第2話：時速八十キロの神話、ブルーラインの追跡者
「……シンジ、この乗り物は……もしや、古代の鉄の獣なのですか？」
慎二の愛車、ダイハツ・ハイゼット（平成二十年式・白）。
助手席に座る記憶喪失の自称女神・凛花は、ガタガタと揺れる軽トラの振動に目を丸くしていた。芋ジャージの袖をぎゅっと握りしめ、窓の外を流れる夜の景色を凝縮された恐怖と興奮で見つめている。
「獣じゃねえよ。農家の最強パートナー、軽トラだ。……大人しくしてろ、後ろからヤバいのが来てるんだ」
慎二はバックミラーを睨みつけた。
牛窓の街を抜け、岡山ブルーラインへと合流する導入路。背後には、先ほどの漆黒のSUVが二台、車間距離を詰めながら不気味にライトを光らせている。
「シンジ、右手の印が……熱いですわ！」
凛花の指摘通り、慎二の右手の甲に浮かんだ紋章が、エンジンの回転数に呼応するように脈打っていた。熱い。火を押し当てられたような熱さだ。
「さっきからこれのせいでハンドルが重いんだよ！ ……凛花、その指輪、なんとかできないのか！」
「わたくしに命令しないでくださいまし！ ……でも、やってみますわ。……えいっ！」
凛花が助手席から慎二の右手に自分の左手――真珠の指輪が光る指――を重ねた。
その瞬間。
ズゥゥゥン！
軽トラのエンジン音が、耕運機のような頼りない音から、まるでジェット機のような重低音へと変貌した。
スピードメーターの針が、物理法則を無視して右側へと振り切れる。
「うおっ！？ なんだこれ、軽トラの加速じゃねえ！」
「シ、シンジ！ 前に、大きな黒い箱が！」
ブルーラインの追い越し禁止車線。先行していた一台のSUVが、進路を塞ぐように蛇行を始めた。挟み撃ちにする気だ。
「……ナメるなよ。ここは俺の庭だ！」
慎二は、牛窓の急勾配で鍛えたハンドルさばきで、路肩のわずかな隙間に突っ込んだ。
ガードレールのすぐ向こうは、真っ暗な瀬戸内海だ。
火花を散らしながら、ハイゼットはSUVの側面に「オリーブ園・五味」のステッカーを叩きつけ、強引に抜き去る。
「ヒャッホーーー！ 凄いですわ、シンジ！ 鉄の獣が吠えています！」
「笑ってる場合か！ 舌噛むぞ！」
数分間の死闘の末、一本松展望台付近の複雑な分岐を利用して、慎二はどうにか追手を巻くことに成功した。
辿り着いたのは、備前市伊部。備前焼の煙突が立ち並ぶ、静かな街の路地裏だ。
「……はぁ、はぁ。死ぬかと思った……」
慎二はハンドルに突っ伏した。右手の紋章は、今は静かな鈍い光を放っている。
隣を見ると、凛花が満足げに「ふふん」と鼻を鳴らしていた。
「スリリングな旅ですわね。シンジ、わたくし、少しお腹が空きましたわ。先ほどおっしゃっていた『えびめし』という黒いお供え物を所望します」
「……この状況で食欲あるのかよ。大物だな、あんた」
慎二は呆れながらも、二十四時間営業のコインランドリーの影に車を隠し、近くの自動販売機で飲み物を買った。
「……凛花。さっき、あいつら『沈んだ鍵』って言ってたよな。この指輪のことか？」
凛花は、自分の指輪を見つめて寂しげに微笑んだ。
「……ええ。この指輪は、瀬戸内海の底にある『常世の門』を封じるためのもの。そして……わたくしは、その門を守る一族の末裔だったはずです。けれど、嵐の夜、海の中から巨大な『牛の角』が現れて……」
「牛鬼か。……牛窓の伝説じゃ、牛鬼はバラバラになって島になったはずだろ」
「伝説は、常に勝者が書き換えるものですわ。……本当は、牛鬼は倒されたのではなく、この指輪の力で『眠らされた』だけだとしたら？」
慎二は背筋が凍るのを感じた。
もし、あの武装組織が牛鬼の封印を解こうとしているのだとしたら。この穏やかな瀬戸内海が、かつての神話の戦場に逆戻りしてしまう。
「……とりあえず、場所を移動しよう。ここも安全じゃない。岡山市内まで行けば、人の目も多いし、調べ物もできる」
「シンジ、どこへ行くのです？」
「まずは、腹ごしらえだ。それから……俺の知り合いに、古文書に詳しい変な奴がいる。そいつなら、あんたの指輪のことも分かるかもしれない」
二人が次に向かったのは、深夜の岡山市内。
旭川のほとりに立つ、古びた歴史資料館の裏口だった。
「おい、数馬！ 起きてるか、数馬！」
慎二が扉を激しく叩くと、中からボサボサ頭の青年が、丸眼鏡を指で直しながら顔を出した。
「……慎二？ こんな時間に何の用だ。またオリーブの苗に付く害虫の相談か？」
「もっとデカい害虫……っていうか、国際的な犯罪組織に追われてるんだ。あと、この『自称女神』の記憶について調べてほしい」
数馬と呼ばれた青年は、慎二の隣に立つ凛花を一目見て、手に持っていたコーヒーカップを落としそうになった。
「……おい、慎二。その女性……どこで拾った」
「牛窓の浜辺だ。それより、この指輪を見てくれ」
数馬は凛花の指輪を食い入るように見つめ、次に慎二の右手の紋章を見た。彼の顔から血の気が引いていく。
「……間違いない。『吉備津秘録』に記された、海の鎮守の印だ。慎二、君はとんでもないものに関わってしまったぞ。今すぐこれを警察……いや、それ以上に強力な組織が動いているはずだ」
「組織って、あいつらか？」
「『レヴィアタン』。世界中の神話遺産を略奪し、兵器として転用しようとする闇のオークション組織だ。彼らは、瀬戸内海に沈む『古代の超兵器』――牛鬼の核を狙っている」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、資料館の窓ガラスがガシャンと砕け散った。
赤いレーザーサイトの光が、数馬の胸元を、そして凛花の眉間を捉える。
「逃げろッ！」
慎二は凛花の腰を抱き寄せ、床に伏せた。
頭上を弾丸が通り過ぎ、数万冊の古文書が雪のように舞い散る。
「わたくしの……わたくしの記憶が、また一つ戻りましたわ！」
銃声が響く中、凛花が叫んだ。
「この指輪の片割れが、岡山後楽園にある『鶴の島』に隠されています！ それを合わせないと、牛鬼の暴走は止められません！」
「後楽園！？ ……わかった、次はそこだ！ 数馬、お前も来い！」
「冗談じゃない、僕はインドア派だぞ！ ……ああっ、僕の貴重な文献が！」
慎二は腰を抜かしている数馬を無理やり引きずり出し、再び軽トラへと飛び乗った。
夜明け前の岡山市内。
路面電車のレールを跨ぎ、ハイゼットは爆走する。
旭川の向こう岸、日本三名園の一つ、後楽園。
そこには、江戸時代から続く庭園の美しさとは裏腹に、恐ろしい神話の続きが隠されていた。
「……シンジ、約束してくださいまし」
助手席で、凛花が真剣な瞳で慎二を見つめた。
「もし、わたくしが再び海に飲み込まれそうになったら……その時は、迷わずこの指輪を壊して。わたくしの命と一緒に」
「……バカ言うな。あんたには、まだ『えびめし』を食わせてねえんだ。女神かなんだか知らないが、食い逃げは許さねえぞ」
慎二がアクセルを踏み込む。
朝焼けに染まる岡山城のシルエットが、二人の行く末を静かに見守っていた。
【第3話へ続く】
