破滅の魔導王とゴーレムの蛮妃

第６章 襲撃の冒険者

第87話 簒奪の王 -前編-

　魔導王。

　俺のはるか前方、170メートルほど先。

　収穫済みの麦畑の土の上に立つ男は、自らを確かにそう称した。

　魔導王ってのは、そうだ。

　普段はつい忘れがちだけど、俺がこの世界に召喚された際の肩書きだ。

　異世界からやって来て、この世界を破滅させてしまうという、伝説上のイカれた存在の名前である。

　“魔術”の完全上位互換の能力である、“魔導”を使える人間だ。

　といっても、俺の土魔導自体は、強力なエスパー能力みたいなものにしか思えない。破滅だの何だのってのは、正直まるでピンと来ないのだが。

　魔導王の伝承は、教会とやらの教えでおおっぴらに話題に出来なかったり、そもそも若い世代の人はあまり知らないらしかったりと、俺が自分で積極的に調べて回るには、色々とハードルが高い。うかつな俺が下手に周囲に嗅ぎまわることで、魔導王だとばれてしまうリスクも、正直無視できないしな……。

　ただ、この“魔導王”という単語自体は、そこそこ一般に認知されているのではないかと思う。学者であるスペリア先生はおろか、庶民のハゲですら、魔導王についてはある程度知っていた。

　だから目の前の男が、俺の親しいおっさん達と同様に、魔導王について知っていたとしても、別に何もおかしくはない。

　神や魔王を僭称するアレな人ってのは、わりとどこにでも存在するものだ。したがって、単純にこの男が魔導王を名乗っただけなら、俺はここまでの動揺はしなかったと思う。

　俺が真に戦慄したのは、奴がその直後に口にした単語の方だ。

　奴は、俺達を指して、こう呼んだ。

　――NPC(エヌピーシー)。

　すなわち、ノンプレイヤーキャラクターの略語である。多少ゲームをやったことのある人間にとっては、おそらく馴染みのある単語だ。

　俺も別に詳しい定義までは知らないが、要するにこいつは、ゲーム中でプレイヤー本人が操作不可能なキャラクターの総称だ。

　分かりやすく表現するなら、そうだな……。

　主人公以外の、ゲームの世界の住人たちってところだろうか。

　まぁ、NPCという単語の正確な定義だとか、奴が一体どういうつもりで、生身の生きた人間である俺達をNPCと呼んだのかとか、そんな事は、この際どうでもいいのだ。

　重要なのは、このNPCという単語が――

　そう。この単語が、“ゲーム用語”だってことだ。

　ご存知の通り、俺の不完全かつ一方通行気味な翻訳能力では、この世界にない概念の単語は、翻訳があっさりエラーを起こしてしまう。そして、インターネット用語とゲーム用語は、そのほとんどが翻訳エラーを起こす、この世界に存在しない概念の代表的な例だ。

　俺は隣に立っているアセトゥに対して、おそるおそる質問をした。

　問いを紡ぐ自らの唇の表面が、緊張のせいか、ひどく乾いているのを感じた。

「なぁ、アセトゥ。……NPCって言葉、知っているか？」

　小麦肌の少年は、きょとんとした上目づかいで俺を見た。

　エメラルド色の生命力に溢れる瞳が、真昼の日差しを受けて、宝石みたいに輝いていた。

「いぬぴーすぃ？　なあに、それ。兄ちゃんの国の物？」

　予想していた回答ではあったが、やはり衝撃だった。

　このアセトゥの反応、間違いなく翻訳がエラーを起こしている。俺の口から日本語がそのまま滑り出ていて、相手に意味が伝わっていない。

　もはや、疑いようもなかった。

　今、あそこに立っている黒い仮面のコスプレ男は、この世界の言語上に存在しない概念について喋っている。

　おそらくは、奴も俺と同じ――

「地球人、なのか……」

　これは一体、どういう事なんだ。

　奴も破滅の魔導王として、地球から召喚された人間だというのか？

　魔導王ってのは、俺だけではなかったのか。

　そういえば、俺を召喚したリュベウ・ザイレーンは、大昔にも俺以外の魔導王が何人も召喚された記録があるとか、たしかそんな事を遺書に書いていた。

　あの記述と、何か関係があるのか？

　でも、昔の魔導王達って、既に殺されて死んでしまっているはずだよな。

　じゃあ、今目の前にいる、あのコスプレ男は一体何者なんだ？

　……俺はもしかして、あの遺書の内容に関して、何か重大な勘違いをしているのか？

　ザイレーンのやつ、昔の魔導王達の伝承について、どんな風に書いていた？　この事態に対して、何かヒントを書き遺していたか？

　駄目だ。今さら、あの石の本に刻まれていた遺書の細かな言い回しなんて、とてもじゃないが思い出せそうにない。

「ネマキ兄ちゃん、どうしたの？　顔色が悪いよ……」

　隣に立つアセトゥが、心配そうに声をかけてきた。

「……す、すまない。大丈夫だ」

　俺の内心の動揺というのは、アセトゥやゴレには高確率でバレる。こいつら、常日頃から俺のことを無駄に観察しすぎである。

　あわてて必死にポーカーフェイスを作りつつ、再び、前方の自称魔導王の姿を注視した。

　男はマントを風になびかせながら、麦畑の土の上を、悠々とこちらへ向かって歩いてくる。

　距離的には、既にそこまで離れているわけではない。そろそろ前衛のゴーレム達との接触も想定に入ってくるはずなのだが、黒い大剣は肩に担いだままで、構えてすらいない。

　ゴーレムが何をしてこようが、まったく興味がないとでも言わんばかりだ。

　完全にこちらを侮っている態度だ。この様子だと、俺が魔導王として召喚された同類の人間だとは、まだ気付いていないのだろう。

「うおらああああっ!!!」

　このとき突如として、獣のような野太い咆哮が鼓膜をついた。

　仮面男が叫んだ訳ではない。隣にいた赤髪の大男が気合い声を上げ、猛然と敵めがけて突撃を開始したのだ。

「なっ……、ジャンビラ!?」

　俺は思わず目を剥いた。

　なんという、脳筋。

　彼のこの動きは、正直予想していなかった。

　流石は血属性使いというべきか、ジャンビラの突撃速度は常人の比ではない。

　全身に赤黒いオーラを纏い、強化された脚力で地を踏み叩きながら進むその姿には、とんでもない迫力がある。

　彼は前衛のオレンジ象と合流し、歩調をそろえて並走し始めた。そして、そのままゴーレムと人間との一心同体の動きで、同時に敵に襲いかかった。

「おらあっ！　叩き潰すぞ、エンディルッ！」

　主の咆哮を受け、重ゴーレムの巨大なハンマーが、仮面の男の頭上に振り下ろされる。まったく同じタイミングで、側面からジャンビラのハンマーが薙ぎ払われた。

　身体強化された剛腕の戦士と、固い石の身体を持つ巨人の戦士。二つの巨体から放たれる、回避不能の、完璧なコンビネーション技だ。

　重い衝撃音が、周囲に打ち響いた。

　だが、仮面の男は涼しい顔で、二つの攻撃を同時に受け止めていた。

「な……!?」

　黒い大剣の腹で、オレンジ象の巨岩のようなハンマーを、軽々と受け止めている。真横から到来したジャンビラのハンマーは、なんと、武器も持たない左手の指2本で受け止められていた。

「なんだ、こいつの腕力……」

　絶句し、一瞬動きを止めるジャンビラ。だが、すぐに跳び下がって距離を取った。オレンジ象も彼に追従するように、大きく後退する。

　仮面の男は、彼らに追いすがる気配すらない。

　ジャンビラの姿をまじまじと眺めながら、のんびりと口を開いた。

「……ふぅん。このマッチョ、結構良い動きしてるじゃん。パワーもかなり出てる。このレベルの魔術戦士ってのは、そうそういないぜ」

「な、何を……」

　困惑するジャンビラの言葉を遮るように、仮面男の左手のひらが、すっと彼に向けられた。

　その仮面から覗く口元に、嗜虐的な笑みが浮かんだ。

「だけどなぁ、残念。たとえ、お前らがどんなに強かろうが。どんなに高度な術理を極めていようが――血属性じゃあ(・・・・・・)、おれには、絶対に勝てない」

「……――――〈簒奪〉(さんだつ)」

　奴の唇が、確かにそう動いた。

　直後、ジャンビラの身体を覆っていた赤黒いオーラが、突然、霧のように拡散し、消滅した。

　入れ替わるように、仮面男の全身から、赤黒いオーラが猛然と噴出する。

　その光景はまるで、ジャンビラのオーラが、仮面男に奪われてしまったかのようだった。

　ジャンビラの手から、ごとりと音を立てて、ハンマーが落下した。

　おそらく魔術による身体強化が消失したことで、巨大な武器の重量を保持できなくなったに違いない。

　赤髪の青年は、信じられない物を見るような目で、地に落ちた自身の武器と、震えるその手のひらを見つめている。

「な、何だ……？　俺の血魔術、解けちまった、のか……？」

　続いて起こった出来事は、その場の全員をさらに驚愕させた。

　仮面男が纏った赤味を帯びたオーラが、じわじわと“まっ黒に変色”しはじめたのだ。

　黒いオーラを全身に帯びた男は、自身の身体の動きを確かめるように、数度手足を軽く動かした。そして、はしゃいだ声を上げた。

「おほっ！　すっげえな、こいつの身体強化魔術。高性能だし、遠距離視力まで上がってるじゃん。レアだなぁ。普通は上級魔術でも、動体視力の上昇がせいぜいなのに」

　仮面男の上機嫌な声だけが、周囲に響いていた。

「な、何あれ……？」

　眼前の異様な光景に、アセトゥが目を見開き固まっている。

　俺自身もまた、驚きに言葉を失っていた。

　だが、俺のこの驚きは、アセトゥのそれとはまったく別種のものだ。

　だって、目の前で使われた技のことを、俺は、とても良く知っていたからだ。

　敵の魔術を、無理矢理奪い取り。

　真っ黒に変色させた上で、自分のものとしてしまう、異能の技。

　瘴気の地に跋扈する猿の群れが放つ、回避不能の無数の石弾も。神のごとき古(いにしえ)の地竜が吐き出す、馬鹿げた超威力の巨大な石弾も。

　俺はかつてこの技で、すべて封殺した。

　魔導王だけが使う、最強の必殺技だ。

　そう、間違いない。今、目の前の男が使ったあの技は――

「え……〈NTR〉(エヌティーアール)だ……。あいつジャンビラに、〈NTR〉を使いやがった……」

　呆然と呟く俺。

　このとき、はしゃいでいた仮面男が、ふいにジャンビラを一瞥した。

　奴の口が、無感情に動いた。

「……こいつ、もう用済みだな」

　不味い。

　ジャンビラが、殺される。

　俺は慌てて、前方にたたずむゴレの白い背中へと視線をやった。

　阿吽の呼吸というやつだろうか。彼女もほとんど同じタイミングで、ちらりとその肩ごしに視線を送ってきた。

　互いの視線が交わる。

　赤い瞳の横顔が、伺いをたてるように俺を見つめている。

　この相棒が何を言わんとしているのか、俺には分かっていた。これまでだって、何度もコンビで一緒に修羅場をくぐってきたんだ。

　ゴレは訊いているのだ。

　――あいつ、殺してもいい？　と。

　加速する思考の中、俺は一瞬悩んだ。

　果たしてゴレの望むままに、あいつを殺してしまって、本当に良いのか？

　二人目の魔導王を名乗る男。

　使用された〈NTR〉。

　奴がしゃべった地球の言葉。

　この襲撃者達の行動の目的。

　そして、背後に確実に存在する、政治的な黒幕とおぼしき影。

　今、目の前で起こっている状況には、分からない事が多すぎる。正直、俺の思考のキャパシティを完全にオーバーしている。

　だが同時に、ひとつだけはっきりしている事があった。

　今危機に瀕しているジャンビラも。隣にいるセトゥも。そして、後ろの里にいる大勢の人々も。断じて奴の言うような、NPCなどではない。

　近くにいると、温かな息づかいを感じる。触れた手には、確かな生命の熱がある。泣いたり、笑ったり、怒ったりもする。皆、それぞれの生きがいや大切な家族、愛する人を持っている。

　そして、矢で射られれば、止めどなく赤い血が流れ出て――

　どう考えても、現実を生きている生身の人間だ。

　それだけは、自信をもって言える。絶対に間違いない。

　ゲームなんかではない。

　あいつに虫けらみたいに殺させて、いい、わけがないのだ。

「……構わない。やってくれ、ゴレッ！」

　大きくうなずいた俺に、ゴレは一瞬、柔らかな視線を投げた。

　その直後、弾丸みたいに、敵めがけてぶっ飛んだ。

　彼女は音を置き去りにして、地表を一直線に疾走した。

　本気の加速だ。

　今回の戦いで敵に見せてきた速度の中では、最も速い。

　あっという間に仮面男に肉薄したゴレの身体が、鞭のようにしなった。

　白い右腕が、空気を切り裂き唸りをあげる。

「なっ――」

　男の仮面の口元が、驚きに半分ほど開かれた。

　――次の瞬間、その顔面に、破壊の拳が炸裂した。