#15 黒い世界より⑩ 血の来訪者
肩を押さえる手に生ぬるい感触を覚えつつ、ノエリアはふらふらと広い廊下を歩く。
あの2人からは、炎魔法を煙幕にしてかろうじて逃げた。幸い追ってはこなかった。放っておいても問題ないと思われたのかもしれない。ここで敵に会ったら、確実に死ぬだろう。
怖いというより心細かった。傷が痛む。
「あら……」
ぽつりと聞こえたその声は、ノエリアが最も会いたかった人物のそれだった。
「お姉様……」
気が緩んだ途端に力が抜け、その身体をロゼールに預けた。隣にいたスレインが傷の具合を確かめる。「深くはないな」とポーションを飲ませてくれた。
「ノエリア。君の傷は魔物のではないな。誰にやられた？」
「……ディートリント、と――」
かろうじて絞り出したその名は、スレインの表情を硬くした。
まだ言わなければならないことがある。が、疲労が言葉をせき止める。
ノエリアはロゼールの吸い込まれるような瞳を見つめる。声を発するまでもなく、すべて伝わったと感じた。
「ああ……そういうこと。迂闊だったわね。私の間違いだったわ」
「珍しいな。君でも間違えるのか」
「間違えなかったら気持ち悪いでしょう？」
頼もしいほど余裕たっぷりのロゼールは、耳のピアスの小さな宝石を外した。それは<EXストラテジー>には支給されない連絡道具だった。
「エステルちゃん、聞こえる？」
『ロゼールさんですか？ どうしました？』
「ヘルミーナちゃんが裏切っちゃったみたい」
向こうの声が途切れる。エステルがどんな顔をしているのか、容易に想像できる。隣のスレインですら驚いたようにロゼールの顔を見つめている。
「裏切り、っていうのは違うかしら。たぶん……そうね。あの子、初めから誰の敵でも誰の味方でもなかったのよ。そういう意識が薄かったのね。あの子が考えているのは、たった1つだけ」
ノエリアは脱力する。ヘルミーナは完全に敵ではないが、味方でもない。
『さっき……マリオさんが、ヘルミーナさんが中庭にいるのを見たって……』
「なら、話は早いわ。エステルちゃん。あの殺し屋に伝えることは1つだけ――わかってるわよね？」
『はい』
ノエリアの脳裏に、「殺し屋」という物騒な単語がこびりつく。
◆
ヘルミーナは黙ってその光景を見ていた。
自分の仲間――だった少女が、顔中を腫らして血と泥にまみれながら、ぐったりと倒れている。傍には満足気にニヤついている将軍、ヴコールがハンカチで手を拭いていた。
「遅いじゃありませんか。まったく、獣人というのは無駄に頑丈だから、大人しくさせるのも骨だ」
もう1人倒れているのが、ミアの父のグラント将軍だった。さんざん暴れた跡があるが、今は意識を失っているらしい。
思うところがないでもなかった。ミアは可愛らしくて、素直で、温かい少女だった。
ミアだけではない。<EXストラテジー>は前のパーティと違って居心地のいい場所だった。誰も彼女に暴力を振るったり、非道な扱いをしたりはしなかった。むしろ、仲間として大切に思ってくれていたはずだ。
嫌っているわけでも、軽んじているつもりもなかった。それでも。
――どうせみんな、お姉ちゃんみたいに、消えてしまうのだし……。
「さあ、あなたはうちの兵を治療してください。まだあの暗君も馬鹿皇子も生きているかもしれない。早くしないと乗り遅れてしまう……ククク」
「……」
「何をしている。早く、治療だ！」
「あ……すみません」
ヘルミーナは負傷している兵士のもとにそろそろと歩いて行き、治癒魔術をかける。
本当はもっと早く行動できるのだが、そうしなかった。待っていたかった。
「……もし不審な素振りを見せたら、そこに転がってるガキみたいにしてやる」
やる気がないのを見透かされたのか、ヴコールが脅すように低い声で告げる。
ヘルミーナは特になんとも思わない。殴られたり蹴られたりするのは、前のパーティでさんざん経験したことなので、もう慣れてしまっていた。自分で治す手間が少しかかるだけだ。
早く治してくれ、と脚を切り裂かれた兵士が懇願する。ヘルミーナは同情もなにもしない。黙って患部に手を添えて、ゆっくりと魔力をこめる。
噴水のように噴き出した血が、彼女に降りかかった。
眼前の兵士が首から上を失ってごろんと倒れる。ヘルミーナの頬を生温かい液体が伝う。
「う、うわあああああああああっ!!!」
犠牲者は1人ではなかった。兵士たちが次々と首や胴体を切断されて死んでいく。
阿鼻叫喚の地獄に、ヴコールは顔を引きつらせるが――ヘルミーナは、うっとりと笑った。
――こんなことができるのは、あの人しかいない……。
血だまりのど真ん中を平然と歩いて、彼はやって来た。
「やあ。ヴコールはヘルミーナの友達かい？ ぼくとも友達になろう！」
この結界に囲まれた空間に、外部から侵入することなど不可能だ――と、魔族側の者は皆思っていただろう。
事実、ヴコールはそこにいるはずのない男に、そして部下たちをあっという間に惨殺してしまったことに、笑う余裕を失っていた。
ヘルミーナはそうではない。彼なら、なんとかしてここまで来てくれると信じていた。何の根拠もなかったし、その方法も思いつかなかったのだが。
「モーリス……」
名前を呼ぶと、彼は返り血をべったり浴びた笑顔を向けて、小さく手を振った。
ヘルミーナは喜びのあまり自分の体温が上がるのを感じる。いつもの震えは起きなかった。
「な、何をしているのです!! 奴をどうにかしなさい!!」
ヴコールは明らかにその異質な侵入者を恐れていた。部下たちも同様で、お互い顔を見合わせながら様子を伺っている。
「あの……ここは私が。彼のこと、知っているので……」
ヘルミーナは小声で主張する。
ヒーラーである彼女にヴコールは期待できるはずがなかったのだが、時間稼ぎにでもなればいいと思ったのか、反対はしなかった。
「いいでしょう。行きますよ！」
ヴコール軍は安心したように撤退していく。
やっと邪魔者がいなくなった、とヘルミーナは笑った。
