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天国の夢

　ドロルは真っ暗な海に浮かんでいた。

　死んだのかな、と思った。

　真っ暗な海はしかし暖かくて、それは次第に色を帯び始めた。何色、とは言い難い。すべての原色のような極彩色だ。

　極彩色はドロルと繋がっていた。

　ドロルは極彩色で、極彩色はまたドロルだった。あまりにも心地よくて、まるで子宮の中の胎児のように守られている感覚があった。

　ドロルには痛みがあるはずだった。

　ディケイバードの毒と、グランデオークの２度のインパクト。しかしそんなものを一切感じることなく、ドロルはただただ何かに包まれていた。

「天国か何かですか？」

　誰に訊ねるでもなくそう聞いた。

「違うよ。でもゆっくりしてて大丈夫」

　意外にも言葉が返ってきた。神様でも近くにいるらしい。

「……あの、いい人生を過ごせましたかねぇ？」

　神様がいるのならば、聞いてみたかった。自分の生きてきた３６年の人生は、意味のあるものだったのだろうか。大半をスライム牧場で過ごし、スライムを育てるばかりの日々だ。

「ドロルはどう思う？」

「僕は……そうですねぇ。幸せでしたよ。スライムと一緒に暮らす日々は、本当に」

　スライムは無邪気で、エネルギーの塊で、一緒にいるだけで活力が漲るようだった。しかも牧場で育てたスライムたちは、いずれ冒険者たちとともに世界を救うかもしれないのだ。これ以上の人生は、欠陥テイマーであるドロルに訪れるはずもない。幸せだったのは、疑いようのない事実だ。

「ただまぁ、スライムを育てるばかりじゃなくて、もう少し自分自身も進みたかった気持ちもありますね。最愛の人にも出会えなかったし、子供を残すこともできなかった。まぁ、僕の人生には縁のないものだったなぁ」

「……そんなことないよ」

　神様は、変なことを言う。

「もう死ぬのに、希望を持たせることは言わないでくださいよ」

「そんな夢をみてるんだね」

　……夢。

　これは夢なのだろうか。

　ドロルにはわからない。しかし死ぬ前の夢だとすれば、それはなんと穏やかで素晴らしいものなのだろう。

「ええ、いい夢を見ています」

「きっとさ、ドロルのいい夢はこれからも続くよ？」

「そうなんですか？」

「うん。最愛の人はスーっていうの」

「ああ、スー。そういえばスーは、森から逃げられましたか？」

「うん。傷一つないよ」

　それはよかったなぁと、ドロルはまた心地よくなった。

「ドロルはスーと結ばれて、これからたくさんの子供を作るんだよ」

「ははは、スーはまだ子供ですよ。それに、僕みたいなおじさんは好きじゃないでしょう」

「そんなことない！」

　スーは今日出会ったばかりの少女だ。

　でも、まるでずっと昔から一緒にいたように彼女の記憶は鮮烈だ。何せあの子は、両親がスライムだと言っていたっけ。

「もし彼女が僕のことを気に入ってくれているとしても、無理ですよ。何せ彼女はスライムらしいですからね」

　ドロルはそんなスーの軽口が気に入っている。

　なぜなら、ドロルはスライムが大好きだからだ。もしあの子がスライムの子供であれば、ドロルはその身を賭して守ると誓うことができる。

　いやだからこそ、ドロルはグランデオークに飛び込んだのかもしれないけれど。

「そこは心配しないで」

　神様は、どういうわけかドロルの軽口に乗ってきた。

「スライムだったとしても、子供はできるよ。細胞単位で人間に擬態すればいいだけだから」

「はは、いくらなんでも、そんなことはできないでしょう」

「ううん。できる」

　神様は、どこまでも強情だ。

「それをできるのが、虹色スライムだからね」