119 文化の違い
「……本当は、おっさんだったんだ……」
話を聞き終えた蓮が、ぽつりと言った。
俺は苦笑しつつ、頷いて見せる。
「え、じゃあ、ノアは神様ってこと？」
ラウルが興味深そうに、ノアの顔を覗き込む。
ノアは柔らかく微笑み「どうかな」と意味深に答えた。
ラウルは「教えろよー」とぼやいているが、ノアは笑って流している。
どうやらまた、答える気はないらしい。
「なあ、ノアって力あるんだろ？だったら、俺だけじゃなくてさ、ラウルのことも元の世界に帰せるんじゃね？」
ぱっと閃いたように、蓮が言った。
確かに、ノアなら俺たちの元の世界だけでなく、ほかの世界にも自由に行き来できる。
蓮の懸念点の一つであるラウルについて、転移前の世界へ戻せるのなら、願ってもないことだ。
しかしノアは、困ったように眉を下げた。
「できなくはないよ。向こうの神に話をつけないといけないけど」
「まじで⁉じゃあ、話つけてやってくれよ！」
「それが、本当に必要なことならね」
「……は……？」
意味がわからないという表情で、蓮が固まる。
俺も同じ気持ちだったが、ふとラウルのほうを見ると、その理由がわかった気がした。
「ま、俺の話はどうだっていいんだよ。それよりさ、イツキって師匠と同じくらいの歳ってこと？」
わざとらしく明るい調子で、ラウルが言った。
話を逸らしたいのが、ありありとわかる。
蓮は納得がいっていない様子だったが、斎藤に「まだ時間はある」と言われ、しぶしぶ引き下がった。
ラウルの言う師匠とは、もちろん斎藤のことだ。
斎藤は蓮とラウルを保護してから、この世界で生き抜く手段として戦闘の指南をしているらしい。
出会ったとき、蓮とラウルが弓矢を手にしていたのも、修行の一環として狩りに出ていたからだという。
何も師匠じゃなくてもいいと思ったが、そっちのほうがかっこいいと蓮とラウルが譲らなかったそうだ。
斎藤自身は、普通に名前で呼んでもらいたかったそうだが、若いふたりの勢いを断り切れず、今に至るらしい。
「斎藤さん、今って40過ぎくらいですか？」
俺が訊ねると、斎藤は軽く頷いた。
「おそらく、42か43といったところでしょう。国に追われるようになってしばらくは、昼も夜もなく身を潜めていたので、年月の感覚があやふやになってしまって」
「そうですか……。俺は今年45になったので、少し年上ですかね」
「え、まじか！」
蓮とラウルが、俺と斎藤を交互に見比べてため息をついた。
そろった動作がまるで兄弟のようで、何とも微笑ましい。
「え、俺、伊月さんって呼んだほうがいい……？」
緊張した面持ちで訊ねる蓮に、俺はかぶりを振った。
「呼び捨てで構わないよ」
「そ？よかった、俺、敬語とか苦手だし」
へらっと蓮が笑った。
その隣では、ラウルが不思議そうな顔をしている。
「イツキって偉い人なの？」
「なんで？」
「だってさん付けって、立場が上の人にするものだろ？」
「あぁ……俺たちのいた世界では、年上の人を敬う考えがあってね、敬称をつけて呼ぶことが多いんだよ」
「ケーショー？」
「敬意を表す呼び方、さんとか様とかのことだよ」
「ふうん。俺の住んでたところは、大人でも子どもでも身分が同じなら呼び捨てだったからな。なんか変な感じ」
そう言いつつも、ラウルは納得したようだった。
国によって文化が違うように、世界によっても文化が違う。
それは当たり前のことだろう。
ただ、それをすんなりと受けとめられるというのは、すごいことだと俺は思った。
