恵まれて、あちこち見て回ったけど、優はどこへ行っても景色に見とれて、とても喜んでいた。

 あの日は天気はよかったけど、風がとても強かった。そういや、台風が近づいていると天気予報で言ってたな。


『結局、俺のスケッチ旅行に付き合わせちゃったな』

あの時の会話が、自然に口から出てくる。


─何だ、これ。既視感(デジャヴ)か…


『ううん、楽しかったよ。どこもキレイだったし、天気もよかったし』

『そんならよかったけど。今日はもう東京に戻るからな』

『就活、どうするの?』

『それな。忘れてたのに思い出させないでくれよ』

『あはは。ごめん』

優が無邪気に笑った。その笑顔に、俺は泣き出しそうになった。ああ、優だ…


─俺は今、あの夏の日にいるんだ。優と一緒に


その時、ひときわ強い風が吹いて優の帽子が飛ばされた。風は海に向かって吹いていたので、帽子はあっという間に波の合間に見えなくなった。

『あっ』

優は波打ち際へ走り出した。

『優!』

『すぐ戻る!』


─優、ダメだ、行くな!


体がすぐに動かず、優の背中が遠くなっていった。

優はサンダルのまま海に入り、すぐ先に見える帽子を掴もうと手を伸ばしながら進んでいた。


『優を絶対に離さないで』


ノアの声がまた響いた。

俺はようやく走り出した。

早く、速く。波が優をのみ込む前に─


引き波に足を(すく)われて、優はしりもちをついた。

『わっ』

びしょ濡れになった優は、笑って俺の方を振り向いた。


あの日の最後に見た優の笑顔。

それをまた見たいと思った。このまま会えなくなるなんて、絶対に嫌だ。

俺は精一杯手を伸ばして、背中から優を抱きしめると、両足をぐっと踏みしめて優を引き寄せた。

同時に大波がしぶきをあげて、砂浜に倒れこんだ俺たちを盛大に濡らしていった。波はそのまま海へ戻っていった。


「あーあ、兄さんもびしょびしょだ」

優の声が聞こえてきて、はっとした。

「ごめん、せっかく買ってくれた帽子が…」

俺を振り向いた優が、急に真顔になった。

「…どうしたの、兄さん」

「え?」

「何で、泣いてるの?」


─泣く…?


波をかぶったせいで顔が濡れたのかと思っていた。

だけど違った。涙があふれて止まらなかった。

なぜかとても嬉しくて。でも、同じくらい寂しくて。

理由はわからなかったけど、この気持ちを忘れてはいけないような気がした。

「波がかかったからだろ。おまえのせいじゃないか」

照れ隠しで俺が笑いながら優の頭を小突くと、優はまた弾けるように笑った。



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