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106 非難

　妻は王宮の庭園にいた。

　そばには、シャルロッテとコトラの姿もある。

　妻の前には、何かもやのようなものが揺らめいていた。

　あれはいったい何なんだ？

　そう思いつつ、妻に駆け寄る。

　妻はもやをじっと見つめながら、小さな声で何かをブツブツと呟いていた。

　俺が声をかけても気づかないらしい。

　肩を揺すっても、一切反応がない。

　俺は妻の口元に耳を近づけた。

　妻はただただ「ごめんね、ごめんね……」と繰り返していた。

　そのとき、もやの方から生暖かい風が俺の頬を撫でた。

　何事かと振り向くと、そこにいるはずのない見知った少女が俺を睨みつけていた。

「ゆ、柚乃……？」

　愛する娘の名前が、自然と口をついた。

　制服姿の娘が、恨みがましそうな顔で俺を見ている。

　娘の手には、小さなナイフが握られていた。

　その切っ先は、俺に向けられている。

「柚乃、どうしたんだ？何でそんなものを持って……」

　そう言いかけたとき、柚乃が俺に向かって切りかかってきた。

　とっさに腕で防御すると、装備の力でナイフは弾き飛ばされた。

　柚乃は衝撃によろめきつつも、再びナイフを構える。

　柚乃の頬には、涙が伝っている。

『どうして……』

　震える声で、柚乃が言う。

『どうして、助けに来てくれないの！私じゃない子のところで何をしてるの！』

「柚乃……っ」

『パパもママも、私のことが大切じゃないの?!異世界での冒険を楽しんで、私のことなんて二の次なんでしょ？』

「違う！俺たちは、お前を助けるために……っ」

『嘘よ!!』

　柚乃はそう叫んで、俺たちに無数の火の玉を放った。

　とっさにバリアを張って防ぐが、妻は俺の横で泣きじゃくりながら、ずっと柚乃に謝り続けている。

『ママはどうして私のことを、忘れちゃったの？世界一大事だって言って育ててくれたのに、いなくなったらどうでもよくなったってこと？』

「ちが……ごめ、ゆのちゃ……」

『何が違うのよ！ママもパパもだいっきらい！』

　あの柚乃は、本物なのだろうか？

　そう思ったが、目の前で泣いている娘をほうっておくことはできない。

　火の玉を受けつつ、一歩、また一歩と柚乃に近づく。

　そして俺は、そっと柚乃を抱きしめた。

「柚乃……つらい思いをさせてごめんな。すぐに無かけに行けなくて……。でも、俺たちは、一時だってお前を忘れたことはない」

『……じゃあ……』

「じゃあ？」

『今すぐ私を助けて。私以外の子なんて、さっさと見捨てて』

　涙に濡れた冷たい目で、柚乃が言う。

　そのとき、俺はようやく確信した。

　視界が涙で滲んで、柚乃の顔がよく見えない。

　しかし、それでよかったのだろう。

　愛する娘の顔が、苦痛に歪むところを見ずにすんだのだから。

　俺はダンジョンでブラッディウルフに放ったのと同じ、氷魔法を放った。

　柚乃の身体がピキピキと音を立てて凍りついていく。

　その姿に、妻が悲鳴を上げて止めにかかろうとしたが、そっと抱きとめて制止する。

「離して！柚乃ちゃんが……っ！」

「……詩織、大丈夫だよ」

「何がっ！」

「……俺達の愛する柚乃は、他人を思いやれる優しい子だ。自分を救うために誰かを見捨てろ、なんて言う子じゃない」

　悲鳴を上げながら凍る柚乃の姿は、やがてゆらりとゆらいだ。

　そして徐々にその本当の姿があらわになる。

　それは双頭の蛇だった。

「……っ……！」

　すでに柚乃の姿でなくなったものを見て、声にならない声を上げた。

　霧が晴れるように、思考がクリアになる。

　ぱっと振り向いて、シャルロッテとコトラの無事を確認する。

　二人のそばには、焼き焦げた小さな蛇が無数に散らばっている

　どうやらコトラがシャルロッテを守ってくれていたらしい。

　俺は安堵しつつ、その場に座りこんで泣きじゃくる妻を抱きしめた。

「遅くなって悪かった」

「柚乃ちゃん……柚乃ちゃんが……」

「うん。でもあれは、本物の柚乃じゃない。たちの悪い偽物だ」

「わかってる……わかってるけど……」

　妻はどれほど、あの幻覚に苦しめられていたのだろうか？

　愛する娘の姿で、攻撃され、なじられる苦痛を。

　娘を失ったショックで幼児退行してしまった妻には、娘と生活をともにした記憶がない。

　でも、記憶は失っても、心ではきっと娘のことを覚えているはずだ。

　だからこそ、記憶を失ったことを責められ、これほどまでに動揺している。

「詩織は覚えていないかもしれないけど、詩織は心から柚乃のことを愛していたし、柚乃にもそれは伝わっていたはずだ」

「でも、でも……」

「柚乃のことを覚えていないのに、詩織は異世界へ行くことを選んだだろう。詩織は今でもちゃんと柚乃を大切にできているよ。だから大丈夫」

　俺にしがみついたまま、妻はしゃっくりをあげて泣き続けた。

　その背中を、妻を心配して駆け寄ってきたシャルロッテがさする。

　コトラも妻のひざに前足を乗せて、心配そうに顔を覗き込んでいる。

　妻は少し驚いた顔をして、泣きながら笑った。

　そのとき、パチパチパチと拍手の音が鳴った。