63/76

17

　いつか見た、狩る者の目がロスヴィータを射抜く。向けられているのは今度こそ自分である。だが、今度は瞳が美しいだけで、恐ろしいとは感じなかった。

　むしろ、この視線どこかで……。

「どうしてそういう“おイタ”するかなぁー」

　眉をつり上げて「めっ」と言うと、エルフリーデは破顔した。

「そういう余裕が出てきたのは嬉しい事だけど」

　ロスヴィータが瞬きを繰り返している内に上半身を起こされる。思い出しかけていた何かはすっかり遠くに行ってしまった。

「ふざけるのは、脱出してか――え？」

　ゴアァァァッ！　エルフリーデのお説教は轟音にかき消された。エルフリーデが顔を上げたのにつられるようにしてロスヴィータもそちらへ顔を向ける。

　いつの間にか、瓦礫がなくなっていた。

「ちょっとぉ……私たちの事、何だと思ってるのー！？」

　エルフリーデが目を見開いている。先ほどまで瓦礫の山だったはずの結界の外は、彼女による魔法で――はなく、瓦礫の山の外側からの攻撃で消滅したらしい。

　すっきりと更地になった視界の隅には、こちらに駆け寄る人影がいくつか見えた。

　その人影の遠さからして、割と派手な攻撃魔法が使われたのだろう、と何となくロスヴィータは察した。普段の練習試合ですら距離を取られるのである。

　これだけ距離を取るのであれば、比例的に大きな魔法を使おうとしたのだとロスヴィータにだって想像がつく。

「……フリーデ」

「多分マリンよ。あの子、私たちのいる瓦礫に向けて攻撃魔法使ったんだわ。しかも強力な。私が強度のある結界を張ってなければ死んでいたかもしれない」

「えぇ……？」

「大義名分ができたからって調子に乗ったんだと思う。後で叱ってあげて」

　建物がここにあったとは思えない、いや、確かにここに建物はあった。エルフリーデの張った結界内の床だけがその事実を証明している。マロリーの攻撃魔法の選択について、何と言えば伝わるのだろうか。

　ロスヴィータはうまくマロリーを指導する自信はなかったが、力なく頷いた。

「二人とも無事？」

「私がちゃんとした結界を張っていたおかげでね」

　マロリーののんきな声に、エルフリーデがとげを刺す。

「無事だったなら良いじゃない。それより、あんた何者？」

「は？」

　マロリーがにらんでいるのはエルフリーデ。ロスヴィータは突然何を言い出したのか、と二人を交互に見た。

「ちょっと待ってくれ、マリン」

「ロス、まさか本気で気がついてないの？」

「何がだ」

　マロリーがロスヴィータに驚きの表情を送る。そういう顔をしたいのはこちらだ、とロスヴィータは毒づいた。

　目の前までやってきたマロリーはロスヴィータの体の向きを無理矢理エルフリーデの方へと回す。

　文句を言う間もなくマロリーが彼女を指で示す。

「どこからどこを見ても――とは、ちょっと言い切れないのが悔しいけど、こいつ男じゃない」

「はぁ？」

　マロリーの発言はロスヴィータを心底驚かせた。いや、どこからどう見たって女の子だろう。

「よく見れば喉仏があるし、胸だって平らよ。それに、よーく見れば時間が経ちすぎてちょっとだけ髭が伸びてる」

「いや、まさか」

「ロスを助けるのに気を張り続けていたのが仇になったわね。女の子じゃなくなってる。

　ってか胸くらい隠しなさいよ……本当に女の子なら、だけど」

　まさか。

　ロスヴィータはずっとエルフリーデだと思っていたが、エルフリーデじゃない？　だが、これまでの会話を思い出す限り、エルフリーデそのものだった。

　ロスヴィータは自分の感覚を信じれば良いのか、仲間の言葉を信じれば良いのか、選べなかった。

「ふ、フリーデ」

　思わず本人に助けを求めてしまう。エルフリーデはすぐには答えなかった。いや、マロリーの言葉に対して何の反応も示していないのが、答えなのかもしれない。

「……実は、私はエルフリートなんだ。

　知らせを受けて心配で。妹の代わりに――」

　ロスヴィータは手を伸ばした。自称エルフリートはその手を邪魔しなかった。

「ここにやってきたんだ」

　頬を触るが、普段のエルフリーデよりもざらつくくらいで違和感はない。

「黙っていてごめん」

　謝る声は普段よりも低く、確かにこの前の夜会で聞いた時と同じ声のようにも聞こえる。だが、確信とまではいかない。

　だって、見た目はエルフリーデそのものなのである。それに会話だって。話し方、仕草何もかもがエルフリーデである。

　ロスヴィータには、目の前にいる人物をエルフリーデではないと否定する気になれなかった。

「……でも、エルフリーデだろ？」

「ロス」

　マロリーの声を無視し、ロスヴィータは自称エルフリートと見つめあった。魔法の使いすぎでいつもよりも紫がかっている。

　いつも、妖精のようで美しいと思っていた。その瞳にも違いが分からない。ロスヴィータの中で、変な閃がついた。

　一瞬でも早くそれを確かめるべく、思い切った行動に出た。

「違っていたら後で殴ってくれて構わない！」

「ちょっ……！！」

　ビリビリと威勢の良い音を立てて、エルフリーデの服を破く。そしてあらわになった腕に顔を近づける。

「……あった」

「…………」

　ロスヴィータの視線の先には、紛れもなくエルフリーデがロスヴィータを守った時の傷。彼は、エルフリーデ本人なのだ。

「エルフリーデ、本当は男だったのか」

　ロスヴィータの呟きに、エルフリーデは小さくため息をついた。

2021.8.14　誤字修正