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1話.豪邸へ

そんなこんなで十夜(とよ)は婦人の家に着いた。

(...でかぁ...)

最初の感想はそれだった。

まず扉の大きさから規格外だった。

そして、玄関の広さも。

(玄関にうちの家入るんじゃないか？)

十夜がそう思ってしまうほどに、でかい。

そして壁に飾られてる豪華そうな絵画や写真。

1枚は、家族写真らしきものだった。この若い婦人が映っている。

玄関横の棚の上に花瓶も飾られている。これも綺麗な花の絵が描かれていて、豪華そうだ。

(いくらくらいしたんだろう)

「こっちですよ、客間に案内しますわ」

「はい」

「ふふ、装飾がめずらしいかしら？」

士郎という名の少年を抱いた婦人は口元に手を当て、柔らかく微笑む。

(しまった、ジロジロ見すぎだったか)

「いえ、美しいなぁと思いまして。えと、この絵画とか...」

十夜は壁に飾ってある花瓶に入った花の絵を見る。

「そう？ありがとう。この絵、実は私が描いたのよ。嬉しいわ」

「そうなのですね」

純粋にすごい、と十夜は思った。

(習っていたりしたんだろうか)

習い事は、貴族の特権のようなものである。

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「さ、おかけになって」

「ありがとうございます」

「士郎、奥の部屋であの子と遊んでらっしゃい」

「はぁい」

てけてけと走っていく士郎。

("あの子"？)

今この屋敷には十夜たち以外にも人がいるようだ。

客間の広さも異常である。

豪華絢爛な装飾品の数々。

しかし部屋の中は華美ではなく、白とか茶色を基調としたシンプルに見えるデザインだった。

奥に見えるテーブルや椅子はきっと特注品だろう。

今十夜が座っているソファもふかふかだ。座り心地が良い。

「早速なのだけれど」

婦人が切り出す。

(っといけない、部屋の内装に気を取られていた)

「はい」

十夜が相槌を打つと、婦人はぱぁっと笑顔になって、

「士郎を助けてくれて、本っ当にありがとう！！」

そう言ってガシッと十夜の手を握った。

「！！」

さすがにびっくりした十夜だったが、

「いえ、当然のことをしたまでで」

と冷静に言った。

「いいえ、あなたは命の恩人よ！」

婦人は十夜の手を握って上下に振る。

(まるで子供のようだな、失礼だけど)

それよりも。

「光栄です。...えっと、お名前をお聞きしてもよろしいでしょうか...？」

「あらやだ、私まだ名乗っていなかったわね。私はね、林野(はやしの)満子(みちこ)よ！あなたの名前は？」

「あ、すみません十夜と申します」

「十夜さんね！どうぞよろしく」

「よろしくお願い致します」

(よろしくする機会なんてもうないだろうけど)

庶民と貴族が親しくなることなんてあまりないだろう。

それでも、満子さんが穏やかに微笑んでいるので、空気を壊すのもなと思い十夜は丁寧に頭を下げた。

「ええ、じゃあ、それでなのだけれど」

「はい」

「お礼は一体何がいいかしら？」

(あっこっちに聞いてくる？)

そういうのはあげる側が決める方がいいだろう、と十夜は思った。

庶民友達と贈り物交換するのとは違うのである。

貴族に何を欲しいと求めたら失礼じゃないのか、なんて、十夜は分からない。

「ええと...何がいいか、ですか...」

「ええ、勢いで来てもらったはいいものの、何を渡すべきか考えていなかったのよ」

そこは考えておいて欲しかった。

「そうなのですね...」

「ネックレスとかするかしら？」

「したことはあまりありませんね」

「ドレスとか着るの好きかしら」

「着たことはございません」

「...髪飾り、とか使うかしら」

「紐で結ぶくらいですかね...」

「.....う、うーん何がいいかしら」

満子さんは顎に手を当てて悩んでいる。

(普通に現金くれないかな)

迷った時はそれが楽だ。

「ものでなくても大丈夫ですよ」

十夜はそれっぽく、遠回しに金が欲しいと伝えた。

絶対伝わらない言い回しだったけど。

「ものじゃない...でも形に残る何かがいいのよねぇ...あっそうだわ！」

ぱんっと手を合わせる満子さん。何かひらめいたようだ。

「なんでしょう」

「うちで働くっていうのはどうかしら？給料は今のところの3倍だすわよ」

「...！」

(それは美味しい...！)

3倍、という数字に十夜は目を輝かせる。

「って、全くお礼になってないわよね...むしろ労働させるし。ごめんなさい忘れてちょうだい。お金は渡すとして、他になにか...」

「いいですね、働きたいです」

「っえ？」

満子さんはびっくりしたような顔をする。

「い、いいの？何もお礼になっていないのだけれど」

「私、ちょうど新しい働き口を探していたところなのです。働かせて頂けるのなら、とても嬉しく思います」

(別に今のところに不満はない。ないけれど)

(もう5年になるんだよな)

不老不死、というのは時に厄介なもので、

1つの働き口でずっと働いていると、見た目の変わらない十夜の姿に職場の人たちは『あやしい・不気味だ』と思ってしまうのだ。

それでもし探られでもしたら迷惑だろう。

ひとつの職場で働き続けるのは、5年が限度なのだ。

それに給料は高ければ高いほどいい。

「本当？！嬉しいわ、ありがとう！」

満子さんは本当に嬉しそうに笑う。

「お礼を言うのは私の方です」

(むしろ働くことを承諾してあげる方だろう、雇う側は。)

むしろ感謝してしまっている満子さんはなんだか可愛らしい。

「士郎もきっと喜ぶわ〜」

両手を合わせてふわふわ振っている満子さん。

言動が10代前半の子のようだと十夜は思った。

「立場？としては、メイドってことでいいかしらね？」

「あ、はい、大丈夫です」

(逆にどこの立場があるんだろう)

「多分暇すると思うけれど頑張ってちょうだいね！」

(...ん？)

暇する？

こんなに広いんだから、掃除で忙しいのでは？と、十夜は思った。

「え、えっとそれはつまりどういう...」

困惑顔の十夜に、満子さんは笑顔で言った。

「だって、うちの使用人1000人超えてるんだもの♡」

「...は、はあ。」

多すぎて思考が停止した十夜であった。

金持ちってすごい。

なんやかんやで働くことになりました。

スタート地点です。