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第4話：紺青（こんじょう）の街、女神はジーンズに着替える

　旭川を下るボートの上で、夜が明けた。

　朝日に照らされた児島湾は、鏡のように穏やかだ。だが、慎二の右手の紋章は、依然として微かな熱を帯びたまま、南――瀬戸大橋のそびえる児島方面を指し示している。

「……シンジ、見てくださいまし。海が、あんなに青いですわ」

　ボートの縁に身を乗り出し、凛花が感嘆の声を上げる。

　後楽園での死闘を終えたばかりだというのに、彼女の好奇心は尽きないらしい。風にたなびく芋ジャージの袖が、どこかシュールで、それでいて愛おしく見えた。

「ああ。児島の海だ。……数馬の奴、資料館を放り出してまで俺たちを逃がして……。無事だといいんだが」

　慎二はオールを漕ぎながら、親友の安否を案じた。

　数馬が最後に叫んだ言葉。――『鷲羽山（わしゅうざん）へ行け』。

　そこには、牛鬼の完全復活を阻止するための、最後の楔が眠っているという。

「……シンジ。先ほどの、あの黒い男たちが言っていた『レヴィアタン』。わたくし、少しだけ思い出しましたわ」

　凛花が、真珠の指輪を愛おしそうに撫でる。

「彼らは単なる略奪者ではありません。……この世界の『理（ことわり）』を書き換え、神話を自らの所有物にしようとする、歴史の編纂者（エディター）なのです。わたくしのような存在は、彼らにとっては『書き換え可能なデータ』に過ぎない……」

「データだか何だか知らねえが、勝手に人の運命を上書きさせるかよ」

　慎二はボートを児島・味野（あじの）の古い港に寄せた。

　ここは古くから繊維の街として栄えた場所。今や「国産ジーンズ発祥の地」として世界中にその名を知られている。

「とりあえず、その格好じゃ目立ちすぎる。潜伏するにしても、まずは着替えだ」

「わたくし、この『いもじゃーじ』も動きやすくて嫌いではありませんわよ？」

「……俺が耐えられないんだ。女神をジャージ姿で戦わせてるって、神様にバチが当たりそうでな」

　二人が辿り着いたのは、児島ジーンズストリート。

　路地裏にまでジーンズが吊るされ、建物の壁面が深いインディゴブルーに染まった、独特の景観を持つ商店街だ。

「わあ……！街中が、海の色をしていますわ！」

　凛花が目を輝かせて駆け出す。

　慎二は、馴染みの老舗ジーンズショップ『BLUE-KIBI（ブルー・キビ）』の暖簾をくぐった。店主の源さん（げんさん）は、慎二のオリーブ園のお得意様でもある。

「おう、慎二じゃないか。今日はオリーブの納品か？」

「いや、源さん。……ちょっと、この連れの服を選んでやってくれないか。急ぎで、丈夫で、……最高に似合うやつを」

　源さんは、慎二の背後に隠れるように立っている凛花を一目見て、職人の目を見開いた。

「……ほう。この娘さん、タダモンじゃねえな。骨格といい、佇まいといい……よし、任せろ。ジーンズの街の意地を見せてやるよ」

　三十分後。

　試着室のカーテンが開いた。

　そこには、先ほどまでの「芋ジャージの少女」の面影はなかった。

　体にフィットするインディゴブルーのスキニージーンズ。上はシンプルな白のＴシャツに、岡山の伝統工芸である『真田紐（さなだひも）』をあしらったデニムジャケット。

　凛花の長い脚と透き通るような美貌が、児島の職人技によって、現代的な「戦う女神」として完成されていた。

「……どうかしら、シンジ。少し、窮屈ですけれど」

　凛花が少し恥ずかしそうに、自分の脚のラインをなぞる。

「……。……ああ、いいんじゃねえか。ジャージよりは、三千倍マシだ」

　慎二は必死に動悸を抑え、顔を背けた。

　あまりにも似合いすぎていて、直視できない。

「……慎二くん、お熱いねえ。代金は、次のオリーブオイルの現物支給でいいぜ」

　源さんがニヤリと笑った、その時だった。

　店のテレビから、臨時ニュースが流れた。

『……本日未明、岡山市の後楽園にて、大規模な地盤沈下と旭川の増水が発生しました。付近の歴史資料館も全壊。警察は、爆破テロの可能性も含め……』

　画面には、瓦礫の山となった資料館と、無残にひっくり返った慎二の軽トラが映し出されていた。

「……数馬の資料館が……」

　慎二の拳が震える。

　だが、ニュースはそれだけでは終わらなかった。

『また、現場近くで、不審な「黒い霧」が瀬戸大橋方面へ移動しているという目撃情報が相次いでいます。気象庁は異常気象として注意を呼びかけて……』

「黒い霧……？違う、あれは牛鬼の『影』だわ！」

　凛花が画面を指差す。

　映像の隅に、巨大な牛の角を思わせる黒い影が、児島に向かって海の上を走っているのが見えた。

「バロンの奴、強引に封印をこじ開けて、牛鬼を誘導してやがるのか……！」

　慎二は源さんに礼を言い、凛花の手を引いて店を飛び出した。

　向かうは、児島を一望できる絶景の地、鷲羽山。

　鷲羽山の展望台へと続く登山道を、二人は駆け上がった。

　背後からは、再びあの黒いSUVのエンジン音が聞こえてくる。

「シンジ、見て！瀬戸大橋のたもと！」

　展望台に辿り着いた二人が目にしたのは、神話と現代が交差する絶望的な光景だった。

　世界最大級の吊り橋、瀬戸大橋。

　その巨大な橋脚の周囲が、黒い海水によって渦巻いている。

　海中から突き出した巨大な牛の角が、橋のケーブルをギリギリと締め上げ、鋼鉄の巨像を今にも引きちぎろうとしていた。

「……ふむ。やはりここか」

　展望台の端に、ミスター・バロンが優雅に立っていた。

　その隣には、数人の武装兵に羽交い締めにされた……数馬の姿があった。

「数馬！生きてたのか！」

「慎二！来ちゃダメだ！こいつら、鷲羽山にある『石の楔』を破壊して、牛鬼の魂を橋と一体化させようとしてる！」

　バロンがモノクルを光らせ、冷酷に告げる。

「瀬戸大橋そのものを、牛鬼の依代（よりしろ）とする。そうなれば、この地一帯は永遠に我々の支配下に置かれるだろう。……さあ、凛花。君の指輪をこちらへ。君の血を楔に注げば、神話は完成する」

　バロンが銃を数馬の頭に突きつけた。

「シンジ……わたくし、行きますわ。数馬さんを助けるには、それしか……」

「待て、凛花」

　慎二が、彼女の腕を掴んだ。

　彼の右手の紋章が、今までで最も激しく、そして「青く」輝き始めた。

「……バロン。あんた、大きな間違いをしてるぞ」

「ほう？何の間違いだね、オリーブ農家」

「この街のジーンズはな、……一度染まったら、簡単には落ちねえんだ。俺たちの思い出も、この景色の青さもな！」

　慎二が地面を強く踏みしめた。

　すると、凛花が着ているジーンズのインディゴカラーから、青い光の粒子が立ち昇り、慎二の右手の紋章へと吸い込まれていった。

「なっ……繊維の染料に残留している『地脈の力』を抽出したというのか！？児島のデニムに、これほどの魔力が……！」

　バロンが驚愕に目を見開く。

　慎二の右手に形成されたのは、槍ではない。

　青く輝く、巨大な「鎖」だ。

「……凛花！俺と一緒に、あの楔（くさび）を叩くぞ！俺が道を切り開く！」

「ええ、シンジ！わたくしを……信じてくださいまし！」

　慎二は青い鎖をバロンに向かって振り下ろした。

　児島の空に、インディゴブルーの閃光が走る。

　ミステリーは、ついに「瀬戸大橋の決戦」へと突入した。

【第5話へ続く】