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第3話：鶴の舞、後楽園の秘められた楔（くさび）

「……ここが、コーラクエン？随分と、美しく整えられた庭園ですわね」

　夜明け前の薄明かりの中。

　岡山後楽園の外周、旭川沿いの遊歩道。凛花は、芋ジャージの襟を立てながら、広大な芝生と池が広がる園内を覗き込んだ。

「ああ。加賀の兼六園、水戸の偕楽園と並ぶ日本三名園の一つだ。……だが、今は観光してる暇はねえ」

　慎二は、数馬（かずま）を軽トラの荷台に残し（彼は「車酔いと恐怖で動けない」と白旗を振っていた）、凛花を連れて閉園中の正門横の柵を軽々と飛び越えた。

「シンジ、右手の紋章が……また騒ぎ出しましたわ。この先に、わたくしの『欠片』があります」

　慎二の右手の甲は、もはや熱いというより、ドクンドクンと生き物のように拍動している。その光が指し示す方向は、園内の中心にある大きな池――『沢の池』の中に浮かぶ小さな島。

「あそこか……『鶴の島』」

　慎二は凛花の手を引き、芝生を駆け抜けた。

　背後からは、低空飛行するドローンの羽音が聞こえてくる。組織『レヴィアタン』の追跡の手は、すぐそこまで迫っていた。

「待て、慎二！凛花さん！」

　荷台から這い出してきた数馬が、必死の形相で追いかけてくる。

「そこに入っちゃいけない！伝承によれば、後楽園の鶴はただの鳥じゃない。……あれは、牛鬼の『目』を封じるための、生きた封印なんだ！」

「今さら止まれるかよ！」

　二人は池に架かる石橋を渡り、鶴の島へと足を踏み入れた。

　その瞬間。

　キィィィィィィィン！！

　鼓膜を突き刺すような鋭い鳴き声。

　檻の中にいたはずの数羽の丹頂鶴が、不自然な光を纏って一斉に飛び立った。

　いや、それは鳥ではない。光り輝く羽を持つ、巨大な「光の矢」となって、慎二たちを包囲するように上空を旋回し始めたのだ。

「……っ、危ない！」

　慎二は反射的に凛花を突き飛ばし、自分も地面に転がった。

　直後、さっきまで慎二が立っていた場所に、光の羽が突き刺さる。石畳が、バターのように容易く切り裂かれていた。

「これ、本気で殺しに来てるだろ……！凛花、なんとかしてくれ！」

「わたくしに言われても……！ ……ああっ、思い出しましたわ！この封印を解くには、守護者たるあなたの『誓い』が必要なのです！」

「誓い！？なんだよそれ、結婚式かよ！」

「似たようなものですわ！恥ずかしがらずに、わたくしの目を見て、はっきりとおっしゃい！『あなたを一生、美味しいもので満たす』と！」

　空からは無数の光の矢が降り注いでいる。

　慎二は、物陰に隠れながら凛花と至近距離で見つめ合った。

　芋ジャージの襟元から覗く、彼女の白い首筋。エメラルドグリーンの瞳が、真剣に、そしてどこか期待に満ちた色で慎二を射抜く。

「……クソっ、背に腹は代えられねえ！ ……わかったよ！凛花！あんたを一生、岡山中の旨いもんで腹一杯にしてやる！えびめしも、デミカツ丼も、白桃もピオーネも全部だ！」

　その叫びと共に、慎二の右手の紋章が爆発的な輝きを放った。

　光が慎二の手から溢れ出し、凛花の真珠の指輪へと吸い込まれていく。

　ゴォォォォォン……！

　岡山城の天守閣から響いてきたような重厚な音が、空気を震わせた。

　旋回していた光の鶴たちが、一瞬にして静止し、静かに雪のような光の粉となって二人へと降り注ぐ。

「……え、成功、か？」

「ええ。……よく言えましたわ、シンジ。今の言葉、魂に刻みましたからね」

　凛花が少し頬を赤らめ、イタズラっぽく微笑む。

　だが、感動に浸る時間は一瞬だった。

「……素晴らしい。実に感動的な誓いだな」

　冷徹な拍手の音が、霧の中から響いた。

　黒いトレンチコートを纏い、片目にモノクル（単眼鏡）をはめた男が、数人の武装兵を引き連れて現れる。

「『レヴィアタン』の極東支部長、……ミスター・バロンか」

　遅れて追いついた数馬が、震えながらその名を口にした。

「我々が何年もかけて解けなかった後楽園の封印を、こうも簡単に解いてくれるとは。……感謝するよ、オリーブ農家の諸君」

　バロンが指をパチンと鳴らすと、武装兵たちが一斉にサブマシンガンを構えた。

「凛花さんを渡しなさい。彼女は『鍵』の本体だ。彼女の血が、旭川の底に眠る牛鬼の心臓を呼び覚ます生贄となるのだから」

「……ふざけんな。この女は、俺が一生食わせるって誓ったんだ。生贄なんかにさせてたまるか！」

　慎二は凛花の前に立ち、右手を突き出した。

　すると、先ほどの光の粉が慎二の腕に集まり、一本の「光の槍」へと姿を変えた。

「なっ……封印を、武器として固定したというのか！？バカな、そんな適性があるはずが……！」

　バロンの顔に初めて驚愕の色が走る。

「凛花、掴まってろ！ ……二度目のダッシュだ！」

　慎二は光の槍を地面に突き立て、その衝撃波で武装兵たちを吹き飛ばした。

　混乱に乗じて、凛花の細い腰を抱え上げると、再び後楽園の深い影へと走り出す。

「慎二、こっちだ！旭川に、僕のボートを隠してある！」

　数馬の先導で、三人は後楽園の裏手にある川岸へと飛び降りた。

　そこには、数馬が調査用に使っているという、お世辞にも速そうには見えない木造のボートが浮いていた。

「これに乗れ！下流へ下って、児島湾へ逃げ込むんだ！」

「よし、乗れ凛花！」

　慎二が凛花をボートに乗せようとした、その時。

　ドォォォォォン！！

　旭川の川底から、巨大な水柱が上がった。

　水の中から現れたのは、潜水艦のような巨大な影。

　……いや、それは機械ではなかった。

　ヌラリと光る巨大な皮膚。

　水面から突き出した、ねじ曲がった二本の「牛の角」。

「……牛鬼（うしおに）……」

　凛花が、恐怖で声を震わせる。

　まだ不完全な形ではあるが、封印が解け始めたことで、伝説の怪物が現代の岡山に姿を現そうとしていた。

「シンジ！早くして！あいつが来ますわ！」

「わかってる！数馬、お前も乗れ！」

「僕は……僕はここで資料を守る！慎二、凛花さんを頼んだぞ！彼女を**『鷲羽山（わしゅうざん）』**へ連れて行け！そこに最後の封印の鍵があるはずだ！」

　数馬がボートを力一杯押し出す。

　慎二と凛花を乗せた小舟は、急流となった旭川を、巨大な牛鬼の影から逃れるように下り始めた。

　朝霧の中、ボートの上で。

　慎二は、隣で震えている凛花の肩を抱き寄せた。

　芋ジャージ越しに伝わってくる、彼女の体温。

「……怖がるな。俺がついてる」

「……シンジ。先ほどの誓い、……嘘ではありませんわね？」

「ああ。……俺は、嘘をつくほど器用じゃないんだ」

　慎二は、目の前に広がる瀬戸内海を見つめた。

　ここから先は、児島、そして瀬戸大橋の麓、鷲羽山への決死の航海が始まる。

　背後では、巨大な牛の咆哮が、岡山の街を震わせていた。

【第4話へ続く】