fragment21
がやがやと活気にあふれるマーケット。あちこちで威勢のいいプレイヤー達が何やら客引きをしていたり、商品を手に取るプレイヤーに説明をしていたりで、それはどこか外国の市場のようだった。外国言った事ねェけどな……。
ここは始まりの街の中で、プレイヤーが自由に店を開くことが出来る区画であり、NPCの店とは扱う商品や値段も全く一線を画するものになっている。
例えば《プロフカード》。何もしなければ無地のカードにただ淡々と自身のプレイヤー情報を箇条書きしてあるだけという、良く言えばシンプル、ぶっちゃけ地味なものだが、このギルドマーケットではギルドの威信をかけてデザインされたであろう様々な凝ったテンプレが手に入る。金さえだせば、フォントも色々とカスタマイズ可能になり、中にはアニメーションや仕掛け付きのものまであった。
そのうち一つを気になって手に取ってみる。
なんかポップが出てるのが気になったからだ。何故かポップが出ているのをみると、つい読んでしまう事があるがこの現象は何故なのか。友達とその友達の三人で買い物とか来たときに、ふと友達の友達と二人きりになったときのあの微妙な空気になった時、『ポップを読む人』になることでその気まずさを誤魔化すときに重宝するのだが……。
ポップには、『某有名映画のようなスパイ気分が味わえます（笑）』と書いてある。
「……えっと？？ 意味が分からない」
「お客さん、これはね、オブジェクト化して他のプレイヤーに渡すと、メッセージが再生されて、打ち込んだ文字が表示される。最後まで再生されるとね、消滅するんですよ！」
やり手のビジネスマンのようなギルド員に説明されるもやっぱり意味が分からない。
俺はなおも怪訝な顔をしていたらしく、店員はそれを感じたように一つ頷くと、俺が持っていた商品を手に取り、それからウィンドウを表示させ、何か操作した。
「これをどうぞ」
非の打ち所がない営業スマイルを浮かべて、ギルド員はもう一度俺にカードを寄越した。
一体何なんだろう。見ると、カードの真ん中には、先ほどまではなかった、再生を意味する、三角マークが浮かんでいた。俺は何の疑いもなく、マークをタップしてみる。
『ペン型コンピューターや人物識別メガネなど、スパイ道具を取り扱うギルドショップ《インポッシブル》をよろしく！』
ゴシック体のメッセージが現れて、右から左へ流れていく。
これはフォント１２だな、とか考えていると最後に『なお、このメッセージは自動的に消滅します』というメッセージがながれてきた。
「うわっ？！」
『す』の文字が最後まで流れて消えたと同時に、カードが手元で爆発し、粉々になった。
「あはは、驚きました？ これが、このカードのセールスポイントです。某スパイ映画を彷彿とさせるでしょう？」
驚かされたことに軽くイラッと来ている俺をよそに、ギルド員はまるで子供のような笑顔で言った。
なんてくだらない機能だ。しかもこのカード、普通のカードの十倍以上の値段だ。
思わずカードを地面に叩き付けたい衝動にかられたが、そういえばカードは爆発して消滅したんだった。
尚も他の商品の説明をしようとするギルド員に曖昧な笑みを浮かべて、俺は逃げるようにその場所から離れた。
「待て、落ち着け。一旦整理しよう……」
俺は一体何をやっているんだ。こんなとこで呑気にショッピングしてる場合じゃない筈だ。
何故こんなことになっているのか。あれは、そう……あの門番のせいだ……。
二時間前、俺は決死の覚悟を決めて再びゲームにログインした。
《イドバタDX》で《一条の灯》というギルドについては、ある程度の情報を入手していたため、俺は迷わず始まりの街を出たんだ。
相変わらずのからかいの空気や馬鹿にしたような笑いがそこかしこで聞こえるが、それは全て無視した。
アルテニアでは、通常ギルドには専用のホームが与えられる。それは各街に設けられた一定規模のスペースで、小さいものだとアパートの一室程度のものから、ギルドの規模や実績によって１００平米的な豪華な部屋を使うことも可能らしい。
だが、ある一定の条件を満たし、専用クエストをクリアしたギルドは一つの街を拠点として与えられるらしい。
ゲームのサービス開始から現在までで、この拠点を持つギルドは全部で５つあるらしく、《一条の灯》はそのうちの一つらしいのだ。
ギルド……俺には関係ないけど、そんだけ人集めてまとめあげるとかとんでもないリア充、いや、リアルじゃないからネト充っていうのか？
それはどうでも良い。問題なのは、目当てのギルドに行くためにはその街まで足を運ばなければならない。つまり、フィールドに出なければならないという事だ。
俺はまた絡まれるのが嫌だったので、なるべく目立たないように歩き、西門から草原フィールドに出た。モンスターやPKに出会わないように祈りつつ、遠目でその姿が確認できたときは迂回しつつ、何とか３０分くらいかかったが、初めて次の街《カタクラ》へとたどり着くことが出来た。
初期アイテムの《ニゲルヨン玉》を全て消費してしまったが、必要経費と割り切ろう。
《カタクラ》は最初の街《マリハジ》と比べて世界観が全く異なる街だった。
建物は石造りで、そのどれもが正方形っぽい形をしており、なんとなく甘い香りが鼻をくすぐる。街のそこかしこに大きなヤシの木が見え、いかにもな南国だ。南国行ったことないけど。
遠くから届く潮鳴りはザ・南国という風情があり、旅してる感を感じる。南国行ったことないけど。
うまく言えないが、肌を撫でる風は《マリ・ハジ》のそれとはどこか違うものだった。
そして感じる空気感も全く異なる。一体どうやって差別化しているのかは分からないが、そういうのはどういうプログラムなのだろうか。
石垣を靴で叩いてみると、かつんと靴音がした。その感触が実にリアルに足に伝わり、このゲームのリアルさに改めて驚嘆する。こんな細かなところまでリアルに作り込むのだから、一体ゲーム完成までにどれだけの労力と人をつぎ込んだのかと思わせられる。
そんなすごい街。その全てが一つのギルドに与えられた拠点とは、にわかに信じられない。行き交うキャラはプレイヤーなのかNPCなのか。もしかすると全員ギルドメンバーかもしれない。
とにかく、ギルドの本部は街の最奥にある城であることは掴んでいる。
俺はあちこち歩き回りながらも、何とか城の前まで辿り着いた。
だが、
「……何用か」
「……え？」
「何用か、と聞いた」
城前には巨大な門がそびえ立ち、そこに厳つい見た目の男二人が立ち塞がっていた。
「いや、何用かって……。ここのリーダーに会いたいんだ、です。もしかしたらそいつ、俺の友達かもしれなくて」
言いながら、これは駄目なヤツだ、と思った。何故ならば、途中から明らかに門番両名の眉間に、深いしわが刻まれていくのがありありと分かったからだ。
こんな細かい表情の動きまで再現するとか、いつの間にVRゲーはここまで進化したんだ。
「友達だと？ そんな話は聞いていない。吐くならもっとましな嘘をつけ」
「なっ……！？」
鼻で笑って言い捨てるマッチョ男にカチンと来るも、食い下がる。
「お願いします。ちょっとだけでいいんだ。少し話すだけで終わるから」
「駄目だ。船長は忙しい。それに、友達というのなら、現実で約束して落ち合えば良いだろうが」
「ぐっ……」
痛い所を突きやがる。
「ほら帰――」
「まあ、待て」
と、もう一人の男が口を開いた。そして何やら耳打ちをすると、ゆっくりとこちらに向き直る。
「それほどまでに会いたいと言うのなら、まずは手土産の一つでも持ってくるのが筋というもの」
続けてさっきまで喋っていた男が言う。
「我ら《一条の灯》は常に貴重なアイテム、有益な情報を求めている。まだ見ぬアイテムを持って来ればもしかすると、船長自ら会おうという気になるやも知れないな」
そう言い終わると、仕事の邪魔だとばかりに追い払われてしまった。
そんな事を言われても、ゲーム始めたばっかの俺はそんな貴重なアイテムを持ってる訳ないし、情報だってある訳ない。なんせ攻略を進めようにも役に立たない武器のせいで一人じゃモンスターをどうこうできないし、パーティーを組もうとしても誰も俺の話をまともに聞きやしない。
「やってらんねー！！」
くそ。あの頭の固い門番さえどうにか出来たら。そう思いながらも、俺は《カタクラ》を後にし、また何十分もかけて最初の街へと戻り、今に至る訳だが……。
珍しいものを求めてプレイヤー市に来たわけだが、俺にはどれを持っていけばクソ門番が納得しやがるか、そんなセンスはない。それに情報が足りない。もっと言えば、金が無い。狩りも出来なければ、昨日あのクソPK達に巻き上げられたんだった。
「残りの金は５００ｆか……」
ステータスウィンドウを閉じて、深く溜息。こんなんで珍しいアイテムなんて買えるのか？ そう思いながら暫く歩き回ったが、やはりそれっぽい物は売ってない。
これ以上粘っても仕方ない。明日はもっと良いものが並んでいるかもしれない。
そう踏ん切りをつけ、俺はログアウトした。
大丈夫だ。少しずつ近づいている。やることは分かっている。
窓の外からは星がいくつか見える。ゲームのそれとは違い、数えるほどしかない星。
その寂しさが、更に不安をあおるので、俺は勢いよくカーテンをしめ、いつものように扉の外に置いてある食事のトレイを取りに立ち上がった。
