第三十六話 用心棒雇います
俺が言おうとしていた名称を、ディエゴが代わりに言った。
「まさか、ディエゴも知ってたの？」
「えぇ、もちろんですとも。だてにこの黒曜豆を扱っておりません。黒曜水に関する豆知識も片っ端から調べましたぞ」
「凄いな。ってことは、もしかしてまだ大量にあるのか？」
「いやいや、さすがの私でも黒曜豆の備蓄は僅かなものです。それにこの島の人間達にはあまり関心は湧かないでしょう、ただの苦い飲み物としか思いませんから……」
「ねぇ、その〈覇王の魂〉っていうのは一体何なの？ 飲めばどんな効果があるの？」
「それはね……」
俺が説明しようとしたその時、急に俺達の真上に何かが飛んで来た。鳥か。
「おい、ディエゴ！ ディエゴ！」
「と、鳥？ 喋ってる？」
「モンスターか？」
「誰がモンスターだ！ 俺はホルス、伝説の炎の魔鳥だぞ！」
「伝説の炎の魔鳥？ 何言ってんの？」
いきなりとんでもないことを口走ったな。飛んで来たのは、かなり小さな赤い鳥だ。見た目は若干ツバメに似ている。どう見ても、伝説の炎の魔鳥じゃなさそうだ。
「ロバートさん、パメラさん。すみません、こいつは俺のペットです。モンスターなんかじゃありません。おい、ホルス。客人の前で失礼だぞ！」
「なぁにが客人だよ？ ディエゴこそ店番どうした？ 今何人客が待ってるか知ってるか？」
「あ！ しまった！」
ディエゴは壁に掛けてあったカーテンをこっそりと開ける。カウンターの様子が見えたが、確かに客が並んでいた。
「おい、アルバイトで雇った女の子はどうした？ 今日はあの子に店番を任せていたんだぞ」
「それがどうも、まだ来ていないそうで……」
「なんだって！？ こんな時に遅刻かよ？」
ディエゴが頭を抱えてしまった。申し訳なさそうな顔でこっちを見る。
「ロバートさん、すみません。今日は休みのつもりでしたが、お聞きの通りです。大事な話があったんですが……」
「それだったら俺が代わりに話しておくよ。いいからお前はさっさと店番だ！」
「ったく、お前も少しは手伝えよな！ すみません、それじゃロバートさん。代わりにホルスが話してくれますんで、よろしくお願いします」
ディエゴは慌ててカウンターへ飛び出していった。その後、怒った客の怒号らしき声が聞こえて来た。
「ったく、あのディエゴもお人好しすぎるぜ。バイトで雇った女の子が飛ぶだなんてよくある話だよなぁ？」
「はは、あんまり人のこと悪く言うなよな……」
ホルスも中々口が悪いな。俺もパメラも苦笑いするしかなかった。
「それより、ホルス。ディエゴさんが言ってた大事な話って？」
「あぁ、そうだ。大事な話があったんだ、オタクら二人にしか頼めない話さ！ まぁ口で言うより、目で見てもらった方が早いからこれを見ろ」
ホルスはテーブルの上に置いてあった、一枚の紙の隣に立った。その紙をひっくり返して表面を俺達に見せた。
紙一面にはこう書かれていた。
『腕のいい用心棒雇います。一日銀貨五枚でどうですか？ 条件：ランクA以上、レベル20以上、ギルド発行の高ランクモブモンスター討伐証明書をお持ちの方（可能なら）、ぜひ私に力をお貸しください！』
「これって？」
「用心棒？ あのディエゴさんが？」
「そうさ。あんたらも知ってるかもしれねぇけど、先日あいつが雇った用心棒が二人とも逃げちまってね。払った報酬もそのまま持ち逃げされちまったんだ」
その話を聞いて思い出した。そういえば、アリゲーターベアに襲われた時、馬車の前に立ちはだかった全身鎧の戦士が二人いたが、あいつらが用心棒だったのか。確かにそのままどこかへ逃げてしまったな。
「それで俺達に用心棒の話を持ち掛けてきたのか。パメラ、どうする？」
パメラはやや渋い表情で考え込む。
「銀貨五枚ねぇ……」
なるほど。パメラは報酬次第なら引き受けそうな気配だ。だが銀貨五枚でも厳しそうだな。
「金貨一枚なら、引き受けようかな」
「き、金貨一枚？ おいおい足元見すぎだろ！？ これでもロバートさんは相当譲歩してんだぜ？」
「足元見てんのはそっちでしょ？ 昨日だってそうだけど、アリゲーターベアみたいな強敵にいつ出くわすとも限らない。それにあいつに限らず、ここ最近妙に強いモンスターの目撃報告や討伐依頼が出されているわ。ちょっと異常なのよ」
「それはそうだけどよ……」
「ちょっと待って、今の話本当？」
妙に強いモンスターだって。そんな話は初耳だ。
「知らないの？ まぁ今まで貴族として生活してきたから、そんな危ない話とも無縁か」
「俺が教えてやるぜ。つい先日も、南の鍾乳洞辺りでアナコンダを見たって報告があったな」
「アナコンダだって！？」
「それだけじゃないわ。北にある古代遺跡周辺でも、ケツァルコアトルの目撃報告があったわ」
「ケツァルコアトル！？ いやいやちょっと待って、それはないでしょ？」
アナコンダ、それにケツァルコアトル、いずれも聞き覚えがある強敵だ。
強敵どころじゃない。〈ロード・オブ・フロンティア〉において、この二体は終盤にならないと登場しない。間違ってもこんな辺鄙な島には生息なんかしない。
「よく似たモンスターならいるでしょ？ アナコンダなら、少しサイズが大きいサーペントかもしれないし、ケツァルコアトルだってニードルプテラを見間違えただけかもしれないよ」
「馬鹿野郎！ そんな初歩的な見間違いするか！ それに目撃者は一人だけじゃなく、何人もいるんだよ」
「そうなのか」
「とにかくここ最近のモンスターの出現状況は少し異常なの。ギルドもかなり手を焼いててね。昨日もジョニーさんが早く寝たがってたのも、アリゲーターベアだけが原因じゃなかったのよ」
「そうなんだよ！ ディエゴもかなりあせってて、かなり強力な助っ人が必要なんだ。そして選ばれた用心棒候補がおたくら二人だってわけさ」
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