オオカミくんの優しい嘘

二人の穏やかじゃない放課後

結局、大上と会うことにした莉子。

軽薄なだけだと思っていた大上の優しさを知り、次第に心を開いていく。

けれど彼には、まだ秘密があるようで――。

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　放課後。校門の前に立つ莉子を見て、大上は変な顔をした。まるでアマゾン奥地の原住民が、自宅でくつろいでいるところに出くわしたみたいに。

　呆然と立ち尽くしていた大上は、急に時間を取り戻したように焦りだした。ものすごい早さで駆けてくる。

「ごめんっ、お待たせ!」

「そっちがデートって言ったくせに遅すぎ。気合いが足りないんじゃない?」

「いや、だってまさか、本当に来てくれるとは――あ」

　慌てて口を塞いでももう遅い。やっぱり本気じゃなかったのだ。分かってはいたけれど、強引に約束しておいて失礼な反応である。

　しばらく謝り倒したあと、大上はやたら嬉しそうに目元を和ませた。

「莉子ちゃんて、律儀とか義理がたいって言われない?」

「近寄りがたいとか、取っ付きにくそうとかなら言われるけど」

　莉子はなおさら可愛げなく、つんと横を向いて答えた。

「ホント?せっかくかわいいのにね」

「そういうのいいから、早く帰ろう」

「ヒッデー。さらっと流さないでよ～。本気なんだから」

　さっさと歩きだす莉子に、大上はすぐ追い付いた。

「ごめんね。昨日は気付かなかったんだけど、待ち合わせ場所自分の学校の前とかありえないよね。莉子ちゃんの学校から遠かったんじゃない?訂正しようにも連絡先知らないしさ⋅⋅⋅とにかくホントごめん」

「別に。私、長渡高だし」

　隣に並んだ大上は、いまいちのみ込めていないようだ。莉子はさらに付けたした。

「長渡高から星田高なんて、歩いて五分くらいだよ」

　両校が目と鼻の先にあることは、地元の人なら誰でも知っている。ましてや在校生が知らないはずない。不思議に思って見つめると、大上は肩をすくめた。　

「ごめん、オレ引っ越してきたばっかなんだ」

「そうなの?」

「六月までは東京にいた」

　なるほど。彼のどことなく洗練された雰囲気は、この辺りの人間にはありえないものだ。言われてみれば納得である。

「じゃあこっちはなんにもなくて、退屈でしょう」

　大上はすぐ首を振った。

「こっちにもイイトコいっぱいあるよ。空気キレーだし、野菜おいしーし、お年寄りは優しいし」

「ムリにほめるトコさがさなくていいから」

「ムリじゃないよ。莉子ちゃんにも会えたしね」

　莉子は渋面になって立ち止まった。

「それ、やめてくれる?」

「それ?」

「かわいいだなんだって口説くの」

「何で?ホントにかわいいと思って言ってるのに」

　大上が大げさな素振りで驚くから、道行く人が振り返った。長渡高は制服だから、同じように下校中の生徒にすぐ気付かれる。ただでさえ彼といると目立つのに、やめてほしかった。

　いっそ他人のふりに徹しようと、莉子は早足になった。大上が声をかけてきても無視だ。

　大通りを横切る横断歩道を渡り、住宅街に入れば、通行人もまばらになる。ようやく歩調をゆるめると、再び隣に大上が並んだ。

「ねぇ莉子ちゃん。未来ってどんなふうに視えるの?」

　莉子はまた立ち止まる。

「どしたの?」

「いや⋅⋅⋅聞かれると思ってなくて」

　予知に関しての質問を一つもされないから、すっかり流されたものと思っていた。この男、最上級のお人好しなのか、大馬鹿者なのか。どちらにせよ変わっていることは確かだろう。

　だが、見る目は変わった。

「信じてくれるの?」

「それを判断するために聞きたいの」

　そういうことか。期待した分、肩透かしをくらった気がした。

　けれど軽々しく信じると言わないだけ誠実かもしれない。前向きに捉え、話を進めることにした。

「なんて言えばいいのか⋅⋅⋅何枚かの写真を、連続で見てる感じ、かな。でも、何が起こるのか、本当のところ断言できないの。解釈によって意味が変わってくるから」

「じゃあオレの予知も?」

「うん。車が突っ込もうとしてるのが視えただけだから⋅⋅⋅ごめんなさい。私もまだ慣れてなくて」

　莉子の言葉に、大上は意外そうに目を見開いた。

「え?予知に慣れてないってこと?」

　彼が驚くのも無理はない。予知を視るようになったのは、実は最近なのだ。

「一年くらい前、階段から落ちたことがあって。特に外傷もなかったんだけど、三日間意識が戻らなかった。それで、戻った時にはもう」

「予知能力に目覚めてたと」

　莉子はつま先を見つめながら頷いた。

「それからは身近な人から他人まで、色んな人の予知を視た。君みたいに危険かもしれないものもあった。そういう時は、ダメ元で声かけたりして」　

　横目で大上を見上げた。　

「まともに聞いてくれたのは、君が初めて」

　ありがとう、と言うのも違う気がして、口をつぐむ。それでも、莉子の気持ちは伝わったようだ。とても温かな大上の視線にぶつかる。照れくさくて、慌てて目をそらした。　

　――この人、本当に手慣れてるかも。警戒心ゆるむ。

　出会ったばかりなのに、隣にいることに違和感がなくなっている。異性に慣れない莉子とは大違いだ。

　はたと、異性と二人きりであることに気付いた。しかも相手は、本当か分からないが、莉子を好きだと宣言している男。そう思うと急に意識してしまう。

　自分が普段どんなふうにしゃべっているのかも分からなくなり、内心焦っていると、大上が口を開いた。

「こっちの秋はキレイだね。空が高い」

　つられて見上げると、夕焼けの空にいわし雲が浮かんでいた。辺りは一面茜色。木々も家の壁も燃えているみたいで、地面に伸びる長い影だけが黒い。

　冷たい風が吹き、髪を乱した。手ぐしで髪を整えていると、髪の隙間から、優しく微笑む大上が見えた。とても、距離が近い。

「ここ、はねてるよ」

　彼の手が髪に触れる。細身なのに、意外と男らしい大きな手。節の目立つ長い指が頬にすべり降りてくる。

　青みがかった白目と対照的に、莉子を捉える瞳は深く黒い。綺麗すぎて息さえ忘れた。そうして、長いまつげがゆっくりと伏せられ、唇が近付き――

「って、何すんの」

　冷静に大上の顔面を押しのける。

「⋅⋅⋅ちぇー。いけそうな雰囲気だったのにぃ」

「どこが。景色のくだりとか、かなり唐突だったと思うけど」

「あは。バレたか」

　はじめこそドキドキしたものの、ふざけた言いぐさに次第に呆れの方が上回ってくる。怒って言い合っているうちに、先ほどまでの緊張がすっかり消えていた。

　――もしかして、わざと？

　彼は莉子の焦りに気付いて、わざとふざけてみせたのかもしれない。だとすると不埒な真似も、初めから本気でなかったということになる。考えすぎかもしれないが。

「大上君て、うるさいし図々しいし、人の迷惑とか考えてなさそうだけど、本当は周りをよく見てるよね」

「それフクザツだな～。俺ほめられてる？けなされてる？」

「なんか、下に兄弟いそう」

「ハズレ～。俺バリバリ一人っ子だよ」

「――」

　道すがら予知の話をしようにも、大上はなぜかうやむやにしてしまうため、くだらない話が続いた。しかしそれは、存外楽しい時間だった。

　だからだろうか。一人っ子だと口にした時、彼が見せた一瞬の痛そうな表情が、莉子の胸に強く焼き付いた。

「あら、大上さんとこの」

　不意に声をかけてきたのは、腰の曲がった優しそうなおばあさんだった。

「これ、よかったら持っていきな」

　おばあさんが玄関のダンボールから取り出したのは、真っ赤に色づいた林檎。

「えっ、いいんですか？」

「いい、いい。親戚から毎年山ほど送られてくるんだ」

「林檎好きなんで嬉しいです。ありがとうございます」

「お母さんによろしくね～」

　おばあさんと別れると、裸のままの林檎を三つ抱えた颯太は、一つを莉子に差し出した。

「莉子ちゃんもよかったら」

「大丈夫。うちも林檎いっぱいあるから」

　秋になるとこの辺りでは、はねだしの林檎が多く出回り、飽和状態になる。なので地元民には林檎を買う、という概念が存在しない。莉子の家も例に漏れず、頂き物の林檎で溢れていた。

「あ、やっぱり？うちももう結構ヤバイ」

「ジャムにするとか、お肉柔らかくするのに使うとか、とにかくジャンジャン使った方がいいよ。これからピークだから」

「う、覚悟しとく」

　大上は神妙な顔つきでカバンに林檎をしまっていく。その様子がおかしくて、少し笑った。

「それより意外。大上君、ちゃんと近所付き合いするんだね」

「するよ～。みんな優しくていい人だよね」

　大上が嬉しそうに笑った時、先ほどのおばあさんの声が背後から追いかけてきた。

「そういえば、くれぐれも車に気を付けるんだよ～」

　莉子は引っかかりを覚えて振り返った。

「あの、すいません。今のってどういう⋅⋅⋅？」

　おばあさんは莉子にも親しみやすい笑顔を見せた。

「知らないのかい。樹君ね、最近二度もひかれそうになってるんだよ」

「二度⋅⋅⋅？」

「そう。違う車に、たまたま二回も」

　莉子は顔が強張っていくのを感じた。大上を振り返ると、彼は困ったように苦笑いしている。

　具体的にどんな車種だったか聞くと、おばあさんは不思議そうに首を傾げながらも答えてくれた。

「白のワゴンと黒っぽいセダンとか聞いたような⋅⋅⋅ごめんねぇ。よく覚えてないんだよ。まぁ、本人に聞けばいいじゃない」

　家に戻っていく小さな背中を見送ってから、莉子は大上に向き直った。

「⋅⋅⋅警察には相談してあるの？」

「しないよ～。偶然運が悪かっただけかもしれないもん」

　さすがにこの短期間で二度もひかれかけるなんて、偶然とは思えない。それを偶然だと言い張るなら百歩譲るが、三回となると必然――いや、故意だ。そして、その三回目があることを、莉子は知っている。

　莉子が予知で視た車は、色はともかく絶対に軽自動車だった。

「まぁ、大丈夫だよ。俺って運いいし」

　命が狙われているかもしれないのに、大上はあくまであっけらかんとしている。まるで他人事のようだ。

「⋅⋅⋅⋅⋅⋅車種は違っても、偶然じゃないかもしれない。大上君は、狙われる心当たりとか、ないの？」

　大きく伸びをしていた大上が振り向く。冷たい風が吹いて、一瞬彼の顔を隠した。

「ないよ。全然分かんない」

　莉子は知らず、震えそうになった。

　震えそうになるくらい、彼の笑みは凄絶で、綺麗だった。