fragment13
「ヱイタさん、ありがとうございます」
「あなた、見かけによらず良いトコあるわね。お姉さん見直しちゃったわ」
二人はアゲハの提案に、一も二も無く乗っかる事にしたようだった。
どっちでも良いが、ンな目をキラキラ輝かせて俺を見るなよ。
「別にお前らのためじゃねェ。どうせもう、今日は目的のモンはゲットできそうにねェからな。ったく、お前らがあんなデケェ騒ぎ起こすからだ」
「それが、僕たちも急にあのボスに襲われまして……」
「全く、迷惑しちゃうわよ」
今度はボトルワインのようなものを呷り、椿姫が呟く。その様はまさに酔っ払いが管を巻くようだった。このゲーム、ンなとこまでリアルを再現してんのかよ。
「何かあったんですか？」
アゲハが何気なく問う。すると椿姫は完全にアゲハにロックオンしたらしく、がっしとアゲハの腕に手を回し、もたれかかって絡みだした。
「それがさぁ、あたしらはここにレア素材アイテムを採りに来たのね。で、色々採取してたんだけどぉ……。いきなりボスが湧出したんだな、これがぁ」
「そうなんです。きっと、ここに来ていた他のパーティーの人達の誰かが、出現条件を満たしちゃったんです」
ヒューゴが酔っ払った椿姫の様子にも、まるで見慣れた光景だとばかりのスルースキルを発揮しながら言う。
「ここのボスってのはね……ヒック。森の主なんだけどね……あれ、何か目の前がぐるぐるするよ。ちょっと、もしかしてモンスターの毒でもくらっちゃったぁ？ 戦闘開始でありますかぁ？」
「椿姫さん、飲み過ぎですよ。あ、それで、ここのボスは、子供モンスターを沢山倒すことで、怒って出てくるんですよ。全く、誰がコクリアを狩り続けたんでしょうか？ あのモンスターは大した素材もドロップしないのに……」
「あァ……？」
「それって……」
俺とアゲハは顔を見合わせた。コクリアといえば、散々アゲハが倒しまくっていたような……。もしかすると、俺達の虫取りのせいで、ボスが出現した……のか？
「ま、まァあれだ。誰がボスを湧出させたにせよ、倒せたんだからどうでも良いじゃねェか！ 俺はその誰かを許してやンよ」
「そ、そうですね。お蔭でお二人ともお知り合いになれました！」
「あ、はい。そう言えばそうですね。そう思えば、悪いことばかりじゃなかったです」
「そうよね。狩りもうまく行ったし、こうしてお酒も美味しいしね～～、アハハハハ」
どうやら、特に疑問を抱いた風もなく、ヒューゴたちは納得したようだった。
「おい、アゲハ。ところで、何でお前はそんなに他人のサポートにこだわンだよ？ それも何とかってギルドに入ってるからか？ 何でンなギルドに入ったんだ？ 俺には人助けギルドなんて七面倒な方針は理解できねェがなァ」
四人パーティーとなって歩き出してから少ししたころ。全くモンスターやPKに襲われる気配もないので余裕ができ、俺は小声でアゲハに尋ねた。
アゲハは俺の問いに少し考えるようにうんうん唸り、やがて首を傾げて答える。
「分かりません。別にギルドの方針だって、強制じゃないですし。お助けは私がしたいから、なんですけど、私はどうしてそう望むのか。改めて尋ねられると困りますね」
「あァ？ 分かんねェ？ なんだそりゃァ？」
「……でも、誰かが困っていたら応えてあげたくなりませんか？ それでもし、その誰かが笑ってくれるなら、私はうれしいなって、そう思います」
困ったように笑いながら、アゲハは答えた。
その笑顔はどこか頼りなく、俺にはアゲハの答えが、アゲハ本人の強さではなくむしろ弱さのような気がした。何故かは分からないが、そう、思った。
「ほら、ヱイタさん。もうじき出口ですよ！ 行きましょう」
言って、アゲハは先を行く二人の元へと駆けて行った。
空気が変わった。森のじっとりとした独特の湿気が薄れ、匂いも木々のそれから、乾いた土のようなものを感じる。
「はッ！ やっと出口かよ。もう二度とここへは来たくねェなァ！」
「そ、そうですね」
アゲハが何かを必死で噛み殺すような仕草をしながら言う。
「あの、今日は本当にありがとうございました！ お蔭さまで、アイテムを失う事なく森を抜けられました！」
「本当にアリガト♪ 折角だから、このあと一杯どぅ？」
「もう、だから駄目ですよ椿姫さん。僕ら皆未成年です」
「もう、ヒュー君は相変わらずクールに突っ込むなあ」
「おい。ていうかお前、リアルじゃ結構なオバサンなんじゃねェ？」
「な、何てこと言うんですかヱイタさん！ 女性に年齢の事を言うのは失礼ですよ！」
「あ？ んだよアゲハ。お前も否定はしねェのな。てこたァ、お前も俺と同じこと思ってたんじゃね？」
俺が言うと、アゲハは顔を真っ赤にして腕をバタバタさせながら必死に否定する。
と、そんな俺達を前に、椿姫はと言うと、まるで期待して入った行列の店の料理が、微妙に不味かったときのようなそんな微妙な顔をして何やらブツブツとぼやき始めた。
「へっ……。いいのよ、どうせあたしなんて。会社から帰っても部屋は真っ暗だし……。いっつもスーパーの半額お惣菜を食べてビール飲んで、テレビに向かって突っ込んでますよ。寂しい女ですよぅ……」
「ああ！ 椿姫さん、大丈夫ですよ！ しっかりしてください。まだ２０代なんでしょ！ チャンスはありますよ！」
落ち込む椿姫に必死にフォローを入れるヒューゴ。何だかその光景は板について見えた。
と、そんなヒューゴはおずおずと俺の前まで来て、恐る恐ると言った様子で口を開く。
「ところで、ヱイタさん、それにアゲハさん。今日のお礼と言ってはなんなんですが……」
「あ？ ンだよ、ヒューゴ。礼っつーよりは、むしろ俺に矢を当てまくった詫びの方が欲しいんだがなァ」
「ああ！ すみませんすみません！」
「もう、それは良いじゃないですか、ヱイタさん。終わったことですよ。それで、ヒューゴさん、何かあるんですか？」
アゲハが人を安心させる陽だまりのような笑顔でヒューゴに語り掛ける。その笑顔に安心したのか、ヒューゴは元気を取り戻し、何かウィンドウを表示させて操作すると、瓶のようなものを手のひらのうえに出現させた。
「これ、さっき捕まえたレアな虫なんですけど、もし良ければ……」
そう言って俺の目の前に掲げて見せた。木々の隙間から差し込む光にかざして瓶の中身をよく見ると、それは赤い光沢のある羽根に、立派な角を誇る虫で、
「こ、これ……《ヘラクレシア》じゃねェのか？！」
「ええ？！ 本当ですか、ヱイタさん？」
アゲハが驚いてこちらに駆け寄ってくる。
「ま、間違いありません！ これ、《ヘラクレシア》ですよ！」
瓶の隣にポップしたウィンドウには、間違いなくこれがナンバー指定のお宝、赤いダイアと呼ばれる《ヘラクレシア》であることが記載されている。
「お、お前……これ、どうしたんだ？！」
「はい！ 僕、虫取りが昔から得意でして……。今日も色々と採取出来たんですけど、その中でも一番レアなものをと思って……もし良かったらなんですけど？」
「もしかして、くれるっつーのか？ 俺に？」
「は、はい。こんなものでしか、お礼できませんが……」
「何言ってンだよ？ 最ッ高じゃねェの！ お前、最ッ高！」
「あ、はは……そんなに喜んでいただけるなんて」
手渡された《ヘラクレシア》をカバンに入れ、それがメニュー画面から改めてアイテム一覧に表示されていることを確認すると、散々苦労して求めた物が手に入ったんだ、と喜びが湧いてくる。
「ヒューゴさん、今日私たちはずっとそれを求めて森を駆けまわっていたんですけど、全く駄目だったんです。本当にありがとうございます！」
「お前、あれを捕まえるなんてすげェな！ そんなすげェなら、弓もぜってェもっと上手くなるわ！」
「あ……ヱイタさん……！」
「良いね、良いね！ 青春してるねぇ。おいちゃん、感動しちまったい」
茶化しながら肩を組んでくる椿姫。鬱陶しいことこの上ないが、ヒューゴに免じて許してやることにする。
その後俺達はプロフカードを交換し合い、また会おうということで、パーティーの解散を選択した。
俺はすっかり気を抜いていた。そしてそれは、他の三人も同じだった。
武装も解除し、完全に戦闘が起こるなんてことは、想像の埒外にあった。
「この森は薄暗くて嫌な雰囲気だけど、この一角は眩しいな。眩しくて眩しくて、思わず目を背けてしまった」
「―――！？」
不意にかけられた声。森の入り口に、まるで立ちふさがるように現れた、均整の取れた顔で笑う男。だが、その笑顔は見る者に不吉を予感させる類のそれだと俺は思った。
「お知り合いですか？ ヱイタさん」
「いや、こんなヤロウはしらねェ」
「あの、狩りに来た方ですか？ すみません、さっきここのモンスターは僕たちが倒してしまって。暫く再出現はしないかと――」
申し訳なさそうに説明するヒューゴ。だが、そんな誠実な少年に対して、
「そうか。君は優しいね。まるで穢れをしらない白無垢な君は、黒く染まるとどうなるのかな？」
「―――！？」
男はそう言って、指をパチンと鳴らした。その瞬間、男の足元から影が、まるで意志を持った人形のようにぬうと地面から盛り上がり、一瞬でヒューゴの全身を覆う。
「え、ヱイタさ――」
全身を飲み込まんとする影に必死に抵抗し、俺へと手を伸ばしたヒューゴだが、やがてその悲痛な叫びごと全てを飲み込み、影はそれきり、完全な静寂に変わる。
「何だてめェは！？ PKかァ？！」
先ほどまでの弛緩した空気は霧散し、一気に緊張が走る。
俺は刀に手を掛け、足元に力を集中させる。
あらゆる相手に通用した、《縮地》からの抜刀。離れた間合いを一足で零にする、不意打ち気味の一撃は、たとえ彼方のレベル差があろうとも――。
「駄目だよ。そんな単調な攻めでは、まるで通用しない」
「――――！？」
刀は虚しく空を切った。男の声は、俺の背後から響く。
「いつの間に背後に――」
「それよりも、やっと二人きりになれたね」
「な、に……？」
あの一瞬で一体何をしたというのか、男の足元にはHPを全損し、横たわるアゲハと椿姫の姿があった。
「俺はね、一度君に会っておきたいと思っていたんだよ、《ヱイタ》」
「……何で俺の名前を知ってる？ お前、誰だァ？！」
言いながら、再び《縮地》を発動させ、今度は逆袈裟に斬り下す強攻撃を仕掛ける。
「―――！？」
だが男の足元から再び影が出現し、まるで図ったように俺の刀を止めて見せた。
ぐにゃりという奇妙な感触を覚え、刀は一寸も通らずに静止する。
刀越しに初めて正面から男の影を見据える。見たことのない現象だが、冷静に観察するとそれはモンスターでも武器でもなく、
「魔法……なのか？」
「見たことない？ これは《虚数魔法》の一つ、《影属性》だよ」
《虚数魔法》。《光魔法》の対になる魔法大系に設定されているが、初期の虚数魔法は使い勝手が悪く、扱いずらいという評価がされている。それゆえ殆ど情報がなく、完全に男の力は未知数だ。
俺は一度、バックステップで距離を取る。すると影は再びあるべき場所、男の足元へと戻っていった。
「追撃、しねェのか……？」
「別に君と戦いに来たわけじゃないからね」
「何だと？ こんだけ上等決めておいてかァ？」
「俺はただ、君を一目見ておこうと思っただけさ」
男はそう言ってシニカルな笑みを浮かべた。その仕草も本当に様になる。だが、見た目は整っているが、やはりどこか不吉な印象は拭えない。
先ほどからの立ち振る舞い。明らかに相手のレベルは俺を遥かに凌駕している。
「それで、てめェは自己紹介もなしかよ？」
「おっとそうだったね。俺は《バロウズ》。始まりの街でアイス屋を営んでいる」
「アイス屋だァ？」
「まあ、別の貌もあるがね。……いつか君は俺を必要とすることもあるだろうさ」
そう言って男は一葉の紙を投げて寄越した。思わず完全に意識が紙に逸れる。
うまく空中で掴み、それがプロフカードだと理解した頃には、男の姿は目の前から消えていた。
「……ちっ」
苛立ち紛れに舌打ちをする。俺がイラついてるのは、男が居なくなったことに、どこかホッとしている自分に対してだった。
「…………」
茜色が差す木々から伸びる影の揺らぎの不穏さに、俺は何となく、あの不吉な男とまた会うような気がしていた。
