転生吸血鬼さんはお昼寝がしたい

本編

野望のルーツ

　こつん、こつんと、ゆったりとした感覚で足音を響かせながら、声の主が降りてくる。

　魔法使い風の衣装を着た男性だった。ローブにはあちこちに金の刺繍があり、僕が着ていたものよりも高価そうに見える。

　男性は青いような黒いような、暗い髪色だ。顔から判別できる年齢は、二十代半ばというところか。

　ローブが分厚いので体格はハッキリとは解らないけど、顔の線は細め。瞳はパープル。

「いらっしゃい、しんぶっふぉ！」

　相手がなにか言おうとして、どういうわけか盛大に吹いた。

　彼は目線をこっちから外して、手を口に当ててプルプルしている。なにかあったのかな？

「どうかしましたか？」

「な、何故うちの地下に痴女が……！？」

「失礼ですね。好き好んで服を着ていないわけではないんですよ？」

　クズハちゃんに焼き払われたから無くなってしまっただけで、別に見せたくて裸でいるわけではない。

　そもそもそうなった理由もクズハちゃんを騙した側が悪いので、大元はそっちのせいだろうに。笑うなんてひどい人だ。

「よ、よくわからないが……君が抱き上げているその女性は、私の所有物でね。今すぐ戻してもらおうか？」

「騙し討ちで殺しておいて、所有物と主張するのもどうかと思いますが」

「だからこそだ。狩人が狩ったものは、そいつのものだろう？　同じように、その女狐も私の……ルーツ・シヴァスのものと言うわけさ」

　ルーツと名乗った男性は、懐から一本の杖を取り出した。

　それは見覚えのある色だった。ほぼ金色だけど、杖の先だけが茶色なのだ。

　狐の色を持った短めの杖。デザインは簡素なもので、ただ先端が膨れただけの棒切れのようにも見えるけど、あの色はクズハちゃんとその母親と同じ、狐色の輝きだ。

　杖から感じる匂いも、魔力も、間違いなく狐の親子と同質のもの。

「その杖は……」

「私は魔物やデミ――特に力のあるやつの死体から溢れ出る魔力を武器に宿し、魔具(アーティファクト)を造る研究をしていてね」

「それで、この人を殺したんですか」

「バカな狐を騙すのは簡単だったよ。平和のために力を貸してくれと言うだけでよかった。すっかり油断して、毒を飲み干してくれた。まあ暫くはしぶとく生きていたが、集中して魔力を吸い取ってやったら数日で息絶えてくれたよ」

「…………」

「オマケに、彼女には娘もいてね。まだ年若いが……そのうち立派な研究材料に育ってくれるとも。親に似て、実に御(ぎょ)しやすいことだしね」

「そこまで話してくれるということは、死体を戻しても見逃してくれるなんてことは無さそうですね」

「ああ。もちろんだ。ちょうど、試作品の試運転がしたかったからね……そして、準備は整った！」

　長々と話してくれていたのは、何かの準備をするためだったらしい。

　僕としては興味のない話だったのだけど、余りにも嬉しそうに語るから放置しておいた。階段に居座られてるから、無視して通りすぎることも出来ないし。

　高々と掲げられた狐の杖から、金色の光が何本も飛んだ。

　攻撃かと思って身構えたけど、そうではなかった。放たれた光は僕ではなく、陣の周囲にある甲冑たちに命中した。

「試作魔具(アーティファクト)、九重舞台(くじゅうぶたい)。さあ踊るといい！」

　陶酔したような声が地下室に響く。変化はすぐに起きた。

　陣の周辺で力尽きたように崩れていた甲冑が、ふいに立ち上がったのだ。それもひとつではなく周囲すべての鎧が、金属の擦れ合う音と共に動き始める。数は合計で九体。

「素晴らしいだろう？　駆動には少し時間がかかるが、命を持たない、破壊されても人的損害の一切ない不死の兵隊だ。これが量産の暁には、帝国などあっという間に叩いてやるさ！！」

「はあ、そうですか」

「君からは高い魔力を感じる……吸血鬼か魔人か、どちらにせよ新たな実験体として加えてあげよう！」

　相手の目的なんて心底どうでもいいけど、実験に使われるのはごめんだ。養ってくれるなら喜んで。

　さすがに死体を持ったまま戦うのは難しそうなので、クズハちゃんの母親の亡骸を一度床に下ろす。

　乱暴にはせず、そっとだ。傷つけないように注意して、床へと横たえる。

　鎧の群れとの位置関係は、完全に僕が囲まれている形。鎧たちの動きは人が入っているかのように滑らかで、それぞれが剣を抜き、構えを取り始めている。

　……中に人が入ってないなら、遠慮しなくていいですよね。

「風さん、お願いします」

　クズハちゃんの母親。その死体を巻き込まないように軽く前進しつつ、自分から見てもっとも手近な位置である右側にいた甲冑へと手を翳(かざ)し、魔法を使った。小規模な突風が吹き、フルプレートの鎧を吹き飛ばす。

　壁に叩きつけられた鎧は、一瞬だけ力を失ったように倒れて――それから直ぐに起き上がった。

　兜はへこんでいるし、恐らくは背部も同様だろう。それでも怯んだような様子はなく、剣を落としてもいない。

　単体の手応えはないけど、倒したという結果もない。不死の兵隊と呼ぶに相応しい存在だ。

「厄介ですね」

　正直な感想を漏らしたと同時に、残りの八体が僕に向けて殺到した。

　同士討ちすら厭わない多重攻撃。突きと斬りが半分ずつの割合で、こちらに向けられてくる。

　痛いのはお断りなので、対応は防御ではなく回避を選ぶ。

　極振りの速度に任せて、左から来た鎧の横を通りすぎた。目標を見失ったアーマー同士がぶつかりあい、甲高い音が響き渡る。

　中身が入っていれば大きな事故だろうけど、鎧たちに中の人はいない。直ぐさま持ち直して、再びこちらに向いてくる。

　そして敵は鎧だけではない。階段の方ではルーツさんが杖を掲げていた。

　肌を刺すような感覚。来る。

「雷よ、降れ！！」

　来た。杖の先から再び光が飛んだ。

　先程、鎧に打ち込んだような光の帯とは明らかに違う。もっと荒々しい、稲光と呼べるものだ。

　雷撃。さすがに見てから回避できるような速度ではない。直撃した。

「少し、ビリビリします」

「なに……！？」

　……当たったところで、こんなものですけどね。

　これが物理的な、本物の雷なら無事では済まなかったかもしれないけど、幸いなことに相手の攻撃は魔法によるものだ。

　魔法なら耐性で十分に軽減できる。

「その、九十九里浜」

「九重舞台だよ！」

「どっちでもいいです。面倒だから、終わりにしますね」

「え……」

　相手は九体の兵士を操り、見てから避けられない速度の攻撃を飛ばしてくる。

　だったら対処は簡単だ。狙いを付けるより、相手が狙いをつけるよりも早く、相手のことを倒してしまえばいい。

　一歩目から全力で踏み込んだ。生まれ変わって、はじめての全力だ。

　……速いですね。

　音さえも置き去りにしそうなほどの速度の中で、終わらせるために動いた。

　まずは鎧をまとめて黙らせる。すれ違い様に手を振りつつ、「お願いします」と言葉を紡げば、風が僕の言葉を聞き届けてくれる。

　下から上への上昇気流。合流を済ませた鎧を合わせて、九体を天井に吹き飛ばした。叩きつけられるのを見届けることなく、さっさと相手の元へ辿り着く。

「な……！？」

「通り道にいられると邪魔です」

　目の前で停止。あっけに取られている相手の腕を取り、足を払いながら地面に叩きつける。

　背中を打ち付け、苦悶の声を漏らす相手の口に手を突っ込んだ。

　静かにさせようというわけじゃない。そもそもさっきから鎧が壁にぶつかったり、鎧同士で激突したりで派手な音が響いている。今さら音のことは気にしなくていいだろう。衛兵が来るようならそれもまとめて吹き飛ばす。

　ただ僕は、貰ったものを返したいだけだ。

「ご馳走さまでした。お返ししますね」

　ブラッドボックスから取り出すのは、クズハちゃんが僕に出してくれた食べ物以下のもの。

　元はといえば彼が用意したものだ。貰ってきてくれたという気持ちはクズハちゃんに返すけど、物はこっちに返そう。

「も、ごっ、ごぉぉぉぉぉ！？」

「どうしました？　お食事、ですよね？」

　自分が食べられないものを他人に与えるなんて、そんなことはふつうしないだろう。だからこの変なものを、彼は食べられる。僕は無理だけど。

　暴れる彼の口をこじ開けて、詰め込んでいく。僕が持っていても仕方ないから、全部きちんと返そう。

　背後では音が連続している。天井に叩きつけられた鎧が地面に落ちる音だ。無視してお返しを続けた。

　ルーツさんは最初ひどく暴れていたけど、やがて反応が薄くなり、最後には脱力する。力を失った手から杖が落ちて、乾いた音がした。

「……ふむ。まだ残ってますけど、仕方ないですか」

　死んだわけではない。ただ気絶しただけだ。残りはフードのポケットにでも入れておいてあげよう。

　背後を振り向けば、鎧はどれも動いてはいない。

　術者の意識が途切れれば動かなくなる、というのはこの手の遠隔系にはありがちな感じだから、特に驚くことでもないだろう。ようはリモコンを取り上げられたラジコンと同じだ。

　散乱したアーマーのパーツを適当に避けて、改めてクズハちゃんの母親のところへ。

「クズハちゃんが待ってます。行きましょう」

　返事はない。解っていても僕は声をかけて、彼女を抱き上げた。

　魂の抜けた女性を連れて、僕は屋敷を後にする。帰りに食糧庫の扉をどうするかが問題だったけど、ルーツさんが開けてきてくれたらしく、問題なく出ることができた。

　クズハちゃんは、まだ起きているだろうか。