ギルドのスタッフってそういうこと？
ギルドの掲示板に、怪鳥討伐の報告が貼り出されたのは翌日のことだった。
まだ新設されたばかりの冒険者ギルドにとって、初めての正式な討伐成功――人々の注目を浴びないはずがない。
広場の片隅では、早くもひそひそ声が飛び交っていた。
「聞いたか？ 新しいギルドに登録したばっかの連中が、怪鳥を一羽仕留めたらしいぞ」
「ほぉん？ 素人みたいな若者じゃなかったか？」
「いやいや、どうも“暁の牙”って名乗る四人組らしい。剣士と魔法使いと盾役と……なんか変な機械持ってるやつ」
「変な機械？」
「そう！ 空飛ぶ小鳥みたいなのを出して、怪鳥の目の前で爆発させたって話だ！」
「なにそれ……魔導兵器の使い手！？ やべぇな！」
話はどんどん誇張されていく。
「怪鳥を一撃で真っ二つにしたらしい」
「いやいや、炎の嵐で丸焼きにしたんだって！」
「ちがうちがう、盾役の大男が鳥の首を素手でねじ切ったって聞いたぞ！」
「おいおい……どれが本当なんだよ」
「全部本当らしいぜ！」
もはや怪鳥退治の真実は霧の中だった。
一方、ギルドの休憩所では――。
ユリウスたち本人が、村人から差し入れられたパンをかじりながら顔を赤くしていた。
「お、俺たち……そんな派手なことしてないよな！？」
「当たり前でしょ！ 私、火矢をかすらせただけよ！」
「俺も盾で受け止めただけだ……首をねじ切るなんてできるか」
理人だけはにやにや笑いながらゴーグルを上げた。
「はは、いいじゃねぇか。噂なんて勝手に大きくなるもんだ。結果として“暁の牙は強い”って広まるなら、むしろ利用しようぜ」
ユリウスは顔を覆い、セリナは半泣きで机に突っ伏す。
ガルドは黙ったままパンをもぐもぐ噛み続けた。
王都の広場だけでなく、王城の廊下や侍女控室でも、新設ギルドの初依頼成功は話題になっていた。
「ねえ聞いた？ 冒険者ギルドとかいう新しい組織、もう怪鳥を退治したんですって」
「ほんとに？ だって昨日できたばっかりでしょ？」
「らしいのよ！ しかも無名の四人組が一晩で怪鳥を仕留めたって！」
お茶を運んでいた侍女たちの声が弾む。
「私は聞いたわ。魔法で怪鳥を丸ごと爆発させたって！」
「いいえ、盾役の人が空を飛んで鳥の翼をへし折ったんだって」
「ちょっと！ 私が聞いたのは“怪鳥を丸焼きにして村人全員にご馳走した”って話よ！」
「ええ！？ それ料理人じゃないの！」
きゃあきゃあと笑いが広がる。
一方、兵舎の方でも。
「聞いたか？ 新参の冒険者が俺たちより先に怪鳥を仕留めたらしいぞ」
「……なんだよそれ。兵団の立場がないじゃないか」
「いやいや、いいじゃないか。俺たちが行く前に片づいてたんだ。むしろ助かるだろ」
「でもよ……怪鳥を“ドローン”とかいう小鳥で爆発させたって聞いたぜ？」
「なんだそれ……新型の魔導兵器か？ 王都にもそんなのねぇぞ」
兵士たちの間では、理人のガジェットが「謎の兵器」として広まっていた。
そして、廊下の隅で。
ギルバートが書類を抱えながら、遠くからその噂を耳にし、静かにこめかみを押さえた。
「……また妙な話が……。一体この国はどこへ向かっているのだ……」
執事の胃痛は、ますます悪化する一方だった。
こうして、彼らの初陣は実績以上の“伝説”として広まり、
まだ無名だった《暁の牙》は、知らぬ間に王都で話題の的になっていた。
ギルド事務室。
理人が帳簿を広げて頭を抱えていた。
「……人手が足りなさすぎるな。受付、記録、依頼の調整……。戦う冒険者以外にも、支えるスタッフが必要だ」
倫太郎はその言葉を聞き、ふと目を見開いた。
「……そうか！」
「なにか？」と首を傾げる渚に、倫太郎は身を乗り出して言った。
「アレクシス王子って、過去にめちゃくちゃ理不尽な理由で人をクビにしてるだろ？
じゃあさ――その人たちを呼び戻すんだ！ “王子付き”はもう無理でも、ギルドのスタッフとして再雇用する！」
「……なるほど」
渚は口元に指を当て、すぐに頷いた。
「彼らも生活に困っているでしょうし、王子の悪名を打ち消す好機にもなりますね」
「はいっ！ 私と渚様で手配してみます！」
ミラも目を輝かせて名乗りを上げる。
倫太郎は理人の方を振り返った。
「ギルド側の段取りは任せていいか？」
理人は肩をすくめ、ゴーグルを押し上げた。
「おう。書類整理も管理システムも俺に任せろ。元王子の“被害者リスト”をギルドの人材に変えてやるさ」
新しい冒険者制度は、着実に“庶民を巻き込む仕組み”へと形を整えていった。
一方、城内の噂
侍女控室。
「聞いた？ 新しいギルドには“元王子の被害者”が次々集まってるらしいわよ」
「えっ、なにそれ！ クビになった侍女とか？」
「そうそう。“靴紐を結ぶのが遅いからクビ”“紅茶の角度が気に入らないからクビ”とか！」
「ひどすぎる！ でも逆に即戦力揃ってそうね」
きゃあきゃあと盛り上がる侍女たち。
兵舎の片隅では。
「ギルドが雇った新スタッフって……昔アレクシス様に追い出された連中だって噂だ」
「マジかよ。じゃああそこ、“王子のリストラ組の集会所”じゃねぇか」
「でもさ、リストラされた奴らって意外と有能だったんだろ？ だったら最強の事務所じゃねぇか？」
「やべぇな……ギルドって実は超エリート集団？」
そして、書類を抱えたギルバートは――。
「……クビにした者を拾い直す……！？ 一体何の冗談だ……」
こめかみを押さえながら、静かに天を仰ぐのだった。
