175 不審者
不意に、ノックの音が響いた。
一瞬サミューが戻ってきたのかと思ったが、実体のないサミューがわざわざノックをするとは思えない。
ちらりと妻の方を見ると、ロズがさっと近くに寄って警戒の姿勢をとっている。
それを確認して、俺はドアの外の人物に向かって返事を返した。
「どちら様ですか？」
「アリーです。開けていただいてもよろしいですか？」
ノアに視線を向けると、小さく頷いた。
俺も頷き返し、ドアノブに手をかけ、小さくドアを開けて顔を覗かせる。
名乗った通り、ドアの外にはアリーが立っていた。
どうしたんですか、と問いかけると不審者が出たのだという。
「不審者？」
「はい。先程魔王様の居室の近くで、怪しげな人物を目撃したとの情報がありまして……。警備の者が駆けつけたのですが、すでに姿をくらませており、現在行方を追っているところなのです。怪しい人物がお部屋を訪ねてはきませんでしたか？」
「いえ、誰もきていません」
不審者というのは、タイミングから考えて十中八九サミューのことだろう。
そしてサミューを目撃したのが魔王であれば、警備兵が差し向けられることもなく、魔王自身が対処するはずだ。
目撃者は、おそらく娘だろう。
そして娘の安全を確保するため、不審者の行方を追っているのだ。
「なかを確認されますか？」
「……いえ、大丈夫です。もしかしたら皆様を追ってきた者かもしれません。よろしければ警備をお付けしましょうか？」
「あ……いや、大丈夫です。俺たちが狙われているとも限りませんし、今は城内の捜索が優先ですよね？何かあればすぐ誰かに助けを求めますので」
「かしこまりました」
ぺこりとアリーが頭を下げる。
俺も会釈を返したところで、アリーの背後に何者かの気配を感じた。
また神が何か仕掛けてきたのかと身構えると、ひょこっとサミューが顔を出した。
「どうかされましたか？」
驚きが顔にでていたのか、アリーが怪訝そうな顔を向ける。
俺が「虫がいたような気がして」と苦しい言い訳で誤魔化すと、アリーは首をひねりながらも納得してくれたようだ。
アリーにはやはり、サミューの姿はおろか、気配さえ感知できないようで、うしろでサミューがゆらゆら揺れたり、アリーの身体をすり抜けて見せたりしても、何も感じていないらしい。
俺は笑いそうになるのを必死に堪えながら、アリーに改めてお礼を言ってドアを閉めた。
その寸前、するりと部屋に入ってきたサミューに再度戸惑いつつ。
「……お前、あれは反則だって」
ドアを閉めてしばらくしてから、俺はサミューに抗議した。
サミューはケラケラ笑いながら『ごめんごめん』と軽く答える。
『伊月くんの緊張を和らげてあげようと思ったんだけど、やりすぎちゃったみたいだね』
「絶対楽しんでただけだろ」
『ふふ、伊月くんは面白いな』
普段真面目な顔をしているサミューが、あんなおふざけをしたのは正直意外だった。
でもノアとロズが呆れた顔をしているので、もしかしたらこっちが素なのかもしれない。
「それで、魔王とは？」
『残念ながら部屋にいなくて、接触できなかった』
「で、柚乃に目撃されて戻ってきたのか？」
『よく知ってるね。柚乃ちゃん、俺のことおばけだと思ったみたいだよ』
子どもの姿を見て、おばけだと勘違いするか？
サミューが嘘をついているようには見えないが、にわかには信じられない話だ。
そんな疑いのまなざしに、サミューがくすりと笑う。
『多分柚乃ちゃんには俺の姿がはっきり認識できず、人型のモヤのようなものに見えたんじゃないかな？』
「あ……だから、おばけ……」
『驚いた顔が伊月くんによく似てた』
「それ、本人に言ったらすごい怒られるぞ」
そうぼやきながらも、何とも娘らしい話に笑みがこぼれた。
