160 新しい扉
「じゃあ、そろそろお別れのときだね」
ノアがそう言って、指をぱちんと鳴らす。
白い扉が、狭い部屋の壁に現れた。
俺たちにはもはや見慣れてきた光景だが、初めて目にする蓮や奈央たちは驚きで固まっている。
ノアがもう一度指を鳴らすと、扉がゆっくりと開いた。
しかし途中で止まってしまう。
不思議に思ってノアを見ると、ノアはもう一度指を鳴らした。
すると扉は一度締まり、次は逆向きに開いた。
「こっちに開こうと思ったけど、ちょっと場所が足りなかったね」
イタズラっぽく、ノアが笑った。
確かにこの部屋のスペースでは、扉が途中でつかえてしまうだろう。
俺たちはみんなで笑いあい、そして蓮と奈央に最後の別れを告げる。
蓮は名残惜しそうにラウルと斎藤の方を見ていたが、ふたりは笑って手を振っていた。
そして蓮は意を決したように振り向き、扉の中に足を踏み入れた。
奈央も俺たちに深々と頭を下げ、蓮のあとに続く。
二人の姿が光の中に包まれて見えなくなると、扉は締まり、そして消えてしまった。
何もなくなった壁を見つめて、ラウルがぽつりと「行っちまったな……」と呟いた。
目からは大粒の涙が零れ落ちている。
肩を震わせて泣きじゃくるラウルの背をさすりながら、斎藤が「よく我慢したな」と褒めた。
本当は、ラウルは蓮と別れたくなかったのだろう。
それでも蓮の気持ちを尊重して、離れがたい気持ちを押し殺していたのだ。
俺もラウルの頭をポンポンと撫でながら「かっこよかったよ」と言った。
ラウルは何度も小さく頷きながら、しばらく涙を流し続けた。
※
しばらく泣いて落ち着いたであろうラウルは、少し恥ずかしそうにしていた。
人前で涙を見せることに抵抗のある年なのだろう。
微笑ましく思いつつ、ちらりとノアの方を見る。
ノアは小さく頷き、斎藤とラウルに声をかけた。
「僕たちもそろそろ出発するよ。二人とも、元気に頑張るんだよ」
まるで小さな子どもに言い聞かせているようだ。
斎藤をこんな風に子ども扱いするのは、ノアくらいなものだろう。
斎藤は少し照れ臭そうにしながら「ありがとうございます」と返した。
ラウルもその隣で「ありがとな！」と笑う。
俺と妻もふたりに別れを告げる。
二人とも改めて礼を口にして、俺たちに手を差し出した。
俺たちは笑って、それぞれと握手をする。
「宿のお金は払っておいたからね」
ノアが言う。
申し訳ないと斎藤が答えると「いいから、いいから」と笑った。
ノアが指を鳴らすと、再び白い扉が現れた。
次は、蓮と奈央の行き先とは違う世界へ続く扉だ。
すでに慣れつつあるが、やはり次の世界へ足を踏み入れるときは緊張する。
「……イツキ」
扉を見ていた俺の服の裾を、ラウルが軽く引っ張った。
俺が視線を向けると、少し恥ずかしそうにしながらラウルが言う。
「その……俺、家族とかそういうの、よくわかんないけど……」
「うん」
「イツキやシオリみたいな親がいるってのは、幸せなことなんじゃないかなって思う」
「……ありがとう」
「イツキの娘もきっと、そう思うよ。早く会えるといいな」
「……ありがとう……！」
思わず感極まりそうになりながら、ラウルをそっと抱きしめた。
願わくば、この優しい子がこの先、斎藤とともに幸せな人生を歩んでいけますように。
妻もそんなラウルの頭をそっと撫でていた。
その表情はどこか大人びていて、なんだか俺は懐かしく思えた。
開いた扉に足を踏み入れると、淡い光に包まれる。
斎藤とラウルを振り返ると、二人は深く頭を下げていた。
そしてそんな二人の姿は、光の中に隠れて見えなくなった。
