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狐とディナー

「――アルジェさん？　アルジェさんったら。起きてくださいな」

「にゃむ？」

　起こされたので素直に起きた。

　眠い目を擦りながら起き上がると、天井の穴から見える景色は星空だ。この小屋、雨の日はどうするんだろう？

「まだ夜でしたか」

「もう夜、ですわ。よく眠るんですのね」

「えへへ、それほどでも」

「褒めてませんわ！？　あとどうして声だけ喜んで顔は真顔なんですの！？」

「吸血鬼の特技です」

「そ、そうなんですの？　凄いのですわね」

　微妙な顔をしつつも、クズハちゃんは納得した様子だ。

　うーん、こんな嘘あっさり信じる時点で、この子絶対チョロいよね。

　ふかふかの藁(わら)の上で眠ったからかあまり凝ってる感じはしないけど、一度伸びをすると気分が切り替わる感じがするから、いつも通りに伸びをした。うん、スッキリ。

「アルジェさん、前！　前ですの！」

「ふにゃ？　嗚呼、すいません」

　くるまっていた毛布がずり落ちたらしい。クズハちゃんが指摘してくれたので、羽織り直した。

　別に僕は気にしないけど、相手に気を遣わせるのは失礼だもんね。

　元を辿れば原因は向こうのような気がするし、さっきまで裸の人に炎だの風だのぶつけてきた人が気にするのも、ちょっとどうかと思うけど。

　毛布を体に巻いて藁から降りてみると、地面にはお皿が二枚、並べられていた。

「なんですか、これ」

　思ったことがそのまま言葉になる。そうしてしまうくらい、目の前のものはなんだかよく解らなかった。

　お皿そのものは平たくて丸く、底が少し深くなっている、いわゆるスープ皿と呼ばれるものだ。よく解らないのは、その上に乗せられているもの。

　明らかにスープとは言い難い。色は黄ばんだ白色で、粘りけがあるように見える。そんなものが、お皿にこんもりと盛られていた。

　嗅覚に届く臭いは、甘いような酸っぱいような不愉快なものだ。

　……腐ったおかゆ？

　そうとしか言えない。これはどう見ても、食べるものとは言い難い。犬の餌よりもひどい。

　クズハちゃんはお皿の前で正座をし、両手を合わせた。そのまま狐色の髪を垂らして深々とお辞儀をして、

「頂きますわ」

「待ってください」

　殆ど反射的な動きで、僕は彼女の前からお皿を取り上げる。

　お皿の上にある食べ物の成り損ないような、成れの果てのようなものをさっさとブラッドボックスにしまう。恐らくは僕の分であるもう片方の皿からも、同様に消した。

「……アルジェさん？」

　クズハちゃんが不思議そうな顔をして僕に目を向けてくる。

　食べようとしていたところ悪かったけど、今のは止めて正解だと思う。

　……さすがにこれは、お腹を壊します。

　こんな食べ物とも呼べないようなものを食べるのは、良くない。

　目の前で食べられることすら気分が悪くなるようなものだ。子供には、もっと新鮮で栄養があるものを食べさせるべきだと思う。

　恐らく彼女は日常的にこういうものを食べているのだろうけど、それでも見過ごせなかった。

「……ご馳走さまでした。このご飯は、領主さんから？」

「え、ええ。アルジェさんが眠っている間に頂いて来たものですわ。その、あまり美味しいとは言いがたいもので申し訳ないのですが……今の、食べたん、ですの？」

「はい。吸血鬼は手からご飯を食べられるんですよ」

「そうなんですの！？」

「そうなんです。肘からも食べられますよ」

「す、凄いのですわね……！」

　うん、本気で信じちゃっててちょっと面白いから、訂正せずに置いておこう。キラキラの猫目、いや狐目が可愛いし。

　ブラッドボックスから木の実と果物をいくつか取り出して、クズハちゃんに渡す。

　こういうものの方がいいでしょ。食べ物かどうかも怪しいようなものを食べるよりは、ずっといい。

「食べちゃったお詫びです。どうぞ」

「……いいんですの？　本当に？」

「ええ。お詫びですから」

「……ありがとうございますわ」

　小さな頭をさっきの「頂きますわ」の時より深々と下げて、クズハちゃんは木の実を食べ始める。さすがに意図は伝わっているようだ。

　僕は数日食事を採らなくても大丈夫だし、食料にはまだ余裕がある。

　ネグセオーも今のところその辺に生えてる草を食べているようだから、童女の一食分くらい大した消費じゃない。

　クズハちゃんが食べ終わるのを待ってから、僕は言葉を作る。

「クズハちゃんは、今の扱いに満足なんですか？」

「何が、ですの？」

「母親と離れて、ここに一人で居て、ご飯も今のようなもので。辛かったりとかしません？」

「……母は立派に勤めを果たしておりますわ。私が弱音を吐くわけには参りません」

「そうですか……寂しくはないですか？」

「……ほんの少し。もう何ヵ月か、会っておりませんから。いつも言伝という形で。一目、母様に会って、私はよく頑張っていると……自分の言葉で報告したいとは思いますわ」

　領主も親もひどいのかと思ったけど、クズハちゃんの話を詳しく聞いていると、もしかすると事情が違うのかもしれないと思ってきた。

　……親も、かな？

　子供だけではなく親も騙されやすいのだとしたら、なんとなく今の状態は納得できる。

　親が子供に酷い扱いをすることが絶対にないとは言わないけど、他人が他人に害をなす方が、可能性としては高いことだから。

　視線を落とすと、空のお皿が目に入った。中身をブラッドボックスに回収したあとの、何も入ってはいない器が。

　お皿に乗っていたものは決してまともな食事ではなかったけど、彼女にとってはきっと精一杯のもてなしだったのだろう。

「すいません、クズハちゃん。少し出てきますね」

「え？　どちらへ行かれますの？」

「お腹いっぱいなので、風に当たりに。遅くなったら先に眠ってくれても構いませんので」

　クズハちゃんの返答を待たず、僕は立ち上がって出口へ向かう。

　もはやドアの役割を果たしていない、穴の空いた木の板を押して、外へと。

「それじゃ、行きますか」

　充分眠って、食事も採った。

　軽く運動した方が、またゆっくり眠れるだろう。

　嗅覚に集中して、人間の匂いがする方向を探り当てる。アルレシャほど大勢の匂いを感じないから、たぶん小さな村だ。

　毛布をブラッドボックスに収納して、僕は自分の身を蝙蝠へと変えた。

　……これもひとつの恩ですからね。

　出されたのは食事と呼べるようなものでは決してなかったけれど、そこは問題じゃない。

　相手からの気持ちを、僕がどう感じるかが大切だ。さっきのは僕にとっては充分な恩で、重荷なのだ。

　彼女の母親に会って、真意を確かめて、可能なら連れてくる。

　運動のついでに、それくらいの恩返しはしよう。

　蝙蝠の翼を羽ばたかせて、僕は飛んだ。面倒くさくない最短距離を、一直線で。