欠色のガーベラ

序章・ある＜運び屋＞と＜排除屋＞の邂逅

「それで―――どういう段取りでいくんだ？ジンよォ。」

　薄暗がりに包まれた砂漠。あたりには巨大ミミズを餌とする砂ザメが何匹かいるようだった。

ド派手な威嚇塗装《マーキング》を施された砂上運搬機《ランドキャリア》の上でゴロツキみたいなアフロ―――

バン・ジャックはシートにふんぞり返り、

右手で鼻血をボロ布で押さえながら、助手席へと視線を向けた。

「どうもこうもねえよ。」

＜トンファー使い＞ソーマ・ジンはトンファーのスパークプラグを磨きながら答える。

「ぶっとばして、理解らせる。」

　ヒュゥ、とアフロが口笛を吹いた。

◆◆◆

　遡ること数時間。

ソーマが砂上の楼閣《オアシス》の酒場でマスターに言われたとおり、

商会《ギルド》でもう一度運びの仕事《シマ》について調べてみた結果―――

依頼主のジジイも、取引先のカンパニーも、偽称《フェイク》であることが判明した。

これは最悪だ。

酒場でのマスターの言葉が繰り返し思い出される。

「何を運ばされたのかわからねえが―――もし粗悪精製幻覚薬《ハッピードラッグ》や禁止重火器《イリーガルウェポン》―――だったなら……。」

資格《ライセンス》は剥奪される。商会《ギルド》での仕事は請けられないし、おまんまだって頂けなくなる。

禁約事項を破ることは、

野垂れ死ぬか乞食になるか、それとも―――だれかの愛人として生きていくか。

なんにせよ、”おしまい”であることには違いなかった。

（クソっ、クソクソクソクソクソ畜生！）

ガゴォン！と、苛立ちと焦りから鉄製のゴミＢＯＸを蹴り上げる。

ミミズよけがついてなかったのは、

正規の運搬機じゃなかったから…ということか。

甘かった。

当然、こういったケースは少ないわけではない。

正規の依頼を装って違法なことをさせる、というのは別段珍しいことではないのだ。

なので商会《ギルド》では、救済措置として一つの手法がとられていた。

　―――自分のケツは、自分で拭く。

依頼主《クライアント》をふんじばって憲兵に突き出すか、

最悪殺してしまったとしても、証拠になるようなものを持って帰るか。

いずれにせよあの依頼主《クソジジイ》に落とし前をキッチリとつけさせることができれば。

名誉回復は、成される。

　だが―――今現在、ソーマ・ジンはやり場の無い怒りを。

手ごろななにかにぶつけることぐらいしか、できないでいた。

さっきからもこうして、人気の無い路地でぐるぐると歩き回ったり、

ゴミＢＯＸと仲良く戯れたり、ため息を吐きながら頭を抱えて、

壁にもたれかかったり―――を繰り返していた。

（○○○！…＜運び＞のシマなんて…やるんじゃなかったぜ。）

＜トンファー使い＞であるソーマの分類は＜排除屋《スイーパー》＞だ。

主に害虫、害獣、ゴロツキの排除―――まぁ、要はただの人間凶器である。

自前の道具は点火式打突棍《イグニッショントンファー》一本のみ。

”向こうの用意したキャリア”で依頼を終えてしまったので、

追いかける方法《アシ》を見つけなければならなかった。

二本の足のみで砂漠を越えて行こうなんてことは、狂人か自殺志願者か、

いずれにせよ実行に移したところで今からじゃ…砂ザメの夕食になるのがいいオチだろう。

（運搬機《キャリア》がないとダメだ…でも今から？クソっ、アテがない…）

　と、

大通りのほうからソーマのいる路地へ、

ヒィヒィ、と。

耳障りな笑い声が聴こえ、アフロのような人影が見えた気がした―――

が、ソーマは全力で無視を決め込むことにした。

「ジンよォ、大層お困りのようじゃァねーかァ？」

　バン・ジャックである。

「オレは最初《ハナ》っからクセェ仕事《シマ》だと思ってたぜェ。勘がな、こう―――」

　つまらない講釈は聞きたくなかったのか、ソーマ・ジンは。

腰のホルスターからトンファーを引き抜き、構える。

おおっとォ。と、バンは、両手を挙げて降参！のポーズになり、身を反らす。

「…くだんねーこと言ってイラつかせに来たのか？だったら―――」

「貸してやンよ。」

　ソーマの頭上に疑問符が浮かぶ。

　何を？

「無ェんだろ？お前ェの言ってたクソジジイを追いかける方法《アシ》がよォ。」

　そうだ―――。

「だから、貸してやるッつってんだ。オレの運搬機《キャリア》と、オレの腕《テク》をな。」

「………なんでまた、そんな。」

疑いのまなざしを向ける。まるで信用していない。

それもそのはず、過去にソーマが手伝った＜運び＞のシマで

そのすべての取り分をこの男にチョロまかされてきたからだ。

「マスターによォ」

　言われちまったんだ、と男は続ける。

「そろそろ”ツケ”を払えってね。」

「ツケ―――？」

「そうさァ、本来だったら…あのシマは、オレが請けるハズだった。」

　ところがどうもキナ臭い、

だから最終的には断ったんだ…と。

「ンマァ、おかげさまで酒代を払えなくなっちまったって理由《ワケ》。」

「それってつまり、全部テメェのせいってことじゃねぇ！？」

　ソーマはバンにあきれた様子で怒鳴り散らす。

「だァーから、そのオトシマエをつける。って言ってんの！そうすりゃマスターも酒代チャラにしてくれるっつーしよォ」

　―――お前にタマ蹴られた分も、チャラにするっつってんの！

バン・ジャックは先ほどの酒場での一件を根に持っているのか、

股間を押さえながら語気を強めてタマ！タマ！と連呼している。

（いっそ再生不可能なレベルで蹴りつぶしておけばよかったか。）

と、ソーマ・ジンは思った。

　バンは、砂ザメよけのスイッチをいじりながらアクセルを吹かす。

悪趣味な装飾の助手席に座りながら、ため息をつく。

「ンどぉーしたよ、ジン。サイコーにイカシてるマシンにのってそのテンションはよォ？」

　できることなら二度と乗りたくは無かった

―――事実、そうなってしまうのだが―――

このときはまだ、そうなるとは欠片ほども思ってはいなかったものだ。

「はぁ…まぁ、一応先に礼は言っとく。………ありがとよ。」

　パァっ！と、アフロの顔に笑顔が広がる。クソが。

鼻の下をこすりながら調子に乗ったアフロは続ける。

「へへ、いいってコトよ―――それよりな、ジン。もしこの依頼《あとしまつ》に決着《ケリ》つけたら…」

　突然太ももにゆっくりと指を這わせながら、気持ちの悪い声で。

ベッドの上で、オレのトンファーも掃除《スイープ》してく―――

最後まで言わせず、無言で裏拳を叩き込む。もはや条件反射。

が、残念！この感触は、折れてない。

　アフロはオンゴォ！とのけぞり鮮血が飛び散ったので、

足元のボロ布を投げつけてやる。

「仕事の依頼は商会《ギルド》を通して頼むよ、運転手くん。」

腕を組んでふんぞり返る。

　バンはなにかフゴフゴ言っているようだったが、

ボロ布で出血をおさえながらだったのでほとんど聞き取れず。

砂上運搬機《ランドキャリア》の前方照射燈《フロントレーザーライト》が点いたと同時に、

格納庫の防火扉《シャッター》があがる。

ゆっくりと、ほどよい加速感とともに―――

キャリアは、砂上へと滑り出した。