225 祖母
義母が「早くこっちへいらっしゃい」と娘の手を引く。
しかし娘は、悲しげに眉を下げて、首を横に振った。
義母は戸惑いながら、妻に視線を向ける。
妻は娘の肩を抱くように支え、義母の目をじっと見つめて説明した。
娘は向こうの世界で生きることを決めたのだと。
義母は驚きつつも、最後まで話を聞いていた。
そしてポツリ「せっかく会えたのに……」とつぶやく。
その声は悲壮感に満ちていて、娘はますます申し訳なさそうに目を伏せる。
「大丈夫、またすぐに会いに行けますよ」
とっさにフォローをしたが、義母は浮かない顔のままだ。
しかしふと娘に視線をうつした義母は、その顔をじっと見つめ、やがて微笑んだ。
「ずいぶん、大人の顔立ちになったのね」
「そ、そうかな？」
娘が戸惑いつつ返事をすると、義母は娘の手を取って頷いて見せた。
「……あんなに小さかった柚乃が、お母さんになるのね……」
ひとり言のように、義母がつぶやく。
娘がこくりと頷くと、義母は穏やかに微笑んだまま続けた。
「取り乱してごめんなさいね。まずは、おめでとうっと言ってあげるべきだったのに……」
「そんな……私こそ、こんなに心配をかけたのに……」
「ううん、遠いところでよく頑張ったのね。……幸せになるのよ。そしてたまにでいいから、元気な姿を見せて頂戴」
娘が頷くと、義母は満足そうに笑った。
涙はすでにとまっていて、どこか晴れやかな顔をしている。
そして義母は、神に向かってそっと手招きをした。
神が戸惑いつつも近づいてくると、義母は満面の笑みのまま、フルスイングで神にビンタをする。
バシン！と重い音がして、全員が呆然と義母を見ていた。
義母はにっこり笑ったまま「ごめんなさいね」と気持ちのこもっていない謝罪をする。
笑顔のはずなのに、明らかに怒りのこもった表情だ。
「どうしても気持ちが収まらなかったの。老い先短い人生だし、天罰を与えるならご自由にどうぞ」
神は赤くなった頬を軽くさすって、義母に頭を下げた。
予想外の反応だったのか、義母が目を見開く。
『つらい思いをさせてしまったこと、本当に申し訳ない。あなたの大切な人々を傷つけたことも、心より謝罪する。……待つことしかできない苦しみは、俺が一番よく知っているはずなのに。他人を同じ地獄に引き込もうだなどと、本当に愚かだった。到底償いきれるものではないが、できる限りの償いをすると誓う』
神の言葉に、義母は涙ぐみながら頷いた。
そして神の隣に並んで同じように頭を下げた魔王とサーシャを見て「孫のことをお願いします」と告げる。
娘はそれを見て、ほっとしたような顔で「ありがとう」と義母の手を取った。
そのとき、ふいに白い扉が淡く光り始めた。
どうしたのかとノアを見ると「そろそろ時間だね」という。
白い扉は、一定時間が経つと消えてしまう。
しかし、向こうで試したときは消える前に光っていなかった気がする。
「扉が開いてるときだけ、光るようになってるんだ。光り始めてから5分くらいで扉は消えるから、気を付けてね。消える瞬間に扉に触れていると、別世界に飛ばされてしまうかもしれないし」
「あ、危ないんだな……」
「うん。もし誰かが巻き込まれたら、すぐに僕に知らせてね」
「わかった」
ふと、娘の足元に座り込んであくびをしているコトラの姿が目に付いた。
俺は慌てて「早くこっちに戻ってこい」とコトラを呼ぶ。
妻も「コトラ、おいで！」と両手を広げた。
しかしコトラは「にゃおん」と呑気な声を上げたまま、娘から離れようとしない。
