胸騒ぎ
１
（－暑い）
洩らした吐息すら熱を帯びているかのように身体を包む大気の温度を上げていく。
駅前の円形ベンチに座り、ぼんやりと通りを見ていた。
ベンチは駅前に等間隔に配された木の木陰で陽射しを遮っているのに、まるで陽射しを透過しているかのように暑さが肌を刺す。
駅前にはラジオの音がＢＧＭ代わりに聞こえる。今日も３０度を超えるらしい。
幾つも置かれた円形ベンチは、どれも待ち合わせや休憩の人で一杯だ。私の座っているベンチを除いて・・・
空を見遣れば、今日も青空が広がり、遠くに入道雲が顔を覗かせている。木々からは蝉の声が間断なく聞こえ、夏を演出しているよう。時折景色が歪むように見えるのは私の意識が朦朧とし始めているのか、酷暑が私の身体を蝕んでいるのか。
梅雨が明け、夏は本格的に訪れている。それに誘われたかのように通りは人に溢れ、歩道の先を見渡せない程だ。誰もが色とりどりの夏服を身に纏い、声や音もはしゃいでいるように聞こえる。この駅前通りも家族連れやカップルが目立ち、子供特有の甲高い声が耳元に届く。時折同性のグループも見受けられ、妙に大きな声で喋っていて、気持ちの高揚が感じ取れる。
かつてはこの街も地方都市の小さな駅で、ベンチも簡素で人通りも閑散としていたけれど、マンションやアパートが幾つも立ち並ぶようになり、今では駅前通りも整備され、行き交う人の数も激増した。その名残りではないけれど、駅前通りを一つ外れると、昔のような寂れた地方都市の佇まいが今も残っている。
（それにしても・・・今日はメイクに気合い入れたけど、台無しね）
風通しのいい夏服（フェミニンな空色のワンピース）にカンカン帽を被ってきたけれど、市街地特有の風が凪いでいるのとヒートアイランド現象で汗が止まらない。それにこの人口密度で僅かな風もシャットアウトされているよう。
そんな天候と待ち合わせ特有のじりじりとした気持ちも相俟って、心が緩やかにマイナス思考になってる。それでも、
（彼と待ち合わせするのも何回目だっけ）
彼－久貫聡志とのデートを前に心を躍らせる自分がいた。彼と会う約束をして待ち合わせるのは、いつもこの駅前通り。駅前だけあって駅前のロータリーには車の停車場所も確保されていて、待ち合わせには都合がいいのだ。ただ・・・
「お姉さん、ひとり？」
見知らぬ二人連れの男性が声を掛けてくる。その表情、張り付けたような笑顔－ナンパの初心者らしい。言葉回しもぞんざいで連携も取れていない。もう一人の連れは完全に気後れしている。
「彼氏と待ち合わせしているので」
私はきっぱりと断る。
その言葉に会話の糸口を失ったのか、声を掛けて来た男性は連れの男に縋るように目を向ける。
「行こうぜ」
連れの男は初めから乗り気でなかったようで、友人を立ち退かせようとする。
「おまえ・・・」
その表情からはせっかく声を掛けたのにという責めるような様子が窺えた。それでも、切っ掛けを完全に失ってしまっていたので渋々と言った感じで引き下がり、そそくさと別の場所に消えて行った。
「・・・ふう」
私はやれやれと溜め息を吐く。
・・・友人曰く、私は美人でプロポーションもいいらしい。だから、佇んでいるだけで、男性からはとても魅力に映るのだと。大学に入ってから、サークルや色んな女の子のグループから、遊びや仲間に入れといった誘いを受けまくった。
（沙依は自己評価が信じられないくらい低いのよ）
何人かの友人にそう指摘された。正直私はただの人間であって、恋愛感情が薄いのか、男性にモテたいと言う気持ちがなかった。でも、友人の指摘は的を得ているのか、その類の勧誘やナンパは後を絶たない。
（私、ナンパ待ちでもスカウト狙いでもないのに）
芸能スカウトに誘われた時は何の冗談なのかと本気で思う一方で、思わず街中のショーウインドーを見てしまう。鏡のようなショーウインドーに映る自分の顔は確かに整っている。トップバストも８７あって、平均以上だと思う。街を歩けば、男性に声を掛けられることも多い。それ目当てで私と大学の講義の終わりに一緒に帰りたがる友人も多い。ただ、今日みたいに場所もあまり動けず、人待ちしている中で、ナンパされるのはこの上なく苦痛だ。朝からこのベンチにいるけど、もう５組の男性グループにナンパを受けまくっている。いい加減にしてほしい。
ただでさえ蒸し返るような暑さの駅前で、人が近づき滞留するだけで周りがムッと暑さが上昇し、男性特有の汗臭さを体感するのは拷問に等しい。いつキレてもおかしくない状況だ。今相対している男性グループは三人で、彼氏と待ち合わせていると言ってもなかなか諦めてくれない。
（ウザイ・・・）
さすがに表情に出ているのだろう。ナンパの一人が明らかに眉を顰めている。私もそんな気の長い方ではない。いい加減場所を変えようかと思い始めた。
「あっ」
見慣れた車が駅前の車道の駐車エリアに停止するのが見える。私は立ち上がり、その車を目指す。ナンパ男がしつこく付いて来る。
運転席側のドアが開き、彼が車から出て来る。身長は１８０を超えている。そして、高校まで水球をしていたせいかがたいもいい。胸から腕にかけての筋肉が盛り上がっているのは半袖の服越しにも判る。私と目が合った彼は一瞬ニコッと笑うが、取り巻きの男性に眉を顰める。
「知り合い？」
車のドアを閉め、私がいる歩道側に歩いて来て、ナンパ男たちを睥睨する。
「いや・・・その」
彼の体格と容姿に怖気づいたのか、さっきまでしつこく付き纏っていたナンパ男どもは早々に退散して行った。
「ナンパ？」
彼がまたかと苦笑する。
「そうなの。助かったわ」
私は彼に感謝する。私の指が彼の腕にそっと触れる。彼はびくりとしたように一瞬身体を震わせるが、直ぐにまんざらでもないように私の手を取る。
「行こうか？」
彼が車の助手席のドアを開く。
「うん」
私はアシストグリップに手を掛けて、ゆっくりと助手席に入る。彼は助手席のドアを閉めてくれる。そのまま車の後ろから回り込み、運転席に座り直した彼は、運転席側のドアを閉めて、直ぐにエアコンの温度を下げる。
手慣れているなと私は思う。運動系の部活に入っていた男性は総じてがたいがいい。彼は高校時代に水球をやっていて、通常の男性よりも一回りも二回りも身体つきがしっかりとしている。ぶっちゃけ何系かと言うと、シュワちゃん系だろう。まあ、外人ではないし、日本人の体格の規格内ではあるけど。
「待っただろう？」
ハンカチで汗を拭く私をチラッと見て、彼が優しく言う。
「待つのは慣れてるから」
私は殊無げに言う。それでも今日の陽気は異常だとは思っていた。風が凪いで無風状態が暑さを加速させていた。
「だから、アパートまで迎えに行くって言ってんのに」
「それはやめて。・・・人目もあるし」
私はきっぱりと断る。私の住むアパートは単身者専用で、女性の一人暮らしも多い。そんな所に彼氏然とした男性が車で迎えにでも来たら、噂になるのは間違いない。そーゆうアパートに住む女性は隣人の異性関係には敏感なのだ。
「・・・・・。そうか、それは仕方ないな」
彼は一拍の後、苦笑交じりに言う。そして、気分を変えるかのように私の服装を一瞥する。
「今日の服装、どう？」
彼が何か言いた気にしているので話を振る。
「いつもいいけど、今日は夏らしい服装でとても似合ってるよ」
そりゃそうだ。彼好みの服を色々とシュミレートして、合わせて着ているのだから。彼はこういう、何て言うか、お嬢様っぽい服装に弱いのだ。
「フェミニンって言うの？大人っぽい服装」
「あら、そんな言葉、知ってるのね」
「ひでえな、その言い草」
彼が自虐する。
「フフフ」
私は意地悪く笑う。ただ、彼が何度も私の服や身体をチラチラ見るので、恥ずかしさもあったけど、それでいてどこか自慢気にもなる。
２
＿ 初々しい表情の幼い顔立ちをした男の子・女の子が、中学校に続く通りの歩道をガヤガヤとお喋りをしながら歩いている。そんな中を紛れるように登校する上級生たちは、上気した様子の新入生たちを見ながら、自分たちも数年前はこんな感じだったのかと思いを馳せているよう。
＿ 今日は中学校の入学式。
＿ 入学したての中学校の校庭を桜の花が舞っていた。学校に向かう桜並木が続く通学路を歩きながら、妖艶で儚い桜の花が散るのを沙依はいつまでも見ていた。中学校生活の新しい門出に相応しい光景だった。
＿ 多岐川沙依は新しい制服に身を包み、中学校の門を潜り、昇降口で持って来た上履きと靴を替え、指定された教室に入って行く。クラスメートになる何人かの男子の視線が沙依に釘付けになる。沙依はそんな視線を避けるように黒板に書かれた席に座る。教室は時間前だと言うのに３分の２が埋まっていた。校庭に張り出されたクラス表には親しい友達の名前もなく、沙依は少し孤立感を深めていた。沙依の家は学区の境にあり、通っていた小学校とは違う学区へと割り振られてしまったのだ。元々お喋りが苦手で自分から友達に話し掛ける性格でもない。それでも小学校では親しい友達は男女問わずにいたのだが、小学校高学年になるにつれ、男の友達からは遠巻きにされるようになった。沙依には何故だか判らなかった。何か自分に落ち度があって、遠ざけられているのだろうかと不安に苛まれもした。
＿「沙依ちゃんは、高学年になって美人になったからねえ」
＿ 母親は困ったように苦笑する。時折、友人の家族からも同じようなことを言われ、ドレッサーの鏡で自分の顔をまじまじと見たこともある。
＿（そんなに変わってないと思うけど）
＿ まだ小学生の沙依には、大人たちが言うことがあまりよく判っていなかった。でも何故か腑に落ちた。小学校の後半からそんなだったから、沙依は親しい友達がいなくても、それほどショックではなかった。
＿「ねえ」
＿ 左の席から声を掛けられ、沙依は振り返る。
＿ 小柄で短髪のボーイッシュな女の子が沙依を見ていた。
＿（可愛い娘）
＿ 沙依は思った。
＿「ねえ。どこ小？私は小牧西小」
＿ 彼女はフランクに話し掛けてくる。
＿「小牧北小」
人見知りな沙依はオドオドと答える。
＿「私、梛木愛依梨って言うの。よろしく」
＿「多岐川沙依」
＿ 愛依梨から差し出された手を沙依は握り返す。その手はブレザーの袖口に半分が隠れ、初々しく感じられた。沙依は自分の手を見て、自分も同じだと内心微笑ましくなる。着ているブレザーのジャケットも大きいし、タータンチェックのスカートもぶかぶか。周りを見ても、クラスメートたちは大きめの制服を着ている。
＿「あら、二人とも『依』の字を使っているね」
愛依梨が沙依の名札を見て気づく。
＿「ホントね」
＿ 二人は共通点を見つけ、微笑み合う。沙依はこの娘となら上手くやっていけるような予感がした。
＿ それが二人の出会いだった。
＿「え、小牧町一丁目？私も同じだよ」
＿「小牧町一丁目は広いから・・・小学校だけ違ったんだね」
＿ 二人は偶然、帰る通学路も同じ方向だった。二人は数日ほど一緒に帰宅した時には仲のいい友達どうしになっていた。
＿ 愛依梨はまじまじと沙依の顔を見る。
＿「何？」
＿ 愛依梨の視線を避けるように沙依は目を逸らす。
＿「多岐川さんって美人よね。男子にモテるでしょ？」
＿「そんなことは・・・」
＿ 早熟な愛依梨に対し、少し内気な沙依は恋愛と言うものに関心が薄かった。
＿「いやいや・・・もうクラスメートの男子が噂しているよ。多岐川さんはＣ組で一番の美少女だって」
＿「そう言う梛木さんだって、男子に人気じゃない？」
＿ 入学してからここ数日で、愛依梨はそのコミュ力で男女の分け隔てなく人気を勝ち得ていた。
＿「ほら、私って容姿が男っぽいから、男子には女に見られてないんでしょ？」
＿ 愛依梨は快活に笑う。
＿「でも、髪の長さはともかく、梛木さんは顔が整っているし、エネルギッシュだし、一番モテるタイプだと思うよ」
＿ 小学校の時も、女の子らしい娘より、活発で話上手な娘の方が男子には人気があった。それと、沙依は自分のコンプレックスになるので言わないが、中学１年にしては愛依梨は胸の発育が良かった。
＿（こういうアンバランスな娘がモテるのよね）
＿ 沙依は恋愛感情は薄いけれど、この手の観察眼は鋭く、たいていの場合、的を得ていた。
＿ 性格は違うけれど、二人は不思議とウマが合い、数か月後には親友と呼べる存在になっていた。
＿ 愛依梨はバスケ部、沙依は料理部に入部していた。
＿「ホントは帰宅部がよかったけど」
＿ 二人の中学校は部活は強制入部となっていて、どこかの部活に必ず所属しなければならない規則になっていた。
＿ 一人で過ごすことも好きな沙依は強制入部は本意ではなかった。
＿「どうなの？料理部」
＿「まあまあ他の部員とやってる」
＿「沙依は人見知りだから心配してたけど、大丈夫みたいね」
＿「お菓子ばかり作っていて、部活と言うより同好会みたい」
＿「ハハハ・・・その方が合ってるんじゃない？沙依には」
＿ 愛依梨は愛用のバッシュを担ぐように持っていた。
＿「バスケ部はどう？」
＿「いや、練習は結構はハードって言うか、これが中学校のレベルなんだなって実感しているわ。数か月で２キロも痩せた」
＿「辛いの？」
＿ 沙依が心配そうに尋ねる。
＿「強豪校に比べれば笑っちゃうくらいイージーモードなのかもしんないけど、好きなことだから・・・それに身体を動かすのは性に合ってるみたい」
＿ 愛依梨は快活に笑った。
３
２人の乗る車はあっと言う間に駅前通りを遠ざかって行く。夏の休日のせいか、駅前通りは車の交通量も多く、やや渋滞気味。車を止めていた駐車エリアにも、次々と待ち合わせと思しき車が止まって来る。ちょうど今頃から待ち合わせのピークになるらしい。
夏の陽射しは容赦なく照りつけ、車のボンネットも熱を帯びていた。蜃気楼のような熱い空気がボンネットから吹き出し、前方の景色を歪める。
「朝、車に乗ろうとした時、地獄だったぜ。室温が４０度近くあって、車のエンジン始動させて、エアコンが利くまで３０分中に入れなかったよ」
彼が苦笑混じりに話し掛ける。
「今日も３５度近くまで上がるらしいからね」
「車の中や店内は快適だけど、外は辛そうだなあ。昨日もスイミングクラブに行ってたけど、水が冷たくて極楽だった」
彼は趣味で泳いでいる。高校時代の名残りとも言えるかも知れない。
「そういや、沙依は中学時代、部活入ってたんだっけ？」
彼の問いに、そう言えば自分の中学時代の話したことなかったけと、今更ながら思う。生来自分のことをあまり話さない質なのだ。
「料理部よ」
「へえ・・・イメージ的に文系とは思ったけど、どっちかと言うと文学部とか図書委員かと思ってた」
文学部はともかく、図書委員って部活じゃないのだけど。ま、いいけどね。私にはあまり自覚がないけど、口下手で大人しく見える私はそういう系に見られるらしい。
「まあ、本を読むのは嫌いじゃないけど、部活やるほどハマっていた訳じゃないしね」
もうちょっと気候が良ければ、外で読書も悪くないけど、この炎天下では本を読む気になれない。でも他に暇を潰す手段もなくて、待つ事は今はこの上なく辛い。
「元々、料理には興味があったけど、中学生じゃやれることも高が知れてたから、遊びの延長だったかな」
作るのは一般家庭料理ではなく、スイーツやお菓子がメインだった。母親の手伝いくらいはしたこともあり、包丁も基礎ぐらいは使えたけど、本格的に教えてもらうレベルまでには到達していなかった。
「料理、得意なんだ？」
「全然」
「またまた、ご謙遜を」
彼が私を茶化す。ホントーなんですけど。
「ホントにお菓子ばっかりで、それも中学３年間限定だったから、もう何年も包丁すら手にしてないわ。親の手伝いも高校時代はほとんどしてなかったし。今はスイーツも食べ専門になっちゃった」
彼にはカップル限定のスイーツとかに付き合わせたりしている。彼はあまり甘い物は好きではないらしい（甘い物は体脂肪が増えるとかで忌諱している。代わりにプロテインでも飲んでそう）。
私にしてみれば、自分の興味を刺激することはたくさんあったし、料理に拘るつもりはなかった。
「聡志は水球一筋？」
話題を変えるように彼に話し掛ける。
「ま、昔の話さ」
それでも彼の眼は懐かしさに溢れていた。元々泳ぐことが好きだった彼は、中学校のプールの開放日には率先して行っていた。彼の中学校には水球部があり、たまたまその試合を見ていた彼に当時の水球部の部長からやってみないかと誘われたのだ。初めは遊び半分で軽い気持ちで引き受けたらしい。元々水泳には自信があった彼は、水球初心者にも拘わらず、抜群のスタミナを誇り、身体能力も高かった。あれよあれよと言う間に上達し、レギュラーになっていた。彼も好きな泳ぎをしながら行う球技に次第にハマっていった。
「中学の時はさ、水球部自体が少なくて、運よく県大会を突破して、全国大会に出場しちゃってね」
「凄いじゃない」
「いやあ・・・全国大会は１回戦で惨敗してね。遊び半分じゃやっちゃいけないって思った。それからは水球部一筋だった。だが、なかなか練習がな」
「？」
「元々しがない公立中学校のプール。ただでさえ狭いプールは、水球部と水泳部の場所取り合戦が激しくてね。実戦形式の練習や泳ぎの練習も納得行くまでできなかった」
彼は苦笑いする。
「けどその場所取りや仲間と鎬を削って水球をやるのは楽しかった」
昔を懐かしむように遠くを見遣る。彼にとって一番楽しい時期だったのかもしれない。
「モテたんでしょうね？」
私はちょっと意地の悪い顔をする。
「いや、それが全然」
「そうなの？」
「そもそも野球とかサッカーと違って全然知名度のないスポーツだし、ぶっちゃけ水球って水上の格闘技って言うより、ファールありの喧嘩みたいなスポーツだったんだ。」
「・・・へえ」
水球自体あまり知らないので、首を傾げる。
「ほら、アメリカの３大スポーツも野球・アメフト・バスケだし。あと、アイスホッケーかな」
確かに日本でも、スポーツと言えば少し前までは野球の一択で、Ｊリーグができてからようやくサッカーが台頭してきたくらいだ。
「それに観戦する施設の収容人員だって段違いじゃん？野球場やサッカー場は万単位だけど、プールなんて数百人が精々だし」
「確かに」
それは私にも想像できる。
「見ている方は、ボールを使ってプールで遊んでいるようにしか見えないよ」
「ハハハ」
彼の言い回しに思わず笑っていた。
４
彼が運転する車の車内は整理整頓されていた。大学に入ってから購入したばかりで、新品同様だった。マメに手入れをしているらしく、車内も外観も綺麗になっていた。その話を振ると、
「大学の合格記念に親に買ってもらったし、ドライブするの憧れてたから、ちゃんとしておきたいじゃん。それに水球やめて時間あまってるんだ」
彼は半分照れ隠しに言う。
（親にポンと車買ってもらうなんて、実家、金持ちなのかしら？）
ふと思う。彼にその辺は詳しく聞いていないので、判然としない。
「さっき、中学の話してたっけ。高校は？」
彼が話を戻す。
「高校は地元の公立高校に進学したわ」
私は想い出話を続ける。
「沙依だったら、もうちょっといい進学校に行けたんじゃ？」
私の大学での成績を知っている彼は意外に思う。
「私立だとお金もかかるし、じゃあ公立の進学校に行くとしたら、県外に出るしかなかったし」
私の話を聞き、彼は成程と思う。それと近くに自分の学力に見合う高校が近くになかったのだ。わざわざそのために一人暮らしする勇気もなかったし、実家から通うほうが親の負担も少ないし・・・色々考えた結果だ。尤も、大学に進学してから一人暮らしを始めたので、あまり説得力はないけど。
交差点の赤信号で一旦車が停止する。もう少し行けば、高速道路の入り口に差し掛かる。彼はナビをチラリと見て、確認する。
「高校では部活は？」
「帰宅部」
「料理部とか入らなかったんだ」
「うん。高校にも家庭科部はあったんだけど、料理と手芸もあって家庭科全般的な部で、結構本格的に大会に出たり、出展したりし、色々とノルマがあったりして、私の好みにそぐわなかったの」
私にしてみれば、中学の時と同じように同好会的な雰囲気でワイワイやりながら、時には一人で創作できたらと思っていたのだ。部活にお試しで見学に行った時、中学に比べて本格的な部活だったから、機材や設備、予算も充実していた。それでも私の食指は動かなかった。何と言うか、中学校の料理部とは違い、ピリピリとした雰囲気が漂っていて、お遊びで入れるような部活じゃないと感じたからだ。
「元々趣味の延長でしていたことだし、高校になって本格的に家庭料理を覚える気にもなれなかったの」
「ああ、わかるよ」
彼は同意を示す。なかなか新しい分野に手を広げるのは大変だと思ったらしい。学業の方は進学した高校ではかなり成績上位で入学したけれど、そこで部活に入って、成績を維持できる自信がなかった。どうも自分はマルチタスクな性格ではないらしい。一つのことは集中してできるけど、一度に複数のことをこなすのは不得手だった。
「聡志も高校は水球部だったのでしょ？」
「ま、まあね」
彼はハンドルを捌いて、高速道路の案内標識を確認する。少し車の速度が速まった。
「まあ、幸か不幸か視察に来ていた強豪校のコーチの目に留まって、高校は推薦で入学したんだけど」
彼はそこでトーンを落とす。
「水球と相性が良かったのね」
「うーん」
彼は言葉を濁す。
「中学の時までは何のプレッシャーもなくできたから良かったけど、さすがに強豪校では上には上がいると言うか、元々素質のある奴ばかりが集まっていたから、伸び悩んでな。レギュラーどころから補欠にすらなれない日々が続いたよ」
「レベル高かったのね」
「まあ、元々俺って、水球は遊び半分でやってたからね。言い訳じゃないけど、本当にプロを目指すような奴らとは根本的に姿勢が違ってたんだな。高校の途中からはレギュラー目指すってより、身体を鍛える方向に転換してたくらいだし」
彼曰く、仲間でワイワイと楽しくやるものがスポーツだと思っていたそうで、やたらと勝利に拘り、練習も厳しいだけの部活に段々と嫌気が差していたようだ。プールは屋内で水球部専用で、環境には恵まれていたという。ただ、彼の志向する部活とは懸け離れていたと言うのが彼の言動から窺えた。自分もそれが高校入学当初から見えてしまっていたから、家庭科部に入部しなかった。でも、彼はスポーツ推薦で高校に入学したから、色々と制約や縛りが付いて回っていたのだろう。辞めたくても辞めれない状況、か。
「だから大学を機に水球は卒業したよ」
「そう」
「やっぱりさ、スポーツって楽しんでやるもんだと思ってるからさ」
「そうね。私も趣味の範疇だったからね、料理って」
彼が今行っている大学は水球部はないらしい。わざわざ今の大学に進学したのも、彼なりにケジメをつけるためだったらしい。ただ、水泳はスイミングクラブに通って続けているらしい。彼が言うには、水泳は全身スポーツだから、体力の維持にはいいらしい。
「でも、悪いことばかりでもなかったんだぜ。身体はこの通り鍛えられたし、街中で俺に喧嘩売ってくる奴も滅多にいないしな」
確かにしつこいナンパに閉口していた私も何度か助けられたことがあった。たいていは彼の身体つきを見て、退散する輩も多かった。
（胸板も厚いしね）
思わず頭に浮かんだ情景を思い浮かべ、ハッとその想念を掻き消すように頭を振る。
（何、エロいこと想像してんの、私）
彼から赤くなった顔を逸らした。
私が百面相をし始めたので、彼は不思議そうな顔をした。
５
＿ 通り慣れた学校の廊下を二人はゆっくりと歩いている。行き交う同級の生徒たちは、新しい生活に誰もが心躍っていた。
＿ 新緑の季節から雨の続く日が少しずつ多くなる頃。
＿ 沙依も愛依梨も３年間身に着けていたブレザーからセーラー服に変わっていた。
＿ 「やっぱ、セーラー服っていいよね。映えるって言うか」
＿ 愛依梨はセーラー服のスカートを翻す。
＿「また、ネットにアップしてるの？特定されたらマズいよ」
＿ 愛依梨は趣味で自撮りの写真を自分のサイトにアップしている。
＿「大丈夫だよ。顔は撮ってないし」
＿「背景にも注意してよ。部屋の様子とか、たまたま映った小物から特定されたりするケースが多いんだって」
＿「え！マジ？部屋で自撮りするの多いから・・・変な物映ってないよね」
＿ 愛依梨は慌てて撮り溜めた画像ファイルを閲覧する。
＿「あ・・・写真立てが映ってるあるじゃん」
＿ 背後から覗き見していた沙依が指摘する。
＿「ホントだ。これは消去」
＿ 画像を瞬殺する愛依梨。
＿（大丈夫かな、この娘）
＿ 呆れた様子の沙依の表情に気づき、愛依梨は咳払いする。
＿「ちょ、ちょっと、私の自撮り写真、チェックしてくんないかな？」
＿「いいけど・・・私、徹底的にダメ出しするよ？」
＿「そのくらいの方がいい。私だとそーいうところ、甘いからさ」
＿ 愛依梨は沙依に携帯を明け渡す。受け取った沙依はニヤリと笑う。
＿「じゃあ・・・早速男のチェックを！」
＿ 連絡先のアプリを開き始める。
＿「やめんかい！」
＿ 愛梨が慌てて携帯を取り返す。
＿「部活、辞めたんだ」
＿ 高校に入って直ぐのことだった。中学から続けていたバスケを愛依梨が辞めてしまったのだ。
＿「上下関係厳しくてね。バスケが全然楽しめないんだもの。実力あっても、一年生は玉拾いってマジないわ」
＿「そうね。楽しめなっきゃ、つまらないものね」
＿「でもって、晴れて私も沙依と同じ帰宅部よ。中学時代は３年間バスケをやっていたから、それがなくなると心の真ん中にぽっかりと穴が開いた気分」
＿「時間が空いたのなら、二人で遊びに行かない？」
＿「いいね。オールナイトフィーバーだね」
＿「オールナイトは厳しいかしら」
＿「ノリよノリ。変なところで沙依はお堅いよね」
＿（オールナイト続けてたら、補導よね）
＿ ノリの良すぎる愛依梨に沙依は不安を感じた。
＿ 二人は昇降口で靴を替え、校門に向かって校庭を横切る。途中体育館があり、部活の練習をする掛け声が聞こえる。愛依梨は少し名残惜しそうな顔をする。
＿「やっぱ、少しは未練ある？」
＿ 沙依が愛依梨に尋ねる。
＿「そりゃあ少しはね。でも、いずれはこーなってたと思うから、早く辞めて清々してるけど」
＿ 愛依梨は躊躇いなく断言する。スポーツ系の部活に入ったことがない沙依には実感できない部分だった。
＿「少し髪伸ばそうかな？」
＿ 愛依梨が自分の短髪に触れる。中学時代、バスケ部だったので、髪は常に短くしていた。
＿「いいと思う。愛依梨ならボブカットぐらいにして、髪をいじるのがいいかも」
＿「うん、それくらいが妥当だよね。沙依みたいにストレートな髪じゃないし、癖っ毛だから」
＿ 沙依は肩先まで髪を伸ばしていた。スレンダーな彼女にはよく似合っていた。一方、愛依梨はバスケを辞めて髪を伸ばし始めると、髪が丸まってしまう癖っ毛であることが判った。
＿「ちょっとカールさせたり、パーマを掛けたりするといいかも」
＿ 沙依は愛依梨の全体像を見ながら的確に指摘する。彼女は背が低く、少しポッチャリ目なので、ストレートな髪型よりふわっとした方が似合うと沙依は考えていた。
＿「・・・沙依って、本当によく判っているね」
＿ 愛依梨は沙依をまざまざと見る。
＿「何年の付き合いだと思っているの？・・・てか、昔のアルバム見たら、小学校くらいの写真で愛依梨が髪伸ばしていたのがあって、ふわっとした髪型が似合っていたから」
＿「ああ・・・見せたことあったね」
＿ 愛依梨はうろ覚えだったが、沙依ははっきりと記憶していた。
＿「行きつけの美容院があるけど、行ってみる？」
＿「いいね。中学の時は普通の床屋で切ってたから、そっち方面は疎くて」
＿ 小遣いを浮かせるためにも、あまりお金の掛からない床屋に行っていたことが想像がつき、沙依は思わず笑っていた。
＿「ねえねえ、彼女たち、フリー？」
＿ 週末になると二人で遊びに行くことが多くなった。数か月も経つと、おしゃれに目覚めた愛依梨と二人で連れ立って歩くと、ナンパされる頻度が増えていた。
＿「何か、最近ナンパされる回数増えてない？沙依が美人だからかなあ」
＿ 愛依梨が首を傾げる。
＿「論理的じゃないわ。私そんなナンパされたことないし・・・寧ろ、増えたのは愛依梨が変わったからでしょ？」
＿ 沙依の言う通り、髪を伸ばし化粧にも気を遣うようになった愛依梨は、ここ数か月で見違えるようにお洒落になった。
＿ 一度、沙依がナンパしてきた大学生風のグループに、どうして二人に声を掛けてきたか真面目に尋ねたことがあった。そんなことを真面目に問い質す沙依に、彼らはさも面白そうに、
＿「だって・・・美人系の君とそっちの可愛い系の彼女の組み合わせって、滅茶苦茶映えてるじゃん。全然違うタイプだけど、逆にそれが引き立っている？やべえくらい相乗効果？がありまくり」
＿「言いたいことはわかるけど、お前の語彙力のなさ、滅茶苦茶じゃねえか」
＿「うっせいよ、ほっとけ！」
＿（つまり・・・全く違った個性の二人が並び立つと、お互いの個性が引き立って、相乗効果で男性から見ると魅力が倍増していると）
＿ 沙依は男性から見て、自分たちがどのように見られているかを正確に理解した。
＿「要するに私たちって最強のバディと？」
＿ 愛依梨が同意を求めるように沙依をチラリと見る。沙依は苦笑しながら頷く。でも、沙依の心は冷めていた。ナンパされること自体好きじゃないことと、恋愛感情が極めて薄いと自覚しているせいか、沙依はいつも冷静に男性を見極めていた。
＿ お洒落に目覚めた愛依梨はナンパ自体を肯定的に受け止めていたので、沙依も成り行きで何人かの男性と付き合ってみたけれど、どこか物足りなさを感じてしまい、長く続くことはなかった。
６
少しずつ色褪せていく現実の風景。夏の空も入道雲も朝から変わりないのに、心象風景はどこか燻っていく。気のせいならいいのに・・・
おしゃべりが落ち着いて、私は車窓から流れる風景を見ている。追い抜いて行く車に乗るカップルや家族連れは、誰もがこれからの行楽に想いを馳せ、楽し気な表情ばかり。
ふと運転手側の車窓に湖が見えた。
「あっ」
私が突然声を上げたので、彼がこちらをチラリと見る。
「どうした？」
「湖が見えたの」
「ああ・・・そうだな」
運転している彼はチラ見で湖の存在に気づく。そして、ナビを見る。
「名前もない小さな湖・・・沼か池かな」
彼が一人で思いを巡らす。確かに彼の言うとおり、小さくてあっという間に車窓から見えなくなり、後方へと消えていった。私も意識して見ていなければ気がつかなかった知れない。今日は他に目的地があり、そこまで湖に拘っていた訳じゃない。昔と言うか、最近の出来事を想起したからだった。
「初めて行ったドライブも湖だったね」
私が話題を振る。彼とはドライブに何度か行ったが、２人が初めて行った場所だった。
「随分と山奥だったような」
記録を辿るように彼がこめかみに手を遣る。そう、あれは彼にドライブに誘われた時、私が知り合いと出会すのを躊躇ったため、穴場的な湖に行くことになったのだ。
山間の小さな湖。人口湖でなく、自然にできた湖だった。外部に流出する川のない、波もなく穏やかな様相の湖だった。周辺を鬱蒼とした木々に囲まれ、特に観光地として紹介されている場所でもない。地図にポツンと載っていているだけで、湖の名前すら記載されていなかった。主要道からも少し外れ、湖に続く細い山道はちょうど湖岸で終わっていた。交通の便も悪いことから、あまり人気のないスポットのようだった。近くには観光地として有名な湖が点在していて、件の湖は周りから取り残されたようにひっそりと存在していた。
（何か、今の私に相応しい）
そんな思い入れでその場所を選定したことを思い起こしていた。彼の方は行き慣れた道でもなかったらしく、ナビに登録するのに苦労していたっけ。
「ボートがあったな。何て言ったっけ？」
「スワンボート」
私が補足する。観光地の湖によくある、白鳥の姿を模した足漕ぎボートの俗称だ。今は数も少なくなり、希少になったみたいだけど。
「そうそう。ちょっと恥ずかしかったよな。他に乗っている人がいなくて」
「逆に悪目立ちしたかもね」
私は反省の意味も込めて言葉にする。あの時はちょっと舞い上がっていて、冷静に判断できなかったのだ。自分で人目を避けたいと言っておきながら、ボートを見た途端、乗りたい衝動に駆られてしまったのだ。子供の頃に乗る機会があったけど、恥ずかしくて乗ることができなかった。そんな記憶が自分を突き動かしたのかも知れない。ちょっとした黒歴史。小さい頃の私は物怖じで引っ込み思案で、思ったこともなかなか言えないことが多かった。今もその性質は引き摺っている。
結局スワンボートを借りたのだが、足漕ぎボートにハマったのは寧ろ彼の方で、いい運動になると、限界までペダルを踏んで湖内を爆走し、係の人に注意されてたっけ。
「スワンボートでスピードオーバーして怒られてた人、初めて見たわ。自動車だったら、一発で免停でしょうね」
私は意地悪く言い募る。
「・・・面目ない」
彼は豊かな筋肉を縮こませる。
（ホント、脳筋だわ）
その時、彼を見ながら思ったものだ。まあ、今となっては楽しい想い出の一つだけれど。
「む、昔はスワンボートだけでなく、動力付きの円形ボードもあったらしいぜ」
彼は話を逸らすように別の話題を振って来る。
「へえ」
それは初耳だった。
「でも、途中から小型船舶の資格が必要になって、廃れてしまったんだって。これ、高校時代のコーチから聞いた話なんだけど。オレはどっちかと言うと、そっちに乗ってみたかったなあ」
コーチって・・・水球のコーチだと思うんだけど、何の知識を選手に伝授していたのやら。
湖のドライブの話に花が咲く。
「行ってみるか？」
彼がナビを見ている。高速から出口があるらしい。
「ううん。店とか予約してるんでしょ？時間が惜しいわ」
「そうだなあ。観光地でもないみたいだし、駐車場もなさそうだな」
レストランを予約しているというのをＬＩＮＥで聞いていた。高速のこれからの混み具合からしても、あまり時間をとるのは厳しいらしい。
「それに・・・」
私は懸念を口にする。
「それに？」
「あまり人目につくのは避けたいわ」
「・・・・・」
「誰が見ているかも判らないし」
脳裏に彼女の顔が過ぎる。
「考えすぎだよ、君は」
彼がハンドルを握りながら、肩を竦める。
「そんなに気にしてたら、楽しめることも楽しめないだろ？」
「以前にもそう言って・・・やな思いしたじゃない」
私は過去の出来事を蒸し返す。心の表面が揺れ動く。
「そりゃそうだけど」
彼の言葉が歯切れが悪くなる。
「それに湖なら、次来ればいいし」
「・・・・・そうだな」
ほら、また一つ、心にさざ波が沸き立つ。
７
＿（きっと、彼と彼の友人と遊びに行かなければ、このようなイベントも発生しなかったのかも知れない。初めて出逢った時、彼と連絡先を交わさなければ、頻繁にメールとかの遣り取りもしなかった。彼の友人が彼女の友達を気に入ってかなりしつこく誘われていたらしく、その気のないけれど断り切れない彼女の友人は、２人きりになるのを避ける口実に友人である私に助けを求めてきた。私が変に気を遣って、ダブルデートを装うために彼に連絡しなければ、ここまで親密にもならなかった）
＿ 運命なんて言葉はいつも後付けで、起こってしまった事実をあたかも正当化するために使う言葉だと後になって気づくものだと。その時にはもう後戻りはできないと。そして、いざそんな状況を目の当たりにして、私は自分の信念を軌道修正しなければならないところまで深入りしてしまっていた。
＿（私も恋愛についてもう少し経験しないと）
＿ 自らの経験不足を実感した。その点では彼女の親友の方がよほど経験豊富だ。少しモテすぎて脇が甘いところは否定できないけれど。恋愛についてはその煩わしさも相俟って、正面から向かい合うのを避けていた嫌いもあることも自覚していた。
＿（とは言っても、今から合コンやサークルに参加するのもね）
＿ 別に今になって出逢いがほしくなった訳でもないし、親友以外の友人は、自分が合コンに参加することにあまり積極的でないと知っている。別に場を盛り上げるタイプでもなし、他の友人の恋のアシストをするほど、人の機微に通じている訳でもない。でも、今は恋愛の経験値がほしいと切に願ってしまう。一歩引いて冷静に見るとか、彼女に申し訳ないとか、そんな感情はどこかに置き忘れてしまっていた。
＿ 沙依はそわそわしていた。
＿ いつもと違う隣りの駅での待ち合わせ。この街は所謂ビジネス街で、駅前にもビルや建物が立ち並び、テナントもお洒落な食べ物屋さんではなく、会社や商社が多く入っていた。駅前を行き交う人も学生が少なく、サラリーマンやＯＬが多く感じられた。一駅違うだけでこんなにも様相が違うものだと彼女は驚いていた。
＿（大人の街）
＿ 彼女はそう思わずにいられなかった。
＿ 初めての場所、慣れない風景、行き交う人の質も、いつもの大学通りとは違い、沙依の心を迷わせていく。ひどく場違いな場所にいる気分だった。
＿ そんな彼女がこの場所で待ち合わせをしているのにも理由はある。彼の最寄りの駅だからだ。彼が通う大学に向かうバスがこの駅前から出ており、彼もバス通りの沿線に住んでいた。彼女は所在なさげに駅前の待ち合わせ場所に佇んでいる。通り過ぎるビジネスマンやＯＬの何人かが彼女に振り返っている。立っているだけでも容姿が整った彼女はいい意味で人目を惹いていた。男性は好奇心と性的な視線を、ＯＬは嫉妬と羨望の眼差しをくれていた。彼女にしてみれば、通行人からジロジロ見られるのは、自分が働いてもいない学生なのにこんな場違いな所にいるから、悪目立ちしているのだと思っていた。
＿「多岐川？」
＿ 名を呼ばれ彼女は振り向く。次の瞬間、彼女はポカンとした顔になる。知っているような知らないような人物が目の前にいた。
＿（あれ？）
＿ 彼女の不可思議な表情を気づき、彼は帽子と眼鏡を取る。
＿「あっ・・・」
＿ それは彼女の待ち人の姿だった。帽子と眼鏡を掛けるだけでも人の容姿は随分と変わるものだと彼女は別の意味で感心した。
＿「何それ」
＿ 彼女は思わず笑っていた。
＿「そっちこそ」
＿ 眼鏡と帽子を被り直した彼が言い返す。
＿「眼鏡と帽子はともかく、髪の色まで違ったから、別人かと思って、直ぐに声掛けられなかったよ」
＿ 彼は暫く様子見していたことを吐露し、バツが悪そうに頭を掻く。
＿「ウィッグよ」
＿ 彼女は整った茶髪に触れる。大学に入ってからは、肩先までのセミロングにウェーブを掛けたり、ポニテにしたりしているが、高校まではストレートのセミロング一辺倒だった彼女には違和感がなかったが、大学から知り合った彼には見分けがつかなかったようだ。尤も、ウィッグ自体使うのは久しぶりだ。高校の学園祭の喫茶店で、容姿を覚えられるのを嫌った彼女に、クラスメートたちが半分興味本位で勧めたのだ。結果として、彼女はビジュアル的に突出してしまい、逆にナンパの対象になってしまったというオチがつく。彼の反応に、彼女はちょっといい気分になる。
＿「さすがに被り物までは思いつかなかった」
＿ そこは女と男の違いというところか。彼はもう一度彼女をまじまじと見て、
＿「ちょっと・・・見違えた」
＿ と褒め称えてから、恥ずかしそうに視線を逸らす。その言葉が耳元に届いた彼女は耳を赤くする。彼がいつもとは違う彼女に魅力を感じているのを悟ったからだ。
＿「似合う？」
＿ よせばいいのに、彼女はまんざらでないように彼に問う。その後で自分の大胆な発言に気づき、恥ずかしさのあまり爆発寸前になる。
＿「ああ、とても」
＿ 彼は彼女をチラ見すると、ちょっと照れたように顔を背ける。彼の仕種に好感を抱くが、あまりいい気にならないようにと彼女は自分の心にセーブを掛ける。
＿「行こうか？」
＿ 彼が彼女に手を差し出す。その手に彼女は躊躇う。
＿（分岐点）
＿ 彼女の心の中で彼女の分身がそんな言葉が囁きかける。もう一つの彼女の分身は身振り手振りでで激しく否定の素振りを見せる。目の前に差し出された彼の手に触れようとした指が何度も空を切る。
＿（今更・・・ずるいよね）
＿ 彼女は意を決し、彼の手に自分の手を重ねる。心に鈍い痛みが走った－
８
駅を出発してから数十分後に彼の車は一般道から高速道路へと入った。休日の午前中の高速の合流地点は少し渋滞していたが、直ぐに平常運転になる。往復６車線になると車間距離も開き、スムーズに流れるようになった。車は高速道路を順調に走行していた。途中から鉄道と河川が並走し、景色は緑豊かなものになっていく。
（風が気持ちよさそう）
実際は日陰もなく、アスファルトの照り返しで熱風に晒されているだろうから、窓は開けないけれど。雰囲気だけね。
鉄道のレールの上を走る特急電車を追い越して行く。並走する車の窓際には夏休みのせいか子供が張り付いていて、高速道路に向かって手を振っている。自分も子供の頃、目に付いた車に手を振っていた記憶がある。微笑ましい風景だった。眼下に見える川の流れのゆったりとした様子が旅情を掻き立てる。川の水面の表面がギラギラとした太陽の照り返しで光が乱反射して、目に眩しい。私は目を細めて川の先を目で追う。河岸で釣りをしてる人の姿もチラホラと見える。連れたらバーベキューなのかしらとベタな連想をする。
「川か。一度泳いでみたいな」
運転席の彼が川をチラッと見ながら呟く。
「川で合宿とかなかったの？」
「ハハ・・・川じゃ狭すぎて練習にならないさ。砂利や岩は多いし、道の幅も一定してないからな。専ら、海の砂浜でダッシュしていた」
彼は高校時代を思い返すように視線を虚空に向ける。
「川ねえ・・・高校の時に課外授業で近くの川に行ったことあるけど、蚊に刺されるわ、参加した生徒が体調崩すわでいい思い出がないわ」
私は肩を竦める。
「それは災難だったな」
彼が苦笑する。
車内はエアコンが程よく利き、汗がすっかり引いていた。マメな彼はエアコンをこまめに調整してくれる。女性が好ましく思う嬉しい配慮をさり気なくしてくれる彼に好感を抱く。
トンネルが幾つか続き、トンネル特有の同じような色味がかった照明に少し飽き飽きし始めていた矢先だった。
「沙依」
彼が前方を指差す。
「わあ」
トンネルの向こうに白い光が見えて来たと思ったら、いきなり視界が開け、眼前に青い海が広がっていた。運転席側には山が迫り、狭い平地を道路を設置するために山の一部を切り開いたのが判る。山は大きく削られ、山肌が露になっている。その頂上から崖になっている岩肌、山の下に緑が連なっている。場所によっては、海側にも反り立った巨大な岩が残り、そこが切通であることが容易に想像できた。岩肌を覆う木々が海風に煽られている。海が道路の眼下まで迫り、海の青々しさと岩肌の鮮やかな緑がいやが上にも夏のイメージを強調する。水平線近くを大きな船が浮かんでいる。ゆったりとした動きにとても癒される気持ち。わざわざ海を見るために、減速して運転している車もあり、少しこの周辺は渋滞気味になっている。前方の車から若い女の子が海に向かって携帯を翳し連写しているのが見える。高校生くらいだろうか。夏らしい薄手の服に身を包み、とても涼し気だ。窓を全開にしているので、この潮風に髪を靡かせている。インスタにでも上げるつもりなのだろうか、自撮りをしているみたい。若いなと思った。
「夏らしいな」
「ホント」
車内にも潮の香りが漂い始める。波に合わせて水面がキラキラと輝いている。青い空と青い海のコントラストが絶妙だった。まさに海に来たんだと言う気持ちが昂る。窓を開ければ潮騒の音も聞こえるのだろう。暑いから開けないけど。
「海は、いいな」
彼が呟く。
「高校時代、海で水球の合宿があってさ」
「へえ・・・」
「浜辺を延々と走らされたな。高校は部活も本格的だったからさ、民宿じゃなくてちゃんとしたホテルだったけど、ほとんどメシ食ってそのまま意識失うように寝て、気が付いたら朝になってた記憶しかねーや。翌日もその繰り返し。一週間も続くとさすがにげんなりしたよ」
彼は懐かしそうに話す。
「自分にとって海はホームみたいな感じでさ、最近も・・・」
彼が急に口籠る。何かを思い出したよう。顔には苦渋の表情が表れていた。私には彼の次の言葉が手に取るように判っていた。心の中を良からぬ感情が吹き付ける。
「そう・・・一緒に来たのね」
私は察したように言の葉を継ぐ。彼は溜め息を吐く。ハンドルを切りながら、
「・・・ああ」
と同意する。二人の間に気まずい沈黙が漂う。彼の悪いクセ。調子に乗ると、直ぐに失言をする。彼は意外と恋愛経験が少ないらしい。中学、高校と水球一筋だったからだ。たぶん、私の時だけでなく、他の娘でもやらかしているのかも知れないとふと思う。
車は高速をひた走り、私の左手には青い海が固定された。
９
高速道路を走行していた車は、一旦待避線へと入り、減速してゆく。視界が一気に開け、目の前には大きな駐車場が広がっていた。車はドライブインの一角に侵入し、停車する。ドライブイン車と人では溢れていた。
車に乗ってから数時間が経過していた。ちょうどいい休憩タイムだ。
「疲れてない？」
私は彼に声を掛ける。
「全然。大学入ってからもジムで鍛えてるからな」
彼は陽気に答える。
ドライブインは多くの車が止められ、人がごった返していた。上下線ともちょうどここが中間地点らしい。都心へ向かう上りのドライブインの駐車場も多くの車が犇めいている。夏の休日らしい風景。あまり人混みに慣れない私は一瞬戸惑う。
「トイレも混んでんかもな」
彼が呟く。
「時間はたっぷりあるから、ゆっくりでいいよ」
気遣うように言ってくれる。
「判った」
私は彼の言葉に頷く。
女性トイレに行くと、案の定、混雑していた。洗面台の前では、何組かの知り合いらしき女性たちが他愛もない会話をしている。他の女性が迷惑顔で混雑する洗面台で手を洗い、そそくさと去って行く。ドライブは楽しいけれど、この人混みは勘弁してほしい。異性だけでなく、同性も私を見ると凝視してくるので、ちょっと苦手なのだ。子供の頃からそんなだから、人見知りになってしまうのも仕方ないでしょう。
（せっかく、気晴らしに聡志が誘ってくれたのに・・・）
人の波に辟易し、私の心はマイナス思考に転じていく。外を見遣れば青空がどこまでも続き、行楽日和だと言うのに。私は気分を紛らわすように、少し遠回りすることにした。ドライブインに併設する店に入り、如何にもと言った土産物を手に取り、冷やかしていく。お決まりのキーホルダーや饅頭が所狭しと店頭に陳列されている。
車をチラと見ると、彼はまだ戻っていない。私はもう少し寄り道を続けた。店内は家族連れやカップルでごった返している。同性の友人連れも何組からいたけど、少し肩身が狭いみたい。大学に入って直ぐの頃はサークルやらクラスやらで街中や車で観光地に繰り出したりしたこともあったけど、今はかなり落ち着いた。元々友人付き合いのいい方ではないと自覚していたので、今くらいがちょうどいい。
適当に土産物店を歩いた後、長時間座っていて硬くなかった身体を解しつつ車に戻ると、既に彼が戻っていた。遠目に携帯を弄っている。ちょうどその時、背後に視線を感じた。私は振り返る。
ドライブイン内の歩道も人に溢れ、普段だったら気がつかなかったかも知れない。
（智子－）
大学の友人がこちらを見ていた。隣りには彼氏らしき男性が寄り添っている。
智子の視線は私を通り越して、車にいる彼に焦点が合っていた。その時、私の顔は強張っていたのだろう。智子は冷たい視線を私に向け、見咎めるように睨む。動揺した。思わず視線を背け、私は車に逃げるように駆け寄った。
車に近づいた時、私は二度目の衝撃を受ける。彼－聡志が操作する携帯の画面に映し出された名前を見てしまった。聞き慣れていてとても近しい存在。心の痛みを感じつつ、逆に冷静になっていく自分を感じた。何事なかったような顔で車を回り込んで彼が気づくように窓に身を寄せる。彼が気づき、そっと携帯をポケットにしまう。ドアを開け、私は助手席に座る。
「早かったな」
彼がいつも以上に愛想を振り撒く。
「それ程混んでなかった」
私は微笑んで嘘を吐く。
室内はエアコンが付いていてとても涼しい。私が助手席に座り、ドアを閉め終えるの見て、
「じゃあ、出ようか？」
彼がハンドルを握る。
「疲れ取れた？」
「ああ、問題ない」
私はそっと彼の腕を掴む。
「どっかしたか？」
私の表情を見て何か察したらしい。
「さっき・・・」
「うん」
「大学の友人と出会した」
一瞬彼の顔が凍りついた。私は構わず続ける。
「何か彼氏とデートドライブだったみたい。特に言葉を交わさなかったけど、私と聡志が一緒にいるの、気づいたみたい」
その言葉に彼は俯き、何かを考え始めた。そして、
「でも、一緒に車に乗っていた訳じゃあ・・・」
「知っている人間が、それも二人が同時にドライブインに偶然いる確率ってどれくらい？」
「それは・・・」
「大学の友人もそこまでバカじゃない。察しがつくでしょ？ただでさえ疑われているのに」
幾つかの希望的観測を口にする彼の言葉を打ち砕く。
彼は考えを整理するように車の窓を開け、外の空気を入れる。途端に夏の熱気が車内に流れ込んで来る。でも、心の中は凍ったまま。きっと彼の心中も近いかも知れない。
彼が私に向き直る。
「いずれ判ることだったからな」
開き直りと言うより、覚悟していたようだった。
「うん」
私は肯定するように彼の肩に手を触れる。彼は安心したように私の手を取る。
「どうするの？」
「素直に言うしかないよ」
「それで解決するの？」
私は追求の手を緩めない。彼が顔を顰めるくらいに。
「彼女は間違いなくバラすでしょうね。噂話には目がない娘だから」
「・・・・・」
その言葉に彼は絶句する。
絶望というものは身近に起こり、いつも唐突。
１０
＿ 大雨が降っていた。空は薄墨を溶かしたような雲に覆われ、果ては見えない。山を縫うようにして作られた道路は所々に待避線があり、その一つに彼は車を割り込ませる。予報にない豪雨だった。車道は水が溢れ、何台かの車が待避線に避難していた。
（（－関東地方は大気の状態が非常に不安定になっており、太平洋上に発生した低気圧の影響で今後数時間、関東地方の山間を中心に豪雨と強風が想定されます。付近の方は・・・））
＿「酷いな」
＿ 彼はラジオの天気予報を聞きながら悪態を吐く。さっきまで山向こうから射し込む夕陽を車から堪能していたのに、瞬く間にオレンジ色に染まった空に雨雲が忍び寄り、気がつけば車の走行も困難にしていた。
＿「暫く様子を見た方がいいな」
＿ 彼はチラリと助手席の沙依を見る。彼女は同意するように頷く。
＿「雨男じゃないんだけどな」
＿ 突然の雨に彼の言葉も湿っている。
＿「私だって」
＿ 彼女も言い募る。二人は見合って苦笑し合う。
＿ 風も強くなってきた。車体を山間を伝う風が大きく揺らす。二人は一瞬肩をビクッと揺らす。雨は滝のように流れ、車内からは近くの車すら識別できなくなっていた。
＿（まるで、周りから隔絶されてしまったみたい）
＿ 彼女はぼんやりと思索に耽っている。
＿ この暴風雨を突いて車道を走る別の車のヘッドライトが待避線の車を照らしていく。車が通過して行った後は、雨がボンネットを叩く音と、山の木々を揺らす風のごうっという音だけが聞こえる。雨に濡れた訳でもないのに、風雨に心身が晒されているかのような気分が二人を支配していた。メランコリックな気分に陥っていく。
＿ 彼女は助手席の車窓越しに吹き付ける雨を内側から指でなぞる。彼の溜め息が背後から聞こえ、一層物憂げな気分に彼女はなっていく。
＿（まるで、ドラマか映画のワーンシーンみたいね）
＿ そんな風に考えるのは不謹慎なのかしらと彼女は雨空を見上げる。絶海の孤島に取り残されて、その崖に立つ洋館の古びた窓ガラスをなぞっているかの如く。時折、雷鳴でも轟けば、立派な殺人事件の舞台だと。彼女の空想は膨らんでいく。
＿ 雨はやまない。
＿ 車内に流れるＢＧＭはリピートを繰り返し、ただの雑音に成り果てていた。待避線に停止する車のドライバーのほとんどは、ここが長丁場と感じたのか、ヘッドライトを消し、或いは車内ライトを灯し、お喋りなどに講じる様子が垣間見られた。
＿ 彼女は車内で身動ぎをする。もう数時間も車の中にいる。身体の節々が痛み、肩や首にきていた。
＿「あ・・・」
＿ 隣りの彼が声を漏らす。
＿「何？」
＿ 疲れているせいか、少しつっけんどんな物言いになる。彼女の言葉に彼はたじろぐ。
＿「ごめんなさい。少し疲れていたみたい。どうしたの？」
＿ 彼女は優しく言い直す。少し躊躇った後、彼は切り出す。
＿「ここで待っていてもいいけど、どうやら雨雲が暫く途切れないみたいだ」
＿ 車のナビの雨雲の動きを見ながら彼が言う。アメダスで関東地方は豪雨のエリアに染まっていた。彼女が見ても、ここ数時間は雨が止まないようだ。寧ろ、降水量は増える予想が示されていた。
＿ 彼が前方を指差す。派手なネオンに彩られた宿泊施設が近くにあった。
＿ 一瞬二人は見つめ合う。言葉にならない様々な想いが交差する。いい加減、彼女もこの鬱屈した現在の状況から解放されたかった。ここまで運転して来た彼の顔にも疲労が窺え、彼女と同じように思っているかも知れない。
＿「早く行かなければ満室になってしまうかも知れない」
＿ 彼は言い訳がましく呟く。
＿ 風が再び車体を大きく揺らす。まるで急かされているようだと彼女は気怠げに思う。２人は不快な体験の中で同じベクトルへと集約されていく。雨音がどこか甘美な調べにすら聞こえてくる。
＿ 彼が再び彼女を見る。何かを促すかのように視線を外さない。初めに視線を逸らしたのは彼女が先だった。
＿（運命、なのかしら）
＿ まるで予定調和のようだと彼女は心の中で呟く。決して、そう仕向けた訳ではない。予想外の雨、たまたまのドライブで車中で２人きりになっただけ。
＿（どれも言い訳めいてるわね）
＿ どんなに理由を並べても、彼女には心に浮かび上がる言葉が嘘に塗れているとしか思えなかった。
＿ その時、一時的に雨脚が弱まり、前方のネオンがはっきりと視界に入る。まるで魅入られているようだった。
＿ 彼の視線を感じながら、彼女は静かに頷く。
＿ 車のヘッドライトのスイッチが入り、前方を眩く照らす。彼は車のアクセルを踏み込む。水溜まりを弾くように車のタイヤが軋む。ヘッドライトが車道の雨を切り裂くように前進する。
＿ 車が動き出したことによって、二人の心は何かから解放されたように軽くなる。雨に濡れた車の助手席側のガラスにホテルのネオンが万華鏡のように不思議な色彩を帯びて迫ってくる。それは幻想的でこの世の景色でないよう。まるで夢の中に誘い込まれてようだった。でも、これは現実だと彼女の心は認識している。一度足を踏み入れてしまえば、後戻りはできない。
＿ 車はそのネオンの光の中に飛び込んで行く。
＿ もう、雨も風もどうでもよかった－
１１
＿「ちょっといいかな？」
＿ 沙依が愛依梨に声を掛けられたのは、大学構内の廊下だった。ちょうどその日の最終講義が終わり、図書館にでも寄ろうかと思っていたところだった。講義の終わった学生たちが足早に去って行く。陽は傾き始め、キャンパスには長い影があちこちに広がっていた。
＿「どうしたの？」
＿ 沙依は一瞬固まりかけて、何とか足を前に踏み出す。大学の離れにある講義室の廊下は、いつの間にか人通りが少なくなり、断りにくい雰囲気になっていた。
＿「相談したいことがあるの」
＿ 愛依梨の声に生気がなかった。陽気で笑顔を周りに振り撒く系の彼女らしくない。自慢の、少しクセのあるミディアムでカールのかかった髪もあまり手入れされていないように外に跳ねている。ここのところずっとこんな感じだ。友人経由で聞いた話でも愛依梨は携帯を弄っては溜め息を吐いているらしい。
＿ 沙依の心はざわざわと落ち着かない。ちょっと触れれば脆くも崩れ去ってしまう状態に陥っていることを自覚していた。
＿（彼のことだろう）
＿ 沙依には察しがついていた。
＿（できれば直ぐにでもこの場を離れたい）
＿ そんな思いが彼女の心を支配しかけた。嘘を吐き通す自信がなかった。
＿ ひんやりとした空気が人のいなくなった廊下を吹き抜けていく。さっきまであれだけいた学生の熱気が嘘のようだった。
＿「・・・判ったわ」
＿ それでも沙依は親友の相談を無下に断ることができなかった。
＿ あまり楽しい話でないことは、彼女の表情を見て初めから判っていた。最近の彼女は笑顔が少なく、とても塞ぎがち。こちらから積極的に声を掛けられないのは、臆病になっている沙依を投影しているかのようだ。
＿ 街中を行き交う人の言葉がＢＧＭになるくらい街に溶け込んだ駅前のオープンカフェ。よく友人とだべりに使っている馴染みの店だ。沙依と愛依梨はそのテーブル席で相対していた。今日は天気はいいけれど、風がやや強く、オープンカフェの屋根がカタカタと音を立てている。通りを行き交う人も足早だ。
＿（もうすぐ夏なのね）
＿ 遠くに入道雲を見つけた沙依は何とはなしに思い耽る。一種の逃避行為なのかも知れない。
＿ 沙依はホットカフェオレを、愛依梨はアイスティーを注文していた。店員が品物を二人の前に置き、一度お辞儀をしてテーブルの前を去って行く。愛梨はなかなか口をつけようとしない。沙依も暫くは様子見していたが、仕方ないとばかりにカップを手に取る。そしてカフェオレを飲みつつ、さり気なく愛依梨を観察する。
（・・・・・）
＿ さっきから沙依は彼女の一挙手一投足に注視していなければならなかった。愛依梨との付き合いはずっと居心地のいいものだったばすなのに、いつからこうなったのだろうと。
＿「最近ね－」
＿ 愛依梨が語り始める。
＿「彼と会う機会が少ないの」
＿ アイスティーのストローで氷をゆっくりと掻き回す。
＿「夏前だし、バイトしてるんでしょ？」
＿「そうなんだけど」
＿ 愛依梨は口籠る。私は先を促せない。彼女はふーっと吐息を漏らす。
＿「誰かと会っているみたい」
＿ 沙依の心が跳ね上がる。表情に出ないように愛依梨から視線を逸らす。行き交う人々の足音が聞こえないくらい沙依の聴覚は彼女に集中する。
＿「彼が言ってたの？」
＿「まさか・・・そんな事言うはずないじゃない」
＿「気のせい、じゃないの？」
＿「そうかもしんないけど、気配と言うか、私の勘が囁くのよね」
＿「・・・・・」
＿「夏前は毎週のように会ってたのに、今はバイトを理由に２週間に一度会えるかどうか。浮気してるのかも」
＿「極端だな。ちゃんと話し合えばいいじゃない」
＿ そんなことされたら、ホントは怖い。過去が現実に迫って来る。
＿ カフェのオープンテラスの屋根が風に呷られ、大きくはためく。まるで沙依の心を象徴しているように。小さな雲が空を素早く流れて行く。沙依の心はその速さに追いつけない。
＿「付き合って３か月で倦怠期かもしんないけど」
＿ 愛依梨が寂しく笑う。
＿「倦怠期って・・・まだ早いんじゃない？」
＿ 沙依は揶揄うような口調で愛依梨に奮起を促す。
＿「だよねえ。少し先走りすぎてるのかな」
＿「これ、相談じゃなくて、惚気よね？他でやってほしいわ」
＿ 二人は笑い合う。少しは元気が出たようだ。
＿「ごめんね。こんな話で」
＿「謝らなくてもいいわよ」
＿ 沙依は受け流す。
＿ カフェオレを飲み干した沙依は、さり気なくトイレと席を外す。愛依梨の死角になると、自然と足が速まる。トイレに入り、鍵を掛けた途端、吐き気を催す。洗面台に覆い被さり、ゼイゼイと咳き込む。不快な気持ちが彼女の心の中を満たす。
＿（何がトリガーだったの？）
＿ 沙依は愛依梨との会話を思い返す。
＿（それとも、あの娘との会話自体がずっと苦痛だったのかな？）
＿ 沙依の自責の念は止まらない。
＿ （どこまで気づいているのだろうか。ただの仲のいい友人に対する相談なのだろうか）
＿ 沙依には愛依梨の意図が見えない。
＿（私を責めているのだろうか？・・・判らない）
＿ 鏡に映る沙依の顔は酷く窶れ、涙で曇り、弱々しく見えた。ひたすら自問自答を繰り返すばかりだった－
１２
静かなピアノの旋律が室内に響き渡る。グラスを傾け、聞き入っている客もいる。陽は沈み、夜の帳が降りていた。レストラン内は照明は程よく落とされ、それでいて薄暗さを感じさせない。天井は高く、曲面をふんだんに利用し未来的なフォルムを象っている。青を基調とした照明が幻想的な雰囲気を醸し出している。２人の座っている椅子もディナーのテーブルも洗練された木の温もりが感じられ、ちょっと浮世離れした空間を彩っている。各テーブルの間は適度に離されていて、隣り客の会話も気にならない。寧ろちょっとしたＢＭＧ代わりにすらなっている。海に面した東側は前面ガラス張りで、眺望が素晴らしかった。隣接する建物から放たれる様々な色の灯が反射した海が建物の眼下に広がり、時折通り過ぎる船は仄かな照明を灯し、ゆっくりと海面を滑っていく。まるで海をデコレーションするアイテムの一つみたいに。窓から見えるビル群やタワーは、まるでこのレストランのためにライトアップされているかのように、それぞれ個性的な色彩を競っている。海を渡るブリッジは光の粒に包まれ、通過する車すら美しい夜景の一部になっている。煙りを空に立ち昇らせている海沿いに隣接する工場群ですら、景観のアクセントになっていた。
今日は、彼がどれだけ私のためにこの場を設けてくれたかがよく判る。却って彼のそんな心遣いが今の私には心の重荷になる。
そしてフラッシュバックが私の脳裏に走る－
＿２人の初めての遠出は県内の山間の静かな湖。大学のある街から車で３０分くらいの所にあった。
＿ 夏の前の柔らかな陽射し、車中での楽しい会話、湖の広さの感動したこと。
＿ 湖ではスワンボートに乗り、沙依は柄にもなくはしゃいでしまった。
＿「次は別の所に行こうぜ」
＿ 帰りがけ、聡志が勢い込んで沙依に次の約束を漕ぎつけようする。沙依は一瞬躊躇する。分水嶺と思ったからだ。
＿「海なんて、どうかな？」
＿ 彼と海のイメージが不思議とマッチした。
＿「・・・そうね」
＿「じゃあ、決まりだ」
＿ 聡志は言質を得た言わんばかりに白い歯を見せ笑い、沙依は何も言えなくなる。
＿（雰囲気に流されたんだろうか。それとも・・・）
６時過ぎにこのレストランに入った時、席の３分の２は埋まっていた。今日はほとんどが予約席になっているらしい。
食事が進むにつれ、ピアノの演奏が盛り上がり、話し声が自然と少なくなり、ロマンティックな雰囲気に室内が満たされる。目を上げれば、彼も演奏に酔いしれているかのように耳を澄ませ、目を閉じて、ピアノを聞き入っている。私はピアノの音に誘われるように追想に落ちていく－
その頃には夜の色は深くなり、ガラス越しに見える夜景が一層映えていた。カメラや携帯で幻想的な夜景を撮る音がそこかしこで聞こえる。普段は撮影禁止らしいが、今日は特別な日で、ウェイターやウェイトレスが率先して撮影に協力している姿も窺えた。私もとても微笑ましく感じる。ふと、友人の横顔が私の心をよぎった－
＿「ここのところさ、あんまり聡志に会ってないのよね」
＿「喧嘩でもしたの？」
＿「そうじゃなくて、バイトに励んでるみたい」
＿「夏の愛依梨とのデート代でも貯めてるんじゃない？」
＿「まー、否定はしないけど」
＿「ま、ご馳走様！」
＿「たださ・・・」
＿「ん？」
＿「何か、女の影が見え隠れしてるみたいでね」
＿「！」
＿「あ、勿論、私の勝手な憶測がほとんどなんだけどね」
＿「何か、証拠でも？」
＿「うーん・・・聡志が最近携帯弄っている時、相手を隠匿するような気配がたまにあってね」
＿「ふ、ふうん」
＿「たださ、女友達からの連絡だと私が気にすると思って配慮してくれているだけかもしんないし・・・それに嫉妬するのはちょっと、ね」
＿「難しいところね」
＿「そーなのよ。やっぱり、沙依は判ってくれるよね、その辺の機微を」
＿「・・・そんなこと、ないわ」
ピアノの演奏が終了し、レストラン内は静かな拍手に包まれる。演奏者が椅子から立ち上がり、客に深々と頭を下げている。
奏者が退出した後、食事が再開されたかのように、会話とカトラリーの音が辺りに響き渡る。今日はピアノの演奏も含めて、食事の進行は誰もが遅い。レストランの方も今日は特別メニューらしい。歓談の声が戻り、静かなＢＧＭが天井から聞こえて来る。だけど、誰もがそわそわしている。時計をチラチラと見る客も多い。
それは唐突に始まる。皆の視線が一斉に窓に向けられた。
レストランの窓際に設置されたテーブル席からそれは鮮やかに花開く。皆の視線が釘付けになる。初っ端から色とりどりの花火が打ち上げられる。花を模した花火が幾つか打ち上がる。色や形、大きさも様々。それでいて、菊や牡丹、柳に見えるのだから凄い技術だと思う。次に派手な連続花火に移行する。色彩豊かなゴージャスな感じの軌跡が幾重にも重なる。間断なく続く光の量は圧巻だ。食事も忘れ思わず魅入ってしまう。息を呑んでしまうとはこういう時に使う言葉なのだろう。次は水中花火。海に面しているせいか、水面ぎりぎりの花火もよく見える。海面すれすれに飛んでいく花火はあまり見たことがなく新鮮だった。水中に潜り込んだ火線は幻想的な水との共演だった。
ふと彼の手がテーブルの上に置いていた私の手をに触れる。そして、ゆっくりと指を絡めて来る。私もそっと握り返す。絶妙なタイミングだった。本来、こうゆう駆け引きはあまり彼は得意じゃないはず。
（もしかして、初めてじゃないのかな）
私はふと思った。たぶんこの花火も何度か見ているのも知れない。
＿夕陽が海岸線を一面覆っていた。辺りには人影もなく、２人はポツンと防波堤の上で足をぶらぶらさせていた。
＿ 陽が完全に沈む頃、２人の距離は更に縮まる。彼の手が彼女の髪を梳く。そして、彼女の頬に触れ、２人の顔は至近距離になる。
＿「・・・ダメよ」
＿ 彼女が頭を振る。一度は距離を取る。
＿「裏切れないわ」
＿ 彼は戸惑ったように彼女から離れるが、意を決したように再び近づく。
＿「もう裏切ってるだろ？２人で会ってる時点で」
＿「それは・・・」
＿ 彼女の言葉は続かない。
＿ 彼が彼女の肩を抱き寄せる。ほとんど抵抗はなかった。
＿（これは罪）
＿ 彼女は心の中で呟く。
＿ ２人の影が重なり、時が止まったように動かなくなる。
＿（あなたも含めて、罪を負っていかなくてはならなくなった）
＿ 背徳感に塗れながら、彼女は唇を離すことができなかった－
「そろそろ、行こうか？」
花火の余韻に浸っていた私に彼が囁きかける。既にレストランは半分近くの客が帰っていた。彼は頃合いも見計らっていたようだ。一瞬、２人の目が絡み合う。もう、答えは出ているのだ。
「そうね」
私は彼と一緒に立ち上がった－
１３
＿ 降り立ったバスの停留所は砂に塗れていた。離れて行くバスが巻き上げる砂煙にも沙依は難渋した。暫く立ち止まっていなければならないくらい。
＿（最悪）
＿ 沙依は珍しく悪態を吐く。
＿（海岸通りって言うからサンダルにしたけど、失敗だったわ）
＿ だけど、サンダル以外だったら砂が靴や靴下に入り、もっと歩き辛くなっていただろう彼女と思い直す。
＿ 海水浴にはまだ早い海岸は、サーファーや砂浜で遊ぶ人がいるくらいで閑散としていた。風が吹く度に、海岸沿いの歩道は砂が舞い、沙依は何度も歩を止めた。砂が目に入り、何度も擦ってしまう。
＿「ここは移動手段は車以外はダメね」
＿ そんな愚痴が彼女の口を衝く。普段なら数分で着く道程を、沙依は１０分かけて歩いた。
＿「ふう」
＿ ようやく目的の店に着き、沙依は一安心する。まだ春先だと言うのに、気温は３０度近くまで上がり、砂だけでなく暑さも彼女の歩みを遅らせていたのだ。
＿ 沙依はサンダルに入った砂を払い落とし、店内に入る。室内は程よくエアコンが利き、彼女は一息吐く。外の劣悪な環境が嘘と思えるくらい、中は綺麗に清掃がなされていて、沙依は好感を持てた。
＿「お一人様ですか？」
＿ 店員が彼女に気づき、声を掛けてくる。
＿「いえ、待ち合わせです」
＿ 沙依は店員に断り、店内を見回す。室内に見知った姿は見当たらない。
＿「沙依、こっちこっち」
＿ 見れば、オーシャンビューテラスが繋がるドア越しに沙依の親友である梛木愛依梨が手招きしている。
＿「室内の方がいいんだけど」
＿ せっかく涼を得て室内で寛ぎたい沙依は駄々を捏ねる。
＿「えーっ！外の方が風があって気持ちいいよー」
＿ 勿体ないと言わんばかりに愛依梨が声を上げる。
＿「砂塗れで大変だったのよ」
＿「車で来たからそこまで酷くなかったけど」
＿「こっちはバス停から歩いて来たんですけど！」
＿ 沙依が愚図る。
＿「まあまあ・・・１か月前から外のテラス席を予約してたんだから、私の顔を立ててよ」
＿ 愛依梨に顔の前で拝まれ、沙依は諦めたように肩を竦める。
＿「仕方ないわね」
＿ 沙依はゆっくりと愛依梨へと近づいて行く－
＿「彼氏できた」
＿「どんな人？」
＿「スポーツマン、かなあ。見た目もしっかりしてて、細マッチョかな？」
＿「あら、珍しいわね。いつもはチャラい男ばかりだった癖に」
＿「そんな事ないでーす。高校時代にサッカー部の人と一時付き合ってたじゃない」
＿「スポーツマンだったけど、外見、凄くチャラかったじゃない？」
＿「否定しないけど・・・」
＿「出逢いは？」
＿「ああ、別大学の友人がセッティングした合コンで」
＿「私が断ったヤツね」
＿「沙依も来れば良かったのに・・・素敵な出逢いがあったかも知れなかったじゃない」
＿「まあ、愛依梨が上手くいったのだから、行っても良かったかもね。でも、合コンって苦手」
＿「沙依が参加したら、イケメン全て掻っ攫ってしまうからね。他の娘が気の毒になるわ」
＿「人を淫乱みたいに言わないでよ」
＿「そーじゃなくてさ。沙依が美人過ぎて合コンのバランスが崩れちゃうから、難しいのよね」
＿「褒めたって何も出ないわよ？」
＿「ホントに沙依は判ってないよね、自分の魅力を。ま、私は判っているから、合コンのバランス崩れても、沙依にいい人見つけたいんだけどね」
＿「で、写真とかあるの？」
＿「無くは無いけど、今度紹介したいなと思って。実は店も予約してあるんだ」
＿「随分勿体ぶるわね」
＿「そんなことないけど。どう？」
＿「私は別に構わないわ」
＿「じゃあ決まりね」
＿「場所は？」
＿「ちょっと大学から離れてるけど、隣町の海岸沿いの－」
＿ 彼はオーシャンビューテラスの席に座り、入口側に背を向け、海を見ていた。
＿ 沙依は何かの予感があったように彼の後ろ姿を見て、歩みを止める。手を引いていた愛依梨が立ち止まった沙依を不思議そうに見る。
＿「どーしたの？」
＿「・・・ううん、何でもない」
＿ 二人は再び歩き始める。
＿「聡志！連れて来たよ」
＿ 愛依梨の声に彼が振り返る。スポーツマンらしく、がっちりとした身体つきをしていた。顔も比較的に整っていた。
＿ 沙依は彼を見て目を見開く。彼女の心に今までに芽生えたことのない感情が走った。
＿（！）
＿ 沙依は愛依梨に手を引かれ、誘われるままにテラスの席に座らされる。沙依を見る彼も半分驚いたような表情だった。それを見た愛依梨は満足そうに一人で頷く。
＿「凄い美人でしょ？」
＿ 彼女は自慢気に言う。
＿「あ、ああ」
＿ 聡志と呼ばれた愛依梨の彼氏は正直に答えてしまい、愛依梨の不興を買っていた。
＿「愛依梨が言ったんじゃないか」
＿ 彼は言い訳がましく言う。
＿「そーゆう時は、嘘でもいいから『愛依梨の方が美人だよ』っていうところでしょ？まあ、沙依に対抗するつもりはないんだけど」
＿ 愛依梨が聡志の脇腹を肘で突く。愛依梨と聡志がバカップルを演じている間も、沙依は自分の心の中に沸き立った想いを扱いかねていた。お互いの挨拶の際も、どこか上の空で不思議な感情を探っていた。
＿ 目の前に映える大海原の絶景も、オーシャンビューテラスを吹き抜ける春先の心地よい風も、店の行き届いた設備も沙依の心には届いていなかった。
＿「・・・でもさ、愛依梨が私の親友は滅っ茶美人だよと吹聴してたけど、まさかここまでとはね」
＿ 彼が沙依を褒め称える。
＿（あ・・・私ってやっぱり美人だったんだ）
＿ 何故か彼の言葉は素直に沙依の心に届いた。
＿「そんなことないけど・・・」
＿ 彼女は何とかその言葉だけを彼に向ける。
＿「ほらあ・・・沙依ってこんなだから、なかなか彼氏ができないんだよね」
＿ 愛依梨が聡志に語り掛ける。
＿「だったら、オレの友人とか紹介しようか？」
＿ 彼が沙依に優しく問い掛ける。
＿「いいわよ、そんなこと」
＿ 別に沙依は期待していなかった。それより、向かいの席に寄り添うようにして座る二人が眩しかった。本当にお似合いの二人だと思った。そう思った途端、沙依の心に鈍い痛みが走った。
＿「聡志は別の大学だから、どんな友達がいるか私もあんまり知らないのよね。吟味しなくちゃ」
＿「合コンの時に何人かと会ってるだろ？」
＿「うーん・・・あのメンツじゃ、沙依と釣り合わないなあ」
＿「お前が決める話じゃないだろ？ねえ、多岐川さん」
＿ 彼は沙依に話を振る。
＿「どうなのかしら」
＿ 会ったこともない聡志の友達を判じかねた。
＿「判るって。私と沙依は６年の付き合いなんだから」
＿「その割には愛依梨の紹介が上手くいった話聞かないけど・・・」
＿「沙依の好みは難しいのよ。見た目がこれだし、男子が皆二の足を踏んじゃうんだよね」
＿「何となく判る」
＿ 二人はポンポンと会話を繋ぐ。
＿「仲がいいのね」
＿ 沙依は思わずクスっと笑う。
＿「いつもこんななんだよね」
＿ 愛依梨が照れ隠しに言う。
＿「上手く幸せになってほしいわ」
＿ 沙依は言った途端、後悔する。親友である愛依梨を見て、この心を締め付けられるような感情に気づいてしまったからだ。ずっと心の中で燻っていた感情は、今はっきりと輪郭を象る。
＿（ああ、これが恋というものなのね）
＿ 何て残酷なものだろうと思った。
１４
夜更けになっていた。少しだけ開いた窓から、潮騒と海の香りが伝わって来る。昼間は人いきれで賑わっていた海岸も今は静けさに包まれている。時折、風が木の葉を揺らし、その影がホテルの照明に照らされ、室内まで長く伸びていた。窓の外を煌々と照らす月が妖しく夜空に佇んでいる。静寂の中、私は気づかれないように吐息を洩らす。温もりだけが今信じられる証だった。
私はホテルの一室のベッドの中にいた。隣りで彼が身動ぎする。一番幸せな瞬間。彼の腕枕が心地よかった。この夜だけは世界が２人を祝福していると信じていたい。
室内の照明は最低限に落とされ、薄暗い。初めて出会った時の彼はここまで雰囲気に拘るセンスもなかった。
（きっと、それは愛依梨も・・・）
親友の顔が脳裏に甦り、私は無理矢理その存在を掻き消す。
もう元に戻ることは難しいかも知れない。それでも・・・この恋のケジメをいつかはつけなければならない。
（でも、今だけは・・・）
この恋に溺れていたい。彼を－私だけの聡志を、独り占めさせてほしいの・・・
