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岩の壁、水の音、立派な角

「……にゃ？」

　目が覚めると知らない光景だった。

　眠る前に見たような広く、気持ちのいい景色ではない。狭く、暗い景色だ。

　暗闇でも吸血鬼の目は鋭く、周囲を完璧に把握する。日が落ちたのではないことは、すぐに分かった。

　こちらを拒むように組み上げられた石の壁。ぽつぽつとどこからか水の音がして、響いてくる。つまりここは室内で、割と狭い場所だ。

　寝転がった半身に触れる感覚は固くごつごつとしていて、敷物にしていた毛布は見当たらない。

「ん……あれ？」

　もう少し周囲を知るために起き上がろうとして、できなかった。

　動かそうとした手足は重く、じゃらりとざらついた音を立てる。

　視線を向ければ、両方の手首と足首を繋ぐように、硬質なものが存在していた。

　ふたつの拘束具は鎖で地面に繋がっている。鎖は短く、立ち上がることすらできないほどだ。

「霧化」

　煩わしいから、すぐに拘束を抜けた。

　手足を一瞬だけ霧に変え、手かせと足かせから脱出する。

　……どういうことですかね、これ。

　確か僕はお城の屋根で、クロさんとお昼寝をした。それは覚えている。分かる。

　そして起きたら、日も届かないような暗い部屋で鎖に繋がれていた。これは分からない。

　とりあえずもっと情報を得て、クロさんのことも探さないと。そう結論して、僕は周りを更に観察する。

「……鉄格子？」

　振り返った先にあったのは、見覚えのある拒絶の証。

　前世で毎日目にしていた、狹い空間と外界を隔絶するためにある鉄の仕切りだ。

　近づいて触れてみれば、懐かしさのある冷たさが手のひらを撫でていく。

「ということは、ここは牢屋ですか」

　つまり僕は、寝ている間に牢屋に入れられたということだ。

「どう考えても、お昼寝した場所が悪かったんでしょうね」

　クロさんは大丈夫だと言っていたけど、大丈夫ではなかったのだろう。

　捕まってしまったものは仕方ない。これくらいの鉄格子なら変化系の技能で簡単に出られるけど、それでお尋ね者になったりしても面倒だ。

　まだゼノくんにも会ってないし、僕のことを養ってくれる人を探してもいない。人が来るのを待って、事情を説明しよう。

　そう結論したところで、聞き覚えのある声がした。

「わふー！」

　闇に響く、遠吠えのような声。

　反響しているから少し分かりづらかったけど、僕がいる部屋の隣からだ。

　同時に、ばきんという甲高い音が二度。硬質なものをちぎったような、いや、間違いなくちぎった音だ。なんて乱暴な。

「わうう？　なんでクロ、こんなところにいるの？　おーい、アルジェちゃーん」

「ここですよ、クロさん」

「わふー！　アルジェちゃん、すぐそっちに行くね！」

　なにかを無理やり曲げるような鈍い音がして、それからすぐにクロさんが鉄格子の向こうから顔を出した。

　今度は格子を曲げたのだろう。とんでもない馬鹿力だ。

　クロさんは僕の牢屋の鉄格子を掴むと、一息に広げた。鈍い悲鳴をあげて、隔絶のための鉄(くろがね)が曲がる。

「もう大丈夫！　クロが来たよ！」

「えーと、ありがとうございます」

　たぶんこれは大丈夫じゃない。だって脱獄だもん。どう考えても言い訳ができない感じだ。

　ただ、向こうはちっとも悪びれないというか、悪気が微塵もない。本心からの善意で、尻尾はちぎれんばかりだ。咎めるのも気が引けるので、渡すのはお礼の言葉にした。

　こうなってしまったら仕方ないから、もうさっさと逃げてしまおうか。そんなことを考えたところで、新しい気配がした。

　足音はなく、無音だ。それでも僕の嗅覚が、なにかが接近していることを教えてくれる。

　人でも、獣でもない血の匂い。甘いと感じるということは、美味しい血の持ち主か。

　誘われるように、曲げられた格子の隙間から顔を出してみれば、匂いの持ち主が見えた。

「……随分と大きいのが来ましたね」

　やってきた人は、サツキさんよりもまだ大きい。というか常識外れと言っていい身長をしている。二メートルはある。

　当然それに見合った肩幅と、パーツの大きさ。胸も大きいところを見ると、女性だ。

　それだけのサイズで足音がないのは、体捌きがうまいからだろう。

　瞳は無い。というより、黒髪が鼻付近にまで伸びていて見えない。黒髪の隙間からは、一本の角がすらりと伸びていた。

　褐色の肌を黒い装束に包んで、彼女は闇を歩く。全体的に暗く、闇に溶け込むような印象のある人物だ。マフラーのように首に巻かれた布が、尻尾のように揺れる。

「……鬼の忍者？」

　総合的な感想を口にする頃には、相手は目の前までやってきている。

　結んだ口がほどかれて、歪む。紡がれる言葉は明らかに呆れの色を含んでいた。

「クロさん……貴女、何回これをやれば気が済むんですか」

「わふ？」

「わふ？　じゃありません！　ここは国の重要施設、ヨツバの中心！　お昼寝する場所でも遊ぶ場所でもないんですから、気軽に入ってこられたら困ります！　部外者まで連れて！　拘束しないと示しがつかないんですよ、こっちの手間も考えてください！！」

「わふ、そうなの？」

「何回言わせるんですかこの人もうやだぁぁぁ！」

　大人と子供以上のサイズ差があって、大きい側が泣かされていた。

　どうも知り合いのようだけど、力関係は明らかにクロさんに傾いている。だいぶ振り回されてそうだ。

「うう……あと、その人誰ですか……？」

「アルジェちゃんだよ！」

「……それから？　出身とか、職業とか」

「えーと……かわいい吸血鬼！」

「なにひとつ安全面が約束される情報がない……！？」

「ええと、出身は王国で、職業は旅人です。その人の勤め先で宿や食事をお世話になってます」

「うう、ありがとうございます……」

　半泣きの声でお礼を言われた。目は隠れてるけど、たぶん涙目だろう。

　……向かい合うと凄いですね。

　サツキさんやフミツキさんも背が高いけど、これは完全に規格外のサイズだ。いろいろと大きすぎる。

　相手はこちらを見下ろして、すまなさそうに肩を落として口元を緩める。目は見えなくても、動きから見える感情は豊かだ。

「ヨツバ議会所属。御庭番衆、ハボタンと申します。申し訳ありませんが、ついてきていただけますか」

「わふー！　ハボちゃんおやつー！」

「違いますからっ！？」

　完全に遊ばれている感じだけど、相手は議会に所属しているという。格好からすると議員という感じではないけど、公務員なのは間違いなさそうだ。

　名前も知られてしまったことだし、逃げるという選択肢はもう選べそうにない。ここは素直に従うことにしよう。