157 話
列車での移動を終えた俺たちは、街で一泊することにした。
宿に荷物を置き、俺と斎藤は情報屋のもとへ向かった。
初めて訪れたときは緊張感あふれる場所だったが、2回目ともなるとずいぶん気楽だ。
初めてのときと同じ手順で、情報屋のいる部屋へ通される。
「お、帰ったか」
俺たちの姿を見て、情報屋がそっけなく言う。
俺は「おかげさまで」とお礼を告げ、情報屋に魔法道具のネックレスを返却した。
興味なさそうに受け取った情報屋は「役に立たなかっただろ？」と言ったが、国境沿いの街で子どもたちの説得に使ったと話したら、目を丸くして大笑いした。
「そんな使い方は想定してなかったな」
「いや、これがなければ説得は難しかったので助かりました」
「そうか。ま、何よりだな」
そして情報屋は斎藤に視線を向け「怪我しなかったか？」と訊ねた。
斎藤が「するわけがないだろう」と返すと、ふっと情報屋が笑みをこぼす。
「まぁ、お前のおかげで今回も助かった」
「なんだよ急に。気持ち悪いな。……俺は情報を売っただけだよ」
そんな軽口をたたきながらも、斎藤と話す情報屋はどこか嬉しそうに見えた。
※
宿に戻ってみんなで食事を済ませたころには、妻は大きな欠伸をしていた。
どうやら長旅の疲れが出たらしい。
今回は奈央もいるため、部屋は3つ用意してもらった。
俺とノア。
妻と奈央とコトラ。
斎藤と蓮とラウル。
それぞれ分かれて部屋に戻ろうとしたところで、蓮が「もう少し話がしたいんだけど」と奈央を引き留める。
奈央はにこりと笑って「もちろん」と誘いに応じた。
ほかにも誰か同席した方がいいかと問うと、蓮は首を横に振った。
二人でゆっくり話がしたいらしい。
斎藤は「遅くならないように」と忠告して、蓮の頭を撫でた。
そしてラウルを連れて部屋に戻る。
ラウルはもの言いたげな表情で蓮を見ていたが、結局何も言わずに斎藤の後を追っていった。
「奈央さん、詩織はこっちの部屋で寝かせようか？」
「あ、そっか。鍵があるもんね。……伊月くんたちはまだ寝ないでしょ？」
「ああ。まだ起きてると思うけど」
「じゃあ、私たちの部屋に詩織ちゃん寝かせて、伊月くんたちもいっしょにいたらどう？そっちの部屋で寝かせちゃうと、ベッドが足りなくなっちゃうし」
「わかった。じゃあ、そうさせてもらおうかな」
奈央はひらひらと手を振って、蓮とともにテラスへ出て行った。
テラスにはベンチが用意されていて、ゆっくり話をするのにぴったりだろう。
妻は部屋に戻ると、そのまますぐに眠ってしまった。
俺はその隣に腰かけ、本でも読もうかとカバンに手を伸ばす。
するとノアが「ちょっといいかな？」と話しかけてきた。
「どうした？」
「僕も伊月くんと話がしたくなってね。……付き合ってくれるかい？」
「いいけど……」
俺の返事に、ノアは頷いてカバンの中から小瓶とグラスを取り出した。
そしてグラスを俺に渡し、小瓶の中身を注いでくれる。
「これは？」
「この世界のお酒だよ。ちょっと度数が強めだから、ゆっくり飲んでね」
グラスの中の液体はほんのりとした桃色をしている。
甘い酒なのかと口に含んだら、見た目に反してキレのあるすっきりとした味わいだった。
思わず「うまっ」と漏らすと、ノアが「伊月くん好みの味でしょ？」と得意げに笑った。
