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その記憶は久遠にありて

「……吸血鬼はいつも通りにせよ。もう片方は腕だけちぎって持っていくぞ」

「了解だよ……！」

「今度こそ、頭をブチ割ってやらあ……！！」

　シバさんが刀を振り、指示を飛ばす。恐らくは彼がリーダーなのだろう。

　言葉ひとつで即座に残りのふたりが動くのは、たったそれだけのやり取りで戦術が組み上がっている証拠だ。

　……やっぱり、テリアちゃんたちと同じですか。

　一心同体のようなチームワークと、弱点を補うかのような武器構成に、聞き覚えのある名前。

　ここまで共通点があって、無関係ということはないだろう。

　けれど、今はそれを深く追求したり、考えている暇はない。また隙を晒すのはごめんだ。

　挨拶のように飛んできた矢を、軽く刃を払うことで無効にする。恐らくは技能か魔法での補正があるのだろうけど、それでも集中していれば対処できない速度ではない。

「そおらぁ……！！」

「っ……！」

　同じ武器種だからだろうか。シバさんの方が僕へと攻撃を突っ走らせてきた。

　意識をそらしさえしなければ、太刀筋は充分に見えている。回避の角度を調整し、薄皮一枚だけを斬らせる。

　ギリギリでの回避を、意図的に行う。ちくりとした感覚が手の甲に走り、淡く血液が滲む。それでいい。

「ブラッドアームズ、鎖」

　かつて、テリア盗賊団と戦ったときにも使った手段。

　相手に傷をつけさせて、そこから滲んだ血液を武器へと生成する。

　流れ出た血液は僕の言葉通りのものへと変化する。じゃらりという硬質な音を立てて、手の甲から生えるようにして紅の鎖が生み出された。

「ちっ……これだから吸血鬼の相手は面倒なのだ！　スピッツ！」

「はいはい。人使いが荒いねえ」

　舌打ちをしながら、相手は鎖を迎撃しつつ下がる。

　それを助けるかのように、弓矢が飛来する。

　さっきはこのタイミングで、アキタさんが突撃をかけてきたけれど、今回は違う。

「大物の相手は私がします」

　近くで聞こえてきたイザベラさんの言葉を素直に信じて、僕はアキタさんのことを意識から外す。

　戦闘音が響くのは、イザベラさんとアキタさんが戦っている音だけではない。きっと、フェルノートさんやリシェルさん、クズハちゃんたちも、領地を守るために戦っているのだろう。

　なによりもダークエルフの民が、自分の土地を守るために、戦っているはずだ。

　イザベラさんが片方の相手をしてくれることで、僕はもう片方の相手に集中できる。スピッツさんも二人分の支援に回らなければいけないので、飛んでくる矢は連続しない。

　これならば、速度で充分にいなすことができる。

　そしてそれは、相手にも分かっているのだろう。苦虫を噛み潰したような顔を隠すことなく、シバさんが毒を吐く。

「面倒になったな……！！」

　再度の踏み込みが、やってくる。

　相手の動きは早く、連続で攻撃するを主体とした動き。一撃一撃は軽いものの、流れるようにして止まらない。

　だけど、速度重視の戦いなら僕の領分だ。この身体に転生するときに指定したステータスは、『速度極振り』。

　追えない速度でもなければ、ついていけない密度でもない。むしろイザベラさんという助太刀がいる今、余裕さえ生まれている。

　……やっぱり、急所を外しますか！

　相手が狙ってくる位置は、そのどれもが致命の位置ではない。だからこそ、予測も立てやすい。

　振るわれてくる刃を弾くだけでなく、こちらからも刃を振るう。

　もちろん相手の生命を奪うようなものではない。殺生をする気はないし、なによりも、この相手には聞かなくてはいけないことがたくさんある。

　お互いが同じように、急所から逃げるような動き。剣戟の音が連続して、戦闘を奏でる。

　攻撃のやり取りが連続する中で、火花の音の隙間から、相手の声が届いた。

「いつもの通りの三人ならともかく、この状況で吸血鬼の相手はこたえるなぁ……！」

「随分と、吸血鬼(ぼく)のことに詳しいようですが」

「そりゃあそうさな。俺たちの仕事は、この間まで吸血鬼を相手にすることだったからな」

　今までの会話と、明らかな急所攻撃へのズレから、僕はひとつの可能性を考えていた。

　狩りという言葉。父上殿が喜ぶという会話。そしてなにより、住人を燻り出すかのような、放火という強襲方法。

　彼らの目的は、生け捕りだ。

「吸血鬼に、ダークエルフ……そんなものを捕まえて、どうしようと言うんですか……！？」

「知らん。そんなもの、親父殿が持ってこいと言うから持っていくだけだ」

　問いかけに対してノータイムで答えが返ってくるのは、それだけ相手が本気だからだろう。

　つまり彼らにとっては、本当にそれだけなのだろう。理由なんてどうでもよくて、生かして連れてこいと、そう言われたからそうするだけで。

　それを理解した瞬間、ぞわりとしたものが背中を駆け抜けた。

　テリアちゃんたちと似ていると思ったし、実際に無関係ではないだろう。

　だけど、テリア盗賊団と目の前の三人組は、決定的に違うところがひとつある。

　テリアちゃんたちは、ぶっきらぼうで、バカっぽいけれど、自分の意志をしっかり持っていた。

　彼らからはそれが感じられない。忠犬といえば聞こえは良いけれど、その瞳には生きている意思が感じられない。どこか空虚で、淡々としているのだ。

　それはまるで、玖音の家にいたころの自分を見るようで。

「っ……やらせません！」

　どうしてだろうか。

　僕と同じものを見ているはずなのに、なぜか心がざわつく。

　まるで、見たくないものを見ているような気がしてしまう。

　心の奥から溢れてくる不理解を振り払うようにして、僕は刃を突っ走らせた。