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第1話：オリーブの丘と、波打ち際の「牛鬼」姫

「……おい、生きてるか？頼むから、俺のオリーブ畑の前で土左衛門（どざえもん）にはならないでくれよ」

　岡山県瀬戸内市、牛窓。

　『日本のエーゲ海』と称されるこの町の夜は、名前ほど優雅じゃない。特に台風が過ぎ去った直後の今夜は、荒れ狂う瀬戸内海がゴボゴボと不気味な音を立て、潮風が容赦なく肌を刺す。

　二十六歳のオリーブ農家、五味慎二（ごみしんじ）は、懐中電灯の光を岩場に走らせた。

　先ほど、出荷用の軽トラを走らせている時に、崖下の海岸に「白い何か」が打ち上げられているのを見つけてしまったのだ。

「……ん……う……」

　光の先にいたのは、魚でも流木でもなかった。

　びしょ濡れの、真っ白なドレスを着た女だ。それも、中世の貴族が舞踏会で着るような、フリルと刺繍が何層にも重なった、この令和の岡山にはおよそ不釣り合いな代物である。

「うわっ、本当に人間だ……。大丈夫か、あんた！」

　慎二が慌てて駆け寄り、肩を抱き起こす。

　その瞬間、心臓が跳ねた。

　濡れて顔に張り付いた髪の間から覗く素顔が、あまりにも整っていたからだ。透き通るような白い肌。長い睫毛。

（……いや、感心してる場合じゃない。救急車か？）

　スマホを取り出そうとした時、女の瞼がゆっくりと開いた。

　瞳の色は、夜の瀬戸内海よりも深い、神秘的なエメラルドグリーン。

「……ここは……どこ……？」

「牛窓だよ。岡山の。わかるか？自分が誰か、家はどこか」

　女はぼんやりと周囲を見渡し、最後に自分の手のひらを見つめた。

　その左手の薬指には、大粒の真珠をあしらった黄金の指輪が光っている。

「わからないわ。……けれど、あのお方は？」

「あのお方？」

「私を飲み込もうとした、あの恐ろしい……牛の角を持ち、蜘蛛の脚を持つ、巨大な影……」

　慎二の背筋に冷たいものが走った。

　牛の角に、蜘蛛の脚。それはこの地方に古くから伝わる妖怪――**『牛鬼（うしおに）』**の姿そのものではないか。

「……おい、冗談だろ。そんなの昔話の……」

　その時。

　背後の茂みから、ガサリと不自然な音がした。

　風の音ではない。重いブーツが、濡れた土を踏みしめる音。

「……見つけたぞ。こちらだ」

　低い男の声。懐中電灯を消すと、暗闇の中に三つの赤い光が動いているのが見えた。暗視ゴーグルか何かだろうか。

　明らかに地元民ではない。ましてや観光客でもない。殺気を含んだプロの気配だ。

「っ！立てるか、お姫様！」

「……え、ええ。足が少し震えますけれど」

「いいから俺の首に掴まれ！軽トラまでダッシュだ！」

　慎二は反射的に女を横抱き――いわゆるお姫様抱っこ――にすると、オリーブ園へと続く急勾配の斜面を駆け上がった。

「ちょっと！何をするのですか、不届きな！私に触れて良いのは、神託を受けた者だけだと……！」

「黙ってろ！捕まったら『神託』どころか『天国』行きだぞ！」

　背後から、ボシュッ、という消音機付きの銃声。

　慎二の耳元を、何かが風を切って通り過ぎ、横のオリーブの幹を弾いた。

（マジかよ！日本だよな、ここ！？）

　心臓が口から飛び出しそうなほど激しく打つ。

　慎二は必死で軽トラの運転席に女を押し込み、自身も飛び乗った。エンジンを回し、アクセルを底まで踏み込む。

　牛窓の迷路のような細い坂道を、タイヤを鳴らして駆け抜ける。バックミラー越しに見ると、漆黒の大型SUVが猛スピードで追ってきていた。

「……あ、あの、……五味、……さん？」

　女が、助手席で震えながら、慎二が作業着に付けていた名札を読み上げた。

「ああ、五味慎二だ。あんたは？」

「わたくしは……。思い出せません。けれど、あの者たちは知っています。わたくしの……『海に沈んだ鍵』を奪おうとしている者たちですわ」

「海に沈んだ鍵？わけ分かんねえよ！とりあえず、俺の隠れ家（作業小屋）へ逃げ込む。あそこなら地元民しか知らない裏道を通らないと辿り着けない」

　慎二はハンドルを切り、前島行きのフェリー乗り場とは逆方向、さらに山奥の密生したオリーブ畑の迷路へと突っ込んだ。

　一時間後。

　人気のない山の頂上付近にあるプレハブの作業小屋。

　慎二は震える手で、カセットコンロに火をかけ、やかんで湯を沸かしていた。

「……とりあえず、これを。俺の親父の古いジャージだけど、着替えないと風邪引くぞ」

　差し出された『瀬戸内中央高校・陸上部』と書かれた芋ジャージを、女は怪訝そうに指先でつまんだ。

「……これが、この国の礼装なのですか？」

「違う。防寒着だ。いいから着替えろ。俺は外で番をしてる」

　小屋の外に出ると、雨は上がっていた。

　目の前には、月明かりに照らされた瀬戸内海が広がっている。穏やかで、まるで鏡のような美しさ。しかし、その深い青の底には、何千年も前からの秘密が沈んでいるという伝説がある。

　牛窓に伝わる『牛鬼』の伝説。

　かつて、神功皇后の船を襲った巨大な牛鬼。それを射止めた際、牛鬼の体はバラバラになり、頭が「黄島」、胴体が「前島」、尾が「青島」になったという。

（あいつ……あの女、本当に牛鬼を見たって言ったのか？）

　やがて、小屋のドアが控えめに開いた。

　そこには、ブカブカのジャージを着て、袖からわずかに指先を出した例の女が立っていた。ドレスの時よりも、なぜか現実離れした美しさが際立って見える。

「……お待たせしました、シンジ。改めて自己紹介をさせていただきます。名前は思い出せませんが……わたくしの使命だけは、魂が覚えています」

　彼女は、夜の海を指差した。

「この海の底。かつてわたくしの民が守っていた、黄泉（よみ）へと続く門。それを開くための『鍵』が、今夜の嵐で目覚めてしまいました。あの黒い服の者たちは、その鍵を使って、牛鬼の封印を解こうとしているのです」

「……待て待て。話がデカすぎる。鍵って何だ？封印って？」

「これですわ」

　彼女が差し出したのは、先ほどの真珠の指輪。

　慎二がそれを手に取ろうとした瞬間――。

　指輪がカッと、黄金色の光を放った。

　同時に、慎二の右手の甲に、見たこともない紋章が浮かび上がる。

「うわっ！？なんだこれ、熱っ！」

「……まあ！あなたが……あなたが『神託の守護者』だったのですか！？」

　女は驚きに目を見開き、突然、慎二の手を両手でギュッと握りしめた。

「シンジ！運命ですわ！この『しんじ』という名前も、真珠（しんじゅ）の導きに違いありません！」

「いや、ただの姓名判断で決まった名前だって……っていうか、近けーよ！顔が近い！」

　月の光の下、記憶喪失の自称女神（芋ジャージ姿）に詰め寄られ、慎二は顔を真っ赤にする。

　その時。

　遠くの海上で、ボォォォ……という、生き物の咆哮のような、地響きのような音が響き渡った。

　海面が盛り上がり、巨大な影が、一瞬だけ月を遮る。

　ミステリーは、まだ始まったばかりだ。

　オリーブの香りと潮風に包まれた、岡山の、あまりにもスリリングな夏が幕を開ける。

「……わかったよ。とりあえず、朝になったら役所……じゃなくて、まずは腹ごしらえだ。岡山名物『えびめし』でも食って、落ち着いて考えようぜ」

「えび……めし？蝦（えび）を召し上がるのですか？なんて贅沢な……！」

「いや、見た目は真っ黒だけど旨いんだよ。……おい、そんなキラキラした目で見るな！」

　追っ手のSUV、謎の指輪、消えた記憶、そして蘇る牛鬼。

　牛窓の平和な日常は、今夜、音を立てて崩れ去った。

【第2話へ続く】