転生吸血鬼さんはお昼寝がしたい

本編

大脱走

「ふう……少しずつですけど、落ち着いてきましたわ」

「ありがとうございます、クズハちゃん」

「気にしないでくださいな」

　前までなら、その言葉で気にしないということはできなかっただろう。

　だけど今の僕なら、それでいいのだと理解できる。

　プラスマイナスゼロにしなくても良い関係。それが、友達というものなのだろう。

　寄りかかるばかりではダメだけど、寄りかかることは悪いことじゃないと、そう思える相手、そう思っても良い相手なのだ。

　回復魔法が効いてきたらしく、クズハちゃんは自分の身体の調子を確かめるようにして、その場で数回ジャンプして、

「では、そろそろ行きますわよ、アルジェさん。他の方々も、アルジェさんの回復魔法を頼ってあなたを助けに来ていますわ」

「あ……そうですよね。すみません」

「そういうの、ちゃんと私以外にも言った方が良いですわよ」

「う……そうします」

　たぶん、青葉さんやフェルノートさんあたりは凄く怒っている気がするので、またちゃんと謝らないといけないだろう。

　今回の件に関しては僕が全面的に悪いので、素直に怒られよう。

「ほら、いつまでも辛気くさい顔になってないで、さっさと行きますわよ」

「……謝るときのことを考えると気が重いですが、仕方ありませんね」

　不思議な気分だった。

　さっきまで僕は、玖音の家に怯えて、みんなに逃げて欲しいと思っていた。

　それなのに今は外に行って戦闘があることよりも、仲間に謝ることの方が面倒に感じてしまう。だって間違いなくフェルノートさんとか、もの凄く長いお説教してくるだろうし。

　友達に怒られて、泣いた。

　たったそれだけのことなのに、随分とすっきりした気分だった。

「ところでクズハちゃん、ここってどこですか？　気がついたら拘束されてたんで、よく分からないんですけど」

「塔みたいなところの上の方ですわ。正確な位置は分かりませんけれど、だいぶ登りましたわよ」

「ふむ……いちいち階段で降りるのも面倒くさいですね」

　たぶんこれだけの技術を持ち込んでいるのならエレベーターのようなものもあるかもしれないけれど、それを探すのも手間だし、早くみんなと合流したい。

　面倒を感じた時点で、僕はさっさと動いていた。

　僕がクロガネさんに施されていたのは単なる拘束であり、物を取り上げられたりはしていない。恐らく、その必要を感じなかったのだろう。

「……『夢の睡憐(すいれん)』」

　するりと空気を揺らして、刃を抜き放つ。

　手の中に宿る感触が、熱くなった心を冷やすようで心地良い。

「アルジェさん、どうするつもりで――」

「――面倒くさいんで一気に行きますね」

　言葉通り、一気に行った。

　刃を突っ走らせるのは床。抜くときのように、すんなりと切っ先が床を開く。

　形の無いものを斬るという効果以前に、『夢の睡憐』は単純な刀としても優れている。吸血鬼の膂力と僕の速度で扱えば、足下にある薄い鉄板を斬る程度なら、造作も無いことだ。

　望み通りに床板が抜かれ、僕たちは床ごと下層へと落下した。

「……アルジェさん、派手なことをするならその前に説明してくださいですの」

「え、ああ、すみません、つい……」

「まあ、確かに早いですけど……下に人が居たらどうするんですの」

「あー、言われてみればそうですね……」

　クズハちゃんの言うとおり、これで降りると真下に誰かいた場合、下敷きにしてしまう。

　幸い今は誰もいなかったようだけど、味方を潰してしまったら大変なので、さすがに止めた方がいいか。

「仕方が無いですね、歩いて行きましょうか……ん……？」

「……嗅ぎ覚えがある匂いがしますわね」

　お互いに、同じものに反応していたらしい。

　漂ってくる匂いは、親しんでいるわけではないけれど、どこかで嗅いだ覚えがあるものだった。

　周囲を見渡せば、いくつかの檻のようなものが並んでいる。

「……ここは牢獄？」

　僕以外にも、吸血鬼を捕まえて兵器に仕立て上げていたのだ。捕えたものを置いておくためのスペースがいくつもあっても不思議ではない。

　だとすると、このどこか懐かしいと感じる匂いは――

「――ダークエルフの皆さん、ですか？」

「お客人……！？」

「あ……やっぱり」

　リシェルさんが治める領地で、猟犬部隊はダークエルフたちを攫っていった。

　短い間だったけれど、あそこで過ごした優しい時間のことは忘れていない。

　なにより、彼らはリシェルさんが取り戻そうとしている領民たちなのだ。ここで見つけることができたのは幸運だった。

　ひとりのダークエルフが僕たちのことに気付くと、檻の奥から何人ものダークエルフたちが顔を出してきた。

「どうしてここに、お客人が……！？」

「ええと……リシェルさんと一緒に、助けに来ました」

「領主様が、来てくれたのか……」

「ええ。ですから……行きましょう、皆さん」

　答えは、聞くまでもないだろう。

　戦えない人もいるのだろう。見渡せば子供もいるし、誰も彼もが疲れた顔をしている。きっと良いものなんて食べていないし、不安でろくに眠れても居ないはずだ。

　それでも、彼らの瞳は強かった。さっきまでの僕よりもずっとずっと綺麗な、諦めのない瞳だった。

「檻を壊しますわ！」

「ええ。お願いします、クズハちゃん」

　クズハちゃんと協力して、ダークエルフたちが捕えられていた檻を手当たり次第に壊していく。

　当然彼らは武器なんて持っていない。だけど魔法は得意な人が多いはずなので、充分に頼りになる。守りながら行くと考えるよりは、戦力だと思ってもいいだろう。

「元気になあれ」

　回復魔法をかけてあげれば、軟禁生活で疲弊した魔力と体力も、少しは戻る。

　なんらかの呪いがかけられていたりするかもしれないので、それを消す意味でも、僕はダークエルフたちに回復魔法を施した。

「さて、それじゃあ……」

「脱走開始、ですわね！」

「俺たちもやるぞ！」

「お客人に助けられてばかりじゃいられないからな」

「みんなで、領主様のところに帰るんだ！」

　いつの間にか、随分と騒がしくなってしまった。

　だけどそれが今、不思議と嫌ではない。

　とてもお昼寝なんてできるような雰囲気ではないのに、どこか嬉しいとすら思ってしまっている自分がいる。

「……ふふ」

「どうかしたんですの、アルジェさん？」

「分かりません。でも……たぶんきっと、これは悪くない気分です」

　自分の中に生まれてくる感情が、自分でも理解できない。言葉にできないから、説明もできない。

　分からないけれど、不安はない。胸の奥に宿ったあたたかさは、手放したくないと思えるような心地よさだ。

「……ああ」

　玖音の家では、こんな気持ちにはなれなかった。

　あの世界では一度として、心から笑えた記憶が無い。

　そんな僕を見て、救おうとしてくれた人がいる。今なら分かる。

　使用人として仕えてくれた流子ちゃんと、花を届け続けてくれた青葉さん。

　僕はそんな優しさにも気付くことができずに、あの世界を去ってしまった。

「……このため、だったんだ」

　ようやく、僕が転生したことに納得がいった。

　僕はきっと、この気持ちのことを、この胸のあたたかさを知るために、この世界にやってきたんだ。

　玖音がいた世界では決して得ることができないものを得るために。玖音という檻の中から、出て行くために。

「行きましょう、皆さん！！」

　了解を示す言葉が返ってくることを心地良いと思いながら、僕は誰よりも前へ出た。

　胸の奥に灯った感情。その名前を、探しに行くために。