55 愚か者の戯言
少女は、恐る恐ると言った様子で「……嘘だよね？何か行き違いがあるだけだよね？」と兵士に訊ねる。
兵士はためらないなく「もちろんです！」と答えた。
そして、
「聖女様の御心を惑わす愚か者は、すぐに排除いたします。」
といって、ノアに切りかかる。
とっさのことに、少女が声にならない悲鳴をあげる。
しかし兵士の剣はノアを傷つけることなく、勢いよく跳ね飛ばされてしまった。
にっこりと微笑むノアに兵士は舌打ちをして、詠唱を始める。
剣が効かないのなら魔法で、ということなのだろう。
ノアがもう一度指を鳴らすと、兵士の足元から蔓が伸び、兵士の身体に絡みついた。
兵士は慌てて振り払おうとしたが叶わず、身動きが取れなくなって、ノアを睨みつける。
「愚か者はどちらの方かな？僕はね、人の道理も理解できないような悪い子は嫌いなんだ。」
そして少女に向かって問いかける。
「聖女、君はどうだろう。愚かな彼らの妄言に騙され、目をそらす？それとも、真実を知る勇気がある？」
返答に詰まる少女の肩を抱き寄せ、アランが「耳を貸すことはない。」と囁く。
「我々が君を騙すなんてありえない。やつらについていけば、危害を加えられる可能性が高い。」
「でも…あの子、とても嘘を言っているようには…。」
「平民は平気で噓をつく愚かな存在だ。大人だろうと子どもだろうと、姑息な手段で我々の財を奪おうと画策する。君の聖女としての力を得るため、あのような見え見えの嘘をついているのだろう。」
「……。」
「君の聖なる力は尊いものだ。それは世界のために活かされるべきであって、あのような者たちに悪用されるべきものではない。」
少女は、アランとノアを交互に見つめ、迷いを振り切るように首を振った。
そしてアランに向かって、まっすぐな目をして言った。
「私はあなたを愛しているし、あなたを信じている。だからこそ、彼らの話を聞いて、疑いを晴らしたい。」
「……その必要はない。君がいたずらに傷つくだけだ。」
「それでも……アランとネルが、私のことを守ってくれるんでしょう？」
必死に訴えかける少女に、アランは少し驚いた様子だった。
そして眉を下げ、微笑む。
その表情を了承と取ったのか、少女もぱっと笑顔を浮かべる。
だが、そんな少女を裏切るように、アランは「残念だよ。」と囁いた。
言葉の意図がわからずに固まる少女を尻目に、アランは兵士に「連れていけ。」と指示を出す。
アランの指示を受けた兵士は少女を拘束し、スラム街の外へ連れ出そうとする。
「ちょ、待って！離して！アラン、どういうつもり?!」
暴れて抵抗する少女を冷たく睨みつけ「うるさい。」とアランが言った。
そして兵士の中の一人を呼びつけ、その鎧を思い切り蹴りつけた。
兵士はよろめいて倒れたあと、アランの前で土下座をして謝罪を繰り返す。
そんなアランの様子を、少女は青ざめた顔で呆然と眺めていた。
アランは少女のことなど一切気にせず、謝り続ける兵士を罵倒する。
「洗脳は完璧だと言っただろう！それを、あんなガキの言葉に簡単に騙されるとは…！この役立たずめ！」
「申し訳ございません！申し訳……っ！」
「……もういい。」
アランはそう言い捨てると、兵士の首をあっさりとはねた。
兵士の首はコロコロと転がり、少女の前で止まる。
あまりの光景に、そこかしこで悲鳴が上がる。
エメルや妻も同様で、俺はふたりが残酷な光景をこれ以上目にしないよう、背に庇った。
少女はショックが大きかったのだろう。
甲高い悲鳴を上げたあと、失神したのかぐったりと力なく崩れ落ち、兵士に身体を支えられていた。
アランは長いため息をついて、ノアに向き直る。
「聖女に何をした？」
「何って？」
「国のトップレベルの魔術師がかけた洗脳をゆさぶったんだぞ？何かしたに違いないだろう。」
「あれでトップレベル？子どものおふざけかと思ったよ。」
ふふふ、と小馬鹿にしたようにノアが笑う。
アランは激昂するかと思ったが、なぜかふっと笑みを浮かべた。
「お前、よほど腕に自信があるのだな。……気に入った！この俺が直々にお前を召し抱えてやろう。」
「……。」
「報酬は弾むぞ。地位も名誉も手に入る。お前のような最下層の者にとっては、破格の待遇だ。」
自信満々に言うアランに、ノアは「バカなの？」と返す。
「お断りに決まってるでしょ。どうして僕が、君のような性根の腐ったクズの相手をしてあげないといけないの？殺したくなるから、さっさとどこかへ行きなよ。」
「……は？お前、俺が誰だかわかっていて、そんな口を聞いているのか？」
「諸悪の根源でしょ。腐敗したこの世界の。」
ノアの言葉に、アランがブルブルと震える。
その顔は怒りで真っ赤に染まっていた。
しかし、力量の差は心得ているのだろう。
掴みかかってくることはなかった。
ただ一言「覚えていろ」とだけ吐き捨て、踵を返す。
兵士たちは慌ててそのあとを追い、残されたエキストラたちに解散を告げた。
エキストラたちは報酬をもらっていないとごねたが、兵士の一人が氷の弾を威嚇として打ち込むと、文句を言うものはいなくなった。
俺はただ、震える妻とエメルを庇い続けることしかできなかった。
そんな俺の足元をすり抜け、コトラがノアの近くまで歩いて行った。
そして「にゃおん」と一鳴きする。
ノアはコトラに目を向けると、冷たく固い表情をやわらげた。
俺たちの方を向き直り「それじゃあ、君の家族を探しに行こう。」とエメルに微笑むノアは、いつもの彼に戻っていた。
