第6話：蒜山の霧と、黄金の「牛」のレクイエム
「……シンジ、この白い液体は何ですの？ 雲を搾り取った飲み物なのですか？」
岡山県最北端、標高千二百メートルの山々に囲まれた蒜山高原。
慎二のハイゼット（ボロボロだが数馬が夜通しで直した）の助手席で、凛花はジャージー牛乳の瓶を両手で大事そうに抱えていた。
「雲じゃない。ジャージー牛のミルクだ。……ほら、窓の外を見てみろ。あいつらからお裾分けしてもらったんだ」
車窓の外には、なだらかな緑の丘陵が広がり、茶色の毛並みが愛くるしいジャージー牛たちがのんびりと草を食んでいる。瀬戸大橋の殺伐とした空気とは無縁の、平和そのものの景色だ。
「……可愛い。……けれど、シンジ。あの子たち、少し怯えていますわ」
凛花のエメラルド色の瞳が、鋭く細められた。
彼女の「女神」としての直感は、こののどかな風景の裏に潜む異変を察知していた。
「……数馬、例の解析はどうなった？」
後部座席でノートパソコンを叩いていた数馬が、青白い顔を上げた。
「……瀬戸大橋でバロンが落とした通信端末を解析したよ。彼らの目的……それは単なる破壊じゃない。牛鬼の『魂』を分割し、岡山の各地にある『霊的磁場』に再配置することで、この県全体を巨大な『魔力炉』に作り替えようとしてるんだ」
「魔力炉……？ 何のために」
「世界を書き換えるためのエネルギー源にするのさ。……そして、この蒜山には、牛鬼の『心臓』を動かすための『熱源』が眠っている。……慎二、止めてくれ！ 前方に異常な熱源反応だ！」
ドォォォォォォン！！
突如、高原を包む白い霧の中から、火柱が上がった。
平和に草を食んでいた牛たちが一斉に逃げ出し、その向こうから姿を現したのは――全身が真っ赤に焼けた岩石で構成された、巨大な「牛型の怪物」だった。
「……牛鬼の分身……いや、『火の眷属』か！」
慎二は車を急停車させ、デニムの鎖を右手に巻いて飛び出した。
背後から凛花も続く。
「シンジ、危ないですわ！ あの熱、普通の水では消せません！」
火の牛鬼が咆哮すると、周囲の牧草地が一瞬にして黒焦げに変わる。
慎二は鎖を振るうが、熱波に阻まれて近づくことすらできない。
「……クソっ、熱すぎる！ デニムの鎖が焼き切れるぞ！」
「ふふふ……。オリーブ農家、熱いのは苦手かね？」
霧の中から、バロンが再び姿を現した。
彼の横には、見慣れない「黒い杭」を地面に打ち込む作業員たちがいた。
「この蒜山の地熱を利用し、牛鬼の心臓に火を灯す。……君たちのささやかな逃避行も、ここが終着駅だ」
「……言わせとけ！ 凛花、指輪の力で冷やせねえのか！」
「ダメですわ……！ 瀬戸大橋で力を使いすぎて、今はまだ……！」
絶体絶命。火の牛鬼が角を下げ、慎二たちに向かって突進の構えを見せた。
その時。
慎二の鼻腔を、独特の香りがくすぐった。
――青々とした、それでいて濃厚な、植物の油の匂い。
（……待てよ。ここは蒜山だ。ジャージー牛だけじゃない）
「……凛花！ 俺のポケットにある、小さな瓶を取れ！」
「えっ、これ……？ 『特製オリーブ抽出オイル』？」
「そうだ！ それを俺の鎖にぶっかけろ！」
凛花が戸惑いながらも、オリーブオイルを鎖に振りかけた。
慎二は、農業高校時代に学んだ「発火点」と「油の特性」を頭に叩き込んだ。
「……オリーブオイルはな、熱に強いんだよ！ それに、これは俺が丹精込めて精製した『不純物ゼロ』の極上品だ！」
慎二が鎖を火の牛鬼に向かって振りかざすと、オイルを纏ったインディゴの鎖が、炎を吸い込みながらも溶けることなく、青い炎を纏う「火炎鎖」へと進化した。
「……熱を、利用したというのか！？」
バロンの驚愕をよそに、慎二は跳躍した。
オリーブオイルの皮膜が熱を遮断し、慎二は怪物に肉薄する。
「……食らえ！ 蒜山ジンギスカン・スペシャルだッ！」
青い炎の鎖が、火の牛鬼の首を完璧に捉え、締め上げる。
オイルの滑らかな動きが、岩石の体を引き裂く摩擦を極限まで高め、怪物の核を粉砕した。
グララララ……ッ！！
怪物は光の塵となって霧散し、高原に再び静寂が訪れた。
バロンは舌打ちをし、黒い杭を回収させると、再び霧の中へと消えていった。
「……待て！ バロン！」
慎二が追おうとしたが、足に力が入らず膝をついた。
「……無茶をしますわ、シンジ。本当に……」
凛花が駆け寄り、慎二の体を支える。
二人の距離が、またしてもゼロになる。汗とオリーブの匂い、そして凛花の仄かな潮の香りが混ざり合う。
「……言ったろ。俺は農家だ。……油の使い道くらい、知ってるんだよ」
不器用に笑う慎二の頭を、凛花が優しく自分の肩に寄せた。
「……お疲れ様ですわ、わたくしの守護者。……ご褒美に、さっきの『ジャージー牛乳』を半分、残しておいてあげましたわよ」
「……全部飲んでなかったのかよ。……ありがとな」
一時間後。
三人は、蒜山名物のジンギスカンを囲んでいた。
「……う、旨い……！ 命の洗濯だわ、これは……！」
数馬が泣きながら肉を頬張る。
凛花も、最初は「羊さんを食べるなんて……」と躊躇していたが、一口食べるとエメラルドの瞳を輝かせ、誰よりも速いペースで箸を動かしていた。
「シンジ！ この『たれ』というソース、魔法の味がしますわ！」
「それは蒜山特産の味噌ベースだ。……ほら、焦げるぞ」
和やかな食事風景。だが、数馬が手に入れた通信端末には、不穏なメッセージが表示されていた。
『計画は最終フェーズへ。ターゲットは、備中松山城。……「雲海」に沈む、最後の楔を回収せよ』
「……松山城。……天空の城か」
慎二は窓の外を見上げた。
蒜山の星空はどこまでも美しいが、その先にある「雲海の都」では、さらに巨大なミステリーが彼らを待ち受けている。
「……凛花。……必ず、あんたの記憶を全部取り戻して、この海と空を元に戻してやるからな」
「……ええ。シンジとなら、どこへでも。……ただし、次の場所でも美味しいものを約束してくださいましね？」
慎二は力強く頷いた。
オリーブ農家と女神の「せとうち」救済の旅は、いよいよ核心へと迫っていく。
【第7話へ続く】
