カミニイタルモノガタリ

出発

　一夜明けて、日はまだ東の地平から昇ったばかりという時刻。

　早起きな小鳥たちの囀りが森から聞こえてくる中、サガは目を覚ました。

　慣れないベッドだったからか、昨夜眠る直前に感じていた疲労の割に熟睡できた感じがしない。

　大きな欠伸が出ると同時に、寝転んだまま伸びをする。

　両足を上げて、下ろす勢いで起き上がる。

　ベッドから降りて立ち上がり、軽くベッドを整えると、ビンが起きているかわからないので、静かに扉を開いて部屋を出た。

　右を見ると、昨夜は無かった、ビンが寝ていたのであろうベッドがあり、左の台所を見ると、昨日の夜のままだった。

　外に居るのだろうか、ビンが見当たらないので立ち尽くしていると、前方の玄関の扉が開き、片手に矢を数本持ったビンが現れた。

「おっと、起こしちまったか？」

「いえ、ただ早起きしただけです。ビンさんは、こんな早くから猟の用意ですか？」

「ああ、昨日は何も獲れなかったからな。少し早めに出発しようかと思ってな。まあ丁度良かった。朝飯にするか。座ってな」

　ビンはベッドの側に置いてあった、猟の用具一式のうちの矢筒に矢を入れ、台所に向かうと、火を起こして、蓋をしてあった昨日のスープの残りを温め直し始めた。

　サガはやることは無さそうなので、言われた通り先に席についた。

「兄ちゃん、いつ頃出るつもりだい？」

「ご飯をいただいたら、すぐ出発しようと思ってます」

「だったら、森の出口まで送ろう。道なりに行けば出れるが、一応な」

「大丈夫ですよ、ビンさんも猟があるんですし」

「途中まででも見送るさ。どの道俺も森に入るのは少し歩いた後なんだから。よし、温まったぜ」

　メニューは昨夜と全く同じ、スープとパンである。

「いただきます」

　食べ終えて、皿を洗い終えると、それぞれ出発の準備を始めた。

　ビンは猟の用具を身に付けていき、サガは昨日ビンに貰った革袋を持っただけだ。

(あっ、そう言えば、刀(・)は大丈夫かな…目覚めたときは何一つ持ってなかったし、周りにも特に何も無かった筈…自室に置いてあるままなら良いんだけど)

　サガには一本の大切な刀があるのだが、それも今は無い。

　心配と心細さが沸き上がってきたが、それのために今から出発するんだ、と、気合いを入れ直して押さえ込む。

「準備、出来ました」

「よっし、行くか…と思ったんだが、そう言えば、地図を返さないとな。ちょっと寄ってって良いか？」

「勿論、構いません」

「よっし、そんじゃ今度こそ出発だ！」

　昨日一度訪れて道筋は覚えているので、今度は横並びで道を進む。

　道中、朝早くから畑仕事や水汲みをしている人たちが何人か居た。

「精が出るねぇ。バンパの爺さんも、隠居生活だけど朝早いからな。もう起きてる筈だ」

　バンパの家の前に着くと、昨日と同じようにビンが扉を叩いてバンパを呼んだ。

「おはようビン。地図を返しに来てくれたのか。二人とも、もう出発かい？サガ殿、せめて見送りはさせてくれ」

「あら、お二人に村長さん、もしかしてもう出発っすか？」

「シルフさん。はい、一晩お世話になりました。この後もう出発です」

「あはは、俺は何もしてないっすよ～？今から丁度番の交代なので、俺も見送りますよ」

「ありがとうございます」

　四人で雑談をしながら村の入り口へ向かっていると、見覚えのある老婆が横から歩いてくるのが見えた。巫女のミキだ。

「あ、ミキさん。昨日はどうも」

「やっぱりもう出発かい。珍しいものを見せて貰った礼だ。コイツを持っていきな」

「これは、お守り…ですか？」

「お、やったな。ミキ婆さんのお守りは効果絶大って評判なんだぜ？」

「占いもして貰ったのかい？」

「珍しいものって？」

「そう言うのはむやみやたらに聞くもんじゃないよ。しかし、あんたら全員見送りかい？ここで帰っちゃあたしが薄情に見えるじゃないか。仕方無いから付き合うよ」

「見送りまで、ありがとうございます。お守りも、大事にさせてもらいます」

「そうかい」

　ミキを加えて、一同は再び歩き出す。

「しかし、ずいぶん見送りの人数が膨れ上がっちまったなぁ」

「もうすぐ出入り口につくっすよ」

　昨日サガがシルフと握手を交わした場所まで戻ってきた。

　シルフが立っていた場所には、別の人が槍をもって立っていた。

「交代っすよキズさん」

「大所帯でなんだと思ったら、昨日のお客さんがもう出発か」

「お世話になりました。とっても良い村でした」

「そう言って貰えると、村長としては嬉しいね」

「ビンさん、シルフさん、ミキさん、バンパさんに、キズさんも。ありがとうございました。泊めてくれた恩は必ず忘れません」

「俺はまだもうちょっと一緒だがな。んじゃ行くか」

「はい」

　ビンとともに、四人に見送られつつ村を出る。

「皆さん、さようならー！」

　振り返り、最後にもう一度別れの言葉を言う。

「元気でやるんすよー！」

「…あの坊主、一体どんな人生を歩むことになるんだろうね」

　サガはビンとともに道なりに森の中を進んでいき、昨日ビンと共にこの道に出た辺りまで歩いてきた。

「さて、俺もこの辺りでお別れかね。忘れもんはねえな？気を付けて、元気でやるんだぞ！」

「はい！ビンさんも、お元気で！」

　名残惜しく、お互い姿が見えなくなるまで手を振り続けながら別れた。

　サガはビンの姿が見えなくなって、さらにもう少し歩いたところで足を止めた。

　ストレッチを始めると、不意に走り出す姿勢に入る。

(身体能力までは衰えてないと良いんだけどな…それを頼りにしてのあの発言だったんだから…な！)

　土煙が舞い、地面には強く踏み込まれた跡が残る。

　サガは驚異的な速度で走り出した。

　側を通過された草は風圧で揺らされ、葉が抜け落ちたものもあった。

　木々が次々と視界の前方から後ろへと流れていく。

　数十秒ほど走り続けると、早くも森の向こう側の景色が見えてきた。

　その数秒後には、サガは勢いそのままに森を抜けていた。

　それと同時に、木で遮られていただけの日光が飛び込んできて、サガは一瞬目が眩んだ。

　しかしすぐに目は慣れ、前方の遠くを見やると、ビンが行っていた通り山がポツンと一つだけ見えた。

(あそこか！しかし良かった。地の筋力や体力は衰えてないらしい。一旦速度を落として…ジョギング程度で良いかな。これなら今日中に辿りつけそうだな)

　サガはジョギング程度まで走る速度を落とし、道なりにその山へと向かって走り続けた。